２１歳の刹那がやってきた話：３
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今日が締め切りの報告書データを纏めていたところに、
突然、訪ねてきたのは、現在１６歳の「はずの」、刹那だった。

「報告書を修正してきた」
「おお、さんきゅ、置いといてくれ…？」
スタスタと部屋に入ってきて、机の上にデータを置く。
その刹那が、なぜかいつもより大きい。

「お前…成長したか？」
座っていたから、刹那を見上げる。
…どうみても、身長が１７０ぐらいはある。…ような気がする。
おかしい。
俺の刹那は、まだ１６０そこそこだったはずだ。
思わず立ち上がった。俺よりは低いが、その差は随分縮まっていた。
「背…伸びたな」
「嫌味か？」
「…そんなんじゃないけどさ」
やっぱりおかしい。
つい昨日も刹那を抱いたから、この身体はよく知っているはずだ。
「…おまえ、刹那か？」
「刹那Ｆセイエイだ」
「けど、ちいさくねえな」
「ああ。お前たちが００ガンダムを作ったから、俺が派遣された」
「…？…そうなのか？」
「ああそうだ」
００ガンダムを作ったから派遣された？
「ああ…そういえば昨日エクシアから、改造と組み合わせて００ガンダムを…。えっ？それでお前？」
「ああ」
大きな刹那はこくりと頷く。
あまりにもあっけないやりとり。
ちょっとまてよ？何故だ？

大きくなった刹那が現れた、なんて冗談にしても笑うしかないような出来事なのだが、いかんせん大きな刹那を目の前にしてしまえば、それを受け入れるしかなく。
目をこすってみたり、これは夢か？と何度も自分に問いかけてみるものの、目の前の美人な刹那は消えない。
ならこれは現実か。
００ガンダムを作ると、大人の刹那もついてくるのか。
それなら、あの００ガンダムはコストが高いだけあって、いい買い物をしたってことだろうか。
いや、
…それにしても、だ。

「…美人になりやがってぇ」
相変らずのくせッ毛。手を伸ばして髪に触れて、ぐしゃぐしゃと掻き乱した。
嫌がるかとおもえば、素直に受け止める。
「どうしたよ、おい」
「…いや…」
ぐりぐりと髪を乱しても何も言わない。
刹那はまるで心地いいとばかりに受け入れる。
だから、つい、腕を伸ばして、身体を引き寄せてみた。
…いいだろう、年は違えど、同じ「刹那」だ。

ぐい、と引き寄せれば、肩口に刹那の額が当たった。
ああ、本当にデカくなりやがって。
しかもなんだこの美人。
今の刹那とて充分可愛げがあるとは思っていたが、もう少し成人すればこうなるだろうかと思っていたとおりの、いやそれ以上の美人ぶりを発揮している。相変らず腰は細い。手足も長くなっている。
「…変わったなぁ…」
しみじみ呟くと、肩口で刹那が、ふっと笑ったのが判った。
「お前が変われと言ったんだ」
「…言ったか？」
「ああ」
「いつ？」
「俺の中で」
「……？」
大きな刹那はおかしな事を言う。けれど、それも可愛く思えた。
どうせ、考えてみたって答えはない。
刹那の中で変われと言っただと？まるでベッドの中のセリフみたいじゃないか。

もっと顔をよく見てやろうと、身体を少し離した。顔を見るつもりだった。本当にそれだけ。
…それだけのつもりだったんだ。
ふと見た、刹那の唇が、あまりにも薄かったから。
それが、無防備だったから。
…唇を奪ってやろうと、顔を近づけた。

「…ロックオン」
「うおっ？」

その唇が触れるか触れないか。
大きな刹那は、まるで何事でもないように名を呼ぶから、驚いて飛び跳ねた。
…キスしそこねた。

「刹那に。…１６の俺に会わせてくれ」
「えっ？ああ、それはいいが…。…いいのか？」
「会っておきたい」
「判った、それじゃ」
今すぐに、と刹那が付け足すから、身体は離すしかなかった。
…キス未遂。
これは浮気…になるのだろうか、とふと思って、いや、でも同じ刹那だと思い直す。

「この時間なら、刹那はＭＳデッキか休憩室だ。行くか」
促すと、刹那は少しばかり微笑んだ。
…微笑んだのだ。刹那が。
思わず胸がドキと弾んだ。思春期の少女のように。
妙に浮かれた気分で、部屋を後にした。
報告書は、遅れてもいいかと、自分の中でタカをくくった。



