目星をつけて入った酒場で頼んだ料理は、法外な値段だった。 ぼったくられているのだと判っても、ほかに入れそうな酒場は無かった。ここで、この犬の餌のような食事にありつくしかない。 この街は本当に最低だ。 酒場のテーブルはほとんどが埋まっていて、カウンターしか開いていない程、混んでいる。寂れているわけでもないのにぼったくられたという事は、この街はそういう事をする人間の集まりだということだ。 よそ者からはとことん搾り取ろうという魂胆がよく判る。 運ばれてきたまずい食事を取りながら、アスランは溜息を繰り返す。 たまらず、ふと外を見れば、暗闇でも砂塵が舞っているのが判った。酒場の床にもあらゆる隅に砂がこんもりと盛り上がっている。 砂塵は量を増す一方で、明日になっても、車で走れるかどうか怪しい。 （…ならば、明日もこの町で足止めか…） こんな街に、いま居なければならないとは。 ため息は、増える。 出て行きたい。この街は長居するようなところではない。 おかげで頭の中に、惨状が目について離れない。 駆け込んだ宿の少年は身売りをするし、一晩明かすために入った酒場ではこの有様だ。 カウンター席のいちばん隅に座り、食事をつつく。 胸やけがしそうな食事だ。油の量も間違っている。 隣に座った男の食事をみたが、ポテトとビールだけ。他人のポテトの方が、この料理より美味しく見えるのは、やはりそういう差別をされているからだろうか。 アスランは再びため息をつきながらフォークで野菜を突き刺した。 …あの少年は、今頃誰かの胸の中なのだろうか。 頭をよぎるのはあの赤い眼の少年。 抱く相手などほしくないと突っぱねた結果、今夜、別の客を取るから出て行けと言われて終わった。たったそれだけの話だけれど、今アスランの頭の中を占めているのは、あの少年の怒りに満ちた顔だ。 こんなにも思い出してしまうのは、あの少年の赤い瞳があまりにも焼きついたからだろうか。 それとも、自分が買わなかったせいで、他人に抱かれるという倫理に耐えられなかったから？ （考えても仕方ないことだ…） 頭を振る。 あの少年をどうしたいわけでもない。何も出来ない。 仮にあの少年を一晩買ったとしても、何が出来るわけでもない。その翌日には彼は同じようにあの宿の店番に立ち、自分の宿で、寝場所と身体を売って生活するのだろう。 もう彼は、そういう世界に堕ちてしまっている。救おうなどと思うのは欺瞞だ。 アスランとて、長い間旅を続けている。ここまで酷い街は早々無いにしろ、あらゆる場所で不幸な少年や少女は見た。 それを救えるような力がアスランには無い。ひとりふたり、その場しのぎで救ったとて、後には何も残らない。 この世界は、そういう欺瞞に満ちたものなのだと判っているつもりだ。 ……それなのに。 「アンタ、さっきから溜息ばっかりだな」 「…え？」 ふと、隣から声がした。 首を横へ向ければ、ポテトの量が減っていた。 目線を上げて、顔を見た。 青緑の目がこちらを見ている。なんなんだ、と思った時、その顔が、ふ、と笑った。 「アンタ、溜息して、首振って、はっとして、唇噛んで、また溜息。さっきからソレ繰り返してて気になってさ」 「…あ、…ああ、すみません」 「いや？謝るようなことじゃないさ。気になっただけでね。…てか、アンタ、旅の人間？」 「あ、はい」 青緑の目が、さりげない程度に動かされた。 アスランの上半身をみやると、テーブルの上の皿を見る。アスランが買った料理だ。 「やられたな」 「え？」 「…それ、凄い値段取られただろ。まったくここの店主、よそ者見るとこれだ。…おい、マスター！」 アスランが何かを言う前に、手を上げて声を出し、カウンターの奥の男を呼んだ。煙草を銜えたマスターが、ちら、と顔を出す。 その後に続けて、これなんとかしろよ、とアスランの皿を指差して一言。 一瞬眉を顰めたマスターが、しょうがねえなとでもいいたげに厨房に引っ込んだ。どうやら新しい料理を作ってくれるらしい。 「ちょっと待ってれば、もうちょっとマシなもの、食えるぜ」 「…えっ、あ、ありがとうございます。すみません、その」 「ん？」 「俺の料理なのに」 「ああ、別にこのくらい大したことじゃないさ。初めてこの街に来たら大抵やられるんだよ。それにぼったくられた金額は戻ってこない」 気にするなよ、と、にこりと微笑んだ。 どうにも感じのいい青年だ。背も高く、すらりとしている。この街で笑顔を向けられたのは初めてだと気づいた。 カウンターで肩をあわせただけだというのに。 人懐こいのか。あまり他人に警戒心を抱かせないような男だ。 アスランは肩の力を抜いた。言葉が自然と口を出た。 「…この街では色々やられっぱなしで」 「へえ、今日来たばっかり？」 「そうです。少し前に来て、宿屋でも酷い目に」 「そりゃあ。…この街の宿はヤるためにあるようなモンだからな。アンタそういうの嫌なんだろ」 「……」 目を合わせると、肩を竦められた。 「顔に書いてある。女なんて買わないようなタイプだって」 「……まあ…」 はっきりと物を言う人だ。 けれどそれが不快に感じないのもこの男の雰囲気なのだろうか。 やがて運ばれてきた料理が、アスランの前に置かれた。湯気の立つシチューと、バケットに盛られたパンの山。 アスランが食べかけていた料理は、さっさと引っ込められてしまった。 