注：このシリーズは時代考証まったく無視です。地元越後の人、どうか見ないでね、っていうくらいの嘘八百な代物です。

　明和三年。師走。

　雪深い越後では、冬場の街道を旅するものはほとんどいない。休業状態の宿場町は、雪に埋もれてひっそりと静まり返っていた。

　しかし、まばゆいような白一色の景色の中、荒井宿を過ぎ、黙々と高山城下を目指す飛脚の姿があった。かんじきを履き蓑と笠をつけ、完全武装でちと歩きにくそうではあったが、そこは見上げたぷろ根性。

　「全国津々浦々、何処へなりとも参りまする」が売り文句の、『しろねこかぶと』の飛脚便。今日も江戸からの大切な荷物を、高山城の若君に届けるべく、ひたすら雪をかきわけ進むのだった。


　ほとんど行き倒れ状態で城門に辿り着いた飛脚は、息も絶え絶えに門番に告げた。
「え、江戸の高山藩邸から、西の丸の三郎ぎみにお荷物でござりますう…」
「何？江戸からじゃと？」
「左様で…」
飛脚はごそごそと蓑の下から大福帳のようなものを取り出し、門番の前でぱらぱらとめくってみせた。
「ほれ、こちらに受け取りのハンコ…、できれば三郎ぎみ御自身の花押をいただきたいのですが…」
「なに、たかが荷物ひとつに三郎様御自身の花押と申すか？！」
「ですが、送り主は三郎ぎみの兄上、惣一郎様にござります。しかとご本人に、しかも内密にお届けするよう申し付けられておりますゆえ…」
「ともかく我らではようわからぬ。西の丸の側仕えのものを連れて参るゆえ、しばし待たれよ」

　受け取りのハンコひとつに大層なことだが、江戸の若殿さまからのお荷物と来れば、門番もあだやおろそかにはできまい。慌てて西の丸へ走り、側仕えの源蔵を連れてきた。

　惣一郎から三郎に荷物が届いたと聞いて、源蔵は目を丸くした。まだ一度も対面したことがないのに…と訝りながらも荷物を受け取った。お人好しの源蔵は疲れ果てた飛脚を捨ておくにしのびず、台所へ通すとぼたもちと茶をふるまってやった。

　飛脚に一息つかせてやっている間に、源蔵は三郎の居室へ荷物を運んでいった。荷物といっても、片手でも持てる程度の小さな桐の箱だ。

　「三郎ぎみ…」
襖の外側から声をかけると、「源蔵か？」と、三郎の声が返ってきた。
「江戸の…兄上様からお荷物が届いておりまする」
「え…、兄上から？！」
余程驚いたのか、三郎が立ち上がってやってくる足音が聞こえた。襖が勢いよく開き、源蔵の頭上から興奮した声が降ってきた。

「源蔵！…はよう見せてみよ」
「こちらの箱にござりまする」
源蔵が三郎の方に向き直り、押し頂くように箱を差し出した。

「何だろう…」
立派な桐の小箱に紫の紐がかかっていた。
三郎は源蔵の側に座ると、好奇心で目を輝かせながら紐を解き蓋をあけた。

　中にはこれまた紫の袱紗で包まれた、手のひらサイズの物体が入っている。
「茶道具か何かでござりましょうか？」
恐る恐る手元を覗きこむ源蔵。
三郎は慎重に包みを取り出して畳の上に置き、袱紗包みを拡げていった。

　「あ…？！」
三郎と源蔵はほぼ同時に声をあげ、まじまじと紫の袱紗の上、銀色に光る物体を眺めた。ちょうど掌に収まるくらいの、切り餅の角を落したような形だった。何やら片側に小さな角のようなものもついている。

　物体は金属のようだったが、手に持ってみると非常に軽い。銀にしては重量がなさすぎる。表面も大変滑らかだ。

　「源蔵…これはいったい…？」
三郎は物体を掌の上に載せて、いろいろな角度から眺めてみた。
「若、何やら二つ折りにしてあるような感じですぞ」
「なに？」
「ほれ、ここに蝶番もありまする…」
もしやぱかっと開くのではと、試しにやってみれば、
「おおお！」
折りたたみ式になっていた物体が開いた。蝶番を挟んで、窓のような部分と、いくつもの突起が整然と並んでいる部分とに分かれている…。

　「め、面妖な…」
三郎は思わずうめいた。