「…それで、今こうなっていると…」
休憩室に居たのは刹那だけではなかった。
シンにアスランも一緒だ。どうせ引き合わせるつもりだったから、都合がいい。

「ああ。こないだ、エクシアからパーツ組み合わせて００ガンダムを製造しただろ？それでコイツが派遣されたらしい」
「００ガンダムの正パイロットという事ですか？」
アスランが真っ先に事情を飲み込んだ。
最初は驚いて目をしばたいていたけれど、実際２人の刹那を目の当たりにしてしまえば、こういうことなのだと飲み込んで、冷静になるのも早かった。
一方、シンといえば完全にビクついている。ソファの裏に隠れてみたり、アスランの横に座ってさりげなく裾を掴んでみたりと、なかなか初々しい反応だ。
当事者であるはずの、１６の刹那は、驚きはしたものの、今は口をぎゅっと閉じて、大きな刹那の話を聞いている。ずっと睨み顔のままだけれど。

「…それにしても…刹那が大きい…」
「２１だってよ」
「…２１…！」
シンが派手に驚いてみせた。
交互に何度も１６の刹那を見る。何度も何度も目線を行き来させて、やがて息をはぁー、と吐き出した。深々と。
人間ってのは変わるもんだなあと納得したらしい。
「…刹那ってすげえな」
一言、そんな言葉で片付けて、シンは肩の力を抜いた。

「…で。ともかく、これでＭＳパイロットがひとり増えたってわけだ。愛機は００ガンダムでいいんだな？」
「ああ」
「…名前は。刹那…って呼ぶと２人居てややこしいんだが」
「なんでも構わない」
大きな刹那は淡々としている。言葉数が少ないのは１６の刹那と変らずだが、どこか言葉に棘がない。どうやら５年という月日は、刹那の性格の角を削ってくれたらしい。それだけ人間関係、色々あったんだろう。刹那なりに。

「しかし、刹那Ｆセイエイという名前が２人も居ては、皆呼びにくいのでは？」
「まぁ…そうだな。あだ名か何か決めるか？」
「そんなの、放っておけば誰かが勝手につけてくれるんじゃないの」
シンは、簡単にそう言って済ませ、立ち上がった。
納得してしまえば、シンにとって大きな刹那が居るということは、問題でもないらしい。そういうものだと受け止めてしまった。
「お前…変なところで包容力あるよな…」
「俺？」
目をぱちくり。赤い眼がくりくりと動く。
「俺、整備に戻るけど。刹那も戻る？」
「ああ」
１６の刹那に呼びかければ、２人で肩を並べてあっさりと部屋を出て行ってしまった。
大きな刹那も、１６の自分に会って満足したらしく、それ以上何かを言う事も無かった。

子供が出て行った部屋で、残されたのは大人３人。
…さて、これからどうするか。
アスランが改めて、口を開いた。
「それにしても…刹那が派遣とは」
「しかもこんな美人をさ」
「ロックオン」
「事実だよ。あれがこうなるのかと思ったら、ビビるだろ」
「………」
一方の刹那は、口も開かず、ただじっと話を聞いているだけだ。表情が変わらないのは刹那の専売特許のようなものだろうか。
その目が、ちらりとこちらを見た。顔を見つめられているのが判る。
「…どーした、刹那。俺の顔に何かついてるか」
「いや…何も」
「珍しいモンでも見てるみたいだな」
笑ってやった。
まるで懐かしむような目で見る。
だからこそ、なんとなく、この２１の刹那が置かれている状況を飲み込めたような気がした。
そうか。２１のお前の傍に、俺は居ないのか。
それは少しばかり寂しい風になって胸の中を通りぬけたけれど、それも鼻で笑って消化して、刹那に向き直った。
「…まあ、穴が開かない程度に見るぶんには構わないさ」
肩を竦めて笑うと、刹那も、ふ、と口元をほころばせる。

この２１の刹那がどうしてこの戦艦に配属になったのかだとか、何をどうして育ったのかは知らないが、…いいさ。
この出会いが、この刹那にとってプラスになればそれでいい。

これからこの戦艦がどうなっていくのか楽しみだ。
「刹那が２人だぜ。凄い事になりそうだよな…」
なんにしろ、楽しい事が起きそうだと、笑った。
けれど釘を刺すように、アスランがぼそりと言う。

「…浮気は…駄目でしょう、ロックオン」