第８話
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空中に浮かび、対峙するエヴァとフェニックス。 [ＷＡＲＮＩＮＧ！！ エヴァンジェリンの魔力が高まっています] コックピットにジェイスの声が響く。 「どういうことだ？ 彼女の魔力は封印され、満月の夜にしか活動できないと聞いたが………」 [データより推測。停電により彼女の魔力を抑えていた結界が消失しています。それに伴い魔力が復活したと思われます] 「なるほど………ジェイス、麻帆良都市中枢コンピューターにアクセス！」 [Ｙｅｓ！！] アクセスを開始するジェイス。 機龍は再び外部スピーカーを入れ、エヴァに言い放つ。 「エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェル。貴様のやっていることは明らかな違法行為である。直ちに、抵抗をやめ、投降せよ」 だが、エヴァは不適に笑う。 「ふん、ガラクタを引っ張り出してきて、勝ったつもりか？ 片腹痛いわ！！」 「やむをえん、これより貴様を超特別指導する！！」 「やってみろ！！」 上昇するエヴァ。 フェニックスもそれを追い、上昇する。 「「「「……………」」」」 怒涛の展開について行けず、呆然とするネギ達。 橋の上空で戦うエヴァとフェニックス。 今のところ、勝負は互角。 エヴァはフェニックスに対し、次々と魔法攻撃を仕掛けるが、フェニックスは巧みにかわし、あるいはシールドで防いで凌ぐ。 対してフェニックスはエヴァに対し、どういう理由か反撃をしない。 たまに頭部バルカン、肩部マシンキャノン、マシンガンで威嚇もしくは牽制する程度だ。 「ええい！ 貴様！！ 私をなめているのか！！ なぜ反撃しない！！」 「しなくてもいいからさ」 「キィーー！！」 ヒステリー気味に叫ぶエヴァ。 対する機龍は冷静そのものだ。 「ふざけるのも大概にしろ！！」 エヴァが手を上にかざす。 「リク・ラク ラ・ラック ライラック 来たれ氷精 闇の精!! 闇を従え 吹雪け 常夜の氷雪 闇の吹雪!!!」 エヴァの手から放たれる攻撃。 これまでの最大規模だ。 「む！？」 シールドで防御するフェニックス。 が、防ぎきれず、シールドが凍り始める。 「何！？」 咄嗟にシールドを捨て、離脱する。 シールドは完全に凍りつくと粉々に砕けた。 「ハッハハハ、どうだ見たか！！」 勝ち誇るエヴァ。 だが、彼女は完全に失念していた。 「………俺の勝ちだ」 「何？」 橋上にいた茶々丸がはっとして慌てて叫ぶ。 [いけない、マスター！ 戻って！！] 次の瞬間、橋の電灯が点灯する。 「な、何！？」 次々と灯りが点灯していく。 [メインコンピューターにアクセス。データ改ざんにより、停電を復旧させました] 「ご苦労、ジェイス」 「貴様！！」 「卑怯だなんていうなよ。あらゆる手を使い、勝利するのが軍人の仕事だ」 「おのれ！！」 途端に結界が復活し、エヴァの魔力が抑えられる。 「きゃん！！」 悲鳴を上げ、落下するエヴァ。 [マスター！！] 「エヴァンジェリンさん！！」 あの高さから落下すればまず命はない。 慌てて走る茶々丸とネギ。 だが、 「えっ！？」 [あ！？] 「な………に………？」 フェニックスの目の前まで落ちたとき、フェニックスが手を伸ばし、エヴァを受け止めた。 「大丈夫か？」 「貴様、なぜ！？」 「生徒を見捨てる教師がどこにいるよ？」 その言葉にはっとするエヴァ。 機龍にとって彼女は生徒なのである。 例え、どんなに素行が悪くても守るべき対象なのだ。 だから、攻撃せず時間切れを待ったのだ。 「あ、甘い奴め………」 「甘くて結構。これが俺のやり方だ」 そこには確固たる信念があるというような機龍。 ゆっくりと橋に降り立つフェニックス。 手を地面に下ろし、エヴァを解放する。 同時にコックピットハッチが開き、ヘルメットを取った機龍が顔を出す。 [マスター、大丈夫ですか？] 「あ、ああ………」 [よかった………ありがとうございます、機龍先生] 「な〜に、いいってことよ」 「機龍さん………あなたはいったい何者なんです？」 