さっそく食べてみれば美味い。 「よかったな」 「ありがとうございます。助かりました。貴方のようにこの街の人間じゃないと、ここでは上手く過ごせなさそうだ」 自分の不器用さが情けない。人の手を借りなければ、料理も宿もまともに取れないとは。 「言ったろ。初めてならそんなもんさ、この街じゃな。それに俺はこの街の人間じゃないぜ」 「え？」 「旅人さ。あんたと同じ。ここには長い時間滞在してるんだが」 「そう、…だったんですか」 「ああ。俺なんかより、コイツの方がずっと長いこと、ここに居る」 「え？」 コイツ、と指差して、椅子を後ろへずらすと、男の向こう側に、少年が座っていることに気付いた。 ツレが居たのか。気付かなかった。 「この街でずっと暮らしてる。だから何かあったらコイツに聞くほうが早いぜ、なあ刹那」 刹那、と呼ばれた黒髪の少年は、水なのかアルコールなのか判らないものを、ぐいと飲んだ。どうやら会話をする気は無いらしい。 一瞬、目があっただけ。 けれど、その目と黒髪が、昼間の宿の少年を思い出させた。 見れば、どことなく顔も似ているような気がする。 目の色だとか、顔つきは違うけれど。 「どうかしたのか」 「あぁ、…いや」 「アンタ、宿は」 「今日は宿が無いので、ここで朝まで居ようかと」 「なら刹那のところに泊まればいいだろ。宿屋やってんだよこいつ。ここらじゃ一番まともな宿だぜ」 一番まとも。 …その言葉を、今日聞くのは２度目だ。 どうやらこの街では、この言葉が常套手段のようだ。 「けど俺は、女を買う気は無いので」 「なら、ベッドだけ買えばいいさ。ほら刹那いいだろ」 「………」 やはり少年は答えない。 が、その返答を待つ前に、「いいってさ」と返してしまった。 「えっ、いいんですか」 「いいだろ。金は払えよ」 「…それはもちろん…」 いいのだろうか。この男も旅人だというのに。 話がどんどん進んでいる。どうしたものか。 食事も手に入れ、宿も見つかった。それはそれでいいのだが、何か強引な気がする。罠でもあるのかと思ってみるが、どちらにしろ悪い話じゃない。 「俺もその宿に泊まってるからさ。…ああ、名前はロックオンだ。ロックオンストラトス。こいつは刹那」 ロックオン。刹那。 不思議な名だ。あらかた偽名なのだろうとアスランは思った。珍しくない話だ。 自分の名を名乗り、よろしく、と手を握った。ロックオン、という人間は口端を上げて、小さく笑う。 「じゃ、ベッド確保しとかなきゃな。シンはまだ来ないのか」 「俺がなんだって」 聞き覚えのある声に、振り返った。３人そろってだ。 見れば、背後に少年が立っていた。 昼間も見た、赤い眼。 あ、と指差しそうになるアスランより早く、ようやく来たのか、とロックオンが笑う。 「遅そいぞ」 「いきなり呼び出すからだ。あんたの所為で、今晩の客とれなくなっただろ」 「何言ってんだ、俺が電話したときには、もう怒り声だったじゃないか。またいつもの短気で、客取り損なったんだろ、おまえは」 「うるさいな、だいたい……、」 そこまで言って、シンはふと口を止めた。アスランと目があったからだ。 赤い目が、くりっと大きく見開く。 「アンタ！」 声を荒げ、指をさされる。 そこでロックオンが、知り合いか？と中に入った。 「ああ、なら丁度いいな。こいつさ、宿を探してるらしくて…」 「ロックオンッ…！アンタなああああっ」 「おい、なんだよッ！」 突然拳を振り上げたシンの手を、ロックオンが白羽取り状態で受け止める。 アスランはその様子をただ、口を開けて見ているしかなかった。 *** 「とんでもない目にあったな。まさか、あんなところで喧嘩するとは思わなかった」 「お前が口出しするからだ」 「俺のせいかいよ？…まあ確かにシンは、ああいうアスランみたいなタイプの人間は苦手だろうな。…アイツ、白か黒しか答えを出せねえもんな」 「………」 ベッドの中、ころりと転がって、刹那が背中を向けた。 どうやら、会話をするのが面倒くさいらしい。 セックスは終わってしまった。 刹那の浅黒い手が、ベッドサイドの懐中時計を取り出して蓋を開く。時間はまもなく０時になる。 「時間だ」 シーツを跳ね除けた。足を床に下ろす。 「…マジ？もうか」 刹那が投げた時計を見れば、確かにまもなく０時を回ろうとしている。 下着を拾おうとする刹那の背中を見つめ、ロックオンは口を開いた。 「今日は、朝までお前を買おうかなあ」 ここで返すのがもったいない。今夜はもう少し話をしていたい。 ちらりと振り返った刹那が、すっと目を細めた。 「……５０の上乗せだ」 「そのぐらいなら喜んで」 それで、朝まで共に過ごせるのならば。 「……」 刹那が、手に持った下着を再び落した。どうやら了解という事らしい。 全裸のまま、再びベッドに近づき、ロックオンの肌蹴た肩に、手を乗せた。引き寄せる。 身体と身体が密着した。 「…もう一回する」 「おいおいさっそくか？」 「…しないのか」 「いや、出来るんならしようぜ。今日は冷えるからな。あったまったほうがいい」 口端を上げて笑った。 身体を引き寄せて、キスをしようと唇を近づける。けれど、刹那はさっそく足の中心で萎えたソレを手に取ろうとするから、ちょっとまった、と手を止めさせた。 「どうせなら、キスからやり直そうぜ」 提案は、見事に却下された。