『刹那はずっと待ってたんだ、ロックオンを待ってた。』 アレルヤの言葉を思い出しながら、膝の上で眠りについたままの刹那を見下ろす。ふいに触れたくなって、手を伸ばして幾分か長くなった前髪に触れ、目にかかる髪を払えば、知っている刹那とは変わった寝顔があった。 （何時の間にこんなに成長したんだよ…） まつげはこんなに長くなかった。 鼻筋ものびたと思うし、唇は薄くなった。 まだ目を開いている姿を見ていないが、おそらく子供のようだった大きいばかりの瞳はもうないのだろう。 それが、ロックオンが眠っていた時間の長さを証明させる。 思い知るのは刹那の成長があったからこそ。 回復しきれていない身体で、刹那を抱きとめ続けている事が出来ずに、カプセルのベッドへ刹那の身体を下ろし、膝の上に刹那の頭を乗せた。 『刹那は待っていたんだよ。すっと。』 待っていた。…刹那が。 （…本当かよ…？） ロックオンが覚えている最後の刹那の姿は、エクシアに向かう後ろ姿だった。 いつも一人で凛と立って、自分の敵を正面から見つめあう。 自分の考えを曲げもしないで、ただ前ばっかりを向いて後ろを振り返ることをしない。 （いや…） 後ろなんて振り返る事が出来ないんだ。あいつは。 振り返るなといったのは俺だ。 あの海に浮かぶ孤島で、戦えと刹那に告げた。 言葉の全てと己の過去を受け止めて、実行したのは刹那だ。 死ぬのは楽な事で、何もかも失う覚悟さえ出来れば、死は酷く優しいものだった。…それを許さずに覚悟して、向かった刹那は誰よりも強かったのだろう。 死に甘えて、エゴに向かったのはロックオンストラトス、自分だった。 （…こいつは最後まで戦ったのか…） だからこそ、生きている。 死に永らえた自分とは違う、確かに成長したのがその証だ。 もう一度、髪に触れて一房を持ち上げる。黒髪はさらさらとロックオンの手の中で流れてゆく。 肌に触れればあたたかい。 生きている証のあたたかさ。 ふいに刹那の身体がひくりと震えた。 目覚めるのか。 揺らいだ刹那の目を見つめた。 やがて、ゆっくりと瞼が開き、変わらない濃茶色の目が現れる。 焦点の定まらなかった目が、ロックオンの姿を捉えても、刹那の目は蕩けたまま、まるで現状を理解していないかのような不安定さで、ロックオンを見つめた。 「刹那」 名を呼べば、刹那の目がひくりと動いた。 口がかすかに開き、赤い舌が僅かに見えた。 けれど、言葉はない。 ただじっとロックオンを見つめるだけだ。 「…刹那、」 もう一度名を呼び、今度は頬に触れた。寝起きの高い体温、以前と変わらぬあたたかさがそこにある。 …確かに、あたたかい。 唇が、そっと動いた。 空気さえ壊さぬほどの静かな声。 「…ックオン、」 「ああ、そうだよ」 「夢…？」 「はは、夢か。…そうかもな」 夢、みたいだよな。 だって、俺達生きてる。 生きて、触れているんだ。 *** 「ロックオン」 「あぁ」 「ロックオン」 「刹那」 何度呼んでも、帰ってくる声。 カプセルの中で眠っていた姿を見下ろしていた。ずっと見下ろしていた。 今は、こうして見下ろされている。 「…刹那」 閉じられたままだった、瞳が見える。 聞くことはなかった、声が聞こえる。 後頭部に触れるこの感触は、ロックオンの肌のあたたかさか。 手を伸ばし、ロックオンの頬に触れ、さらさらと流れる薄茶色の髪に触れる。 くすぐったいのか、微笑みだけを残して、青緑色の瞳が静かに閉じられた。 「…っ…」 髪に手を入れ、引き寄せた。 もっと近づいて、もっと、もっと、…そして。 触れ合った唇は、やわらかかった。 唇の全てを触れ合うように、覆い尽くすように触れれば、確かに返されるキス。 唇を舐め、吐息を分け合うようなキスを繰り返し、ゆっくりと唇を離せば、困ったように微笑む瞳がある。 「お前から、キスを誘うようになるとは思わなかった」 何時の間にそんな風に成長したんだと、苦笑まじりに笑ってみせた表情で、今度はロックオンが刹那の頬を取り、おかえしとばかりに絡みつくようなキスが降って来た。 目を閉じて受け止めれば、あの頃と何も変わらないキスが確かにここにあることが判る。 あぁ。 ここにいる。 ここに。 手が震えた。 間違いなくここに、ロックオンストラトスがいるのだと理解した途端、身体中が歓喜に震えて止まらない。 病衣に手を回し、背中を抱き締める。引き寄せようと身体中の力を入れているのに、引き寄せられない。震えているからだ。力が入らずに空回る。 「大丈夫だ、刹那、焦らなくていい」 「…っ」 「ごめんな刹那、…待たせたな。…酷く長い間、待たせた」 「…ックオ、…」 ロックオン。ロックオン。 抱き寄せられて、そのあたたかさを身体全てで受け止めて、息を吸い込む。変わらない。…何一つ、変わらない。 ロックオン。 俺は戦った。戦ったんだ。 エクシアは破壊されて、太陽炉しか残らなかった。 この身さえ粉々になったと思っていた。 でもアンタが戦えと言ったから、だから戦って、失って、何もかも失くしたら、心だけが、何も残らないからっぽになっていた。 それでも生きていたんだ。 だって、言わなくちゃいけない言葉があったから。 ずっと待ち続けていたから。 ロックオン。…アンタに。 「おかえり」 と。