ネギが疑問をぶつける。 「そ、そうよ！ どうしてそんなロボットに乗ってるの！？」 アスナも疑惑の目を向ける。 「……………」 機龍はしばし黙って考えていたが、やがてゆっくりと口を開いた。 「わかった、教えよう。俺は……………」 と、その時、橋の両脇の湖に何かが着弾し、爆発した。 「きゃあぁぁぁぁぁー！！」 水柱があがり、思わず悲鳴を上げるアスナ。 「なんだ！？」 [砲弾の着弾と推測。学園都市外側からの攻撃です] 「なんだと！？」 ジェイスの報告に驚く機龍。 「馬鹿な！！ 堂々と軍事兵器で攻撃を仕掛けてくるなどと、目立ちすぎる！ 一体どこのどいつだ！！」 エヴァの叫びに都市外側の方を見る一同。 「！！ あれは！」 見ると、緑色のロボットの軍団が都市を目指して行軍してきている。 「間違いない！！ ヌエだ！！」 「ヌエ？ 知ってるんですか！？」 機龍の声に反応するネギ。 「みんな、すぐに安全な場所まで避難するんだ！」 それを無視して機龍は言った。 「ダンナはどうするんスか？」 「あいつらの進行を阻止する！」 「む、無茶よ！ あんな大軍相手に一人で…………」 「大丈夫だ」 「えっ！！」 アスナの言葉を遮って言う機龍。 「なぜなら、俺は……アルサレア帝国軍、特殊追撃部隊セイバー小隊小隊長、神薙機龍少尉だからだ！！」 「アルサレア帝国？？」 「セイバー小隊？？」 「少尉？？」 機龍の言葉の意味が理解できない一同。 機龍は再びコックピットに戻り、ハッチを閉める。 フェニックスがゆっくり立ち上がる。 バーニアから炎を上げ、再び空へと飛翔する。 「機龍さん！！」 衝撃波の風にたじろぎながら、ネギが叫んだ。 [敵の機種はヌエ。数は３０] 「そうたいしたことはない。被害が出る前にけりをつける！！」 [Ｙｅｓ！！] 急降下してヌエの軍団の前に立ちはだかる。 敵の出現に進軍を止めるヌエ軍団。 「ここから先へは行かせん！！」 マシンガンを連射するフェニックス。 それにより一気に６機を葬り去る。 ヌエも負けじとハンドガンを乱射する。 フェニックスはそれをすべてかわし、再びマシンガンを連射する。 が、突然、マシンガンは乾いた音を立て止まる。 「！！ 弾切れか！？ クソ、さっき使い過ぎたか！」 マシンガンを捨てるとマグナムとショットガンを構える。 と、一機のヌエがレーザーソードで斬りかかってくる。 「！！ くっ！」 とっさにショットガンを投げつける。 レーザーブレードに接触したショットガンが暴発し、飛び散った弾がヌエを破壊した。 その爆煙が収まらぬうちに、今度は三機のヌエが斬りかかってくる。 それを頭部バルカンと肩部マシンキャノンで牽制しながら、機龍は思考をめぐらせる。 （………ショットガンとマシンガンは使用不能………バルカンとマシンキャノンの残弾も少ない………マグナムと刀だけじゃこれだけの敵を相手にするのは骨が折れる………どうする？） 一瞬の思案の後、機龍は呟いた。 「しかたない、アレを使うか」 三機のうち二機をマグナムで打ち抜き、ヌエ軍団と距離をとる。 「ジェイス！！ ウイング・ファミリア、射出！！」 [Ｙｅｓ！！] フェニックスのウイングの羽根がはずれ、小型攻撃機となりヌエに襲い掛かる。 全方位から襲い来る攻撃になすすべのないヌエ。 一機、また一機と打ち抜かれていく。 数分後、ヌエはものを言わぬ残骸と化した。 「ふ〜〜、こいつは制御が面倒なんだよな」 ウイングを戻して、マグナムを収納すると残骸に背を向ける。 と、その時、一機のヌエが残骸の中から飛び出し、フェニックスに襲い掛かった。 「！！ 危なーい！！」 叫ぶネギ。 が、フェニックスはすばやく反転しながら抜刀すると、ヌエを唐竹割りにした。 「甘いな……ん！！」 ヌエの残骸に目を向けると、驚く機龍。 そこには二つに割れてたコックピットがあったが、パイロットの姿はなかった。 脱出した形跡はない。 「まさか！？」 手近な数機の残骸を調べたが、同じようにパイロットはいなかった。 「これは……どういうことだ？」 [ＵＮＫＮＯＷ。データ不足] 残骸の中に佇むフェニックス。 ヴァリムの野望は深く静かに動きだしていた。 ＮＥＸＴ |