余が父上の跡を襲って早一年。

　大名の仕事である、千代田のお城への登城も数えること数十回を超えた。行事や儀式ごとに面倒くさい決まり事があり、装束や胸紐の色まで、幕府からいちいち指図されるのじゃ。

　ま、左様な役目は右近と仙之丞が完璧にやってくれるので、余は心配無用。

　しかし毎回あの退屈さは何とかならぬものかと、内心思っている。余は石高多めの譜代大名であるからにして、登城して公方様に拝謁する際、『帝鑑間』に待機して順番を待つ。しかるにこの待機場所を『詰めの間』と呼ぶのじゃ。

　今のところ、帝鑑間には御家門と譜代大名が六十家ほど属しているらしい。参勤交代で半分は国許に行っておるから、毎回およそ三十家ほどが詰めの間に集うことになる。家格によって『何畳目に座るか』席も決まっており、くっちゃべるのも左右とか、近くに座る諸侯とだけになってしまう。いつもの面子とのトークが盛り上がらなくても、どこぞの宴会のように、ビール片手に移動するわけにはいかぬのだ。

　幸い、左隣は余の知己である阿部備中守なので、気が紛れて助かっておる。備中守は余より四、五歳年下で、今年（明和六年）家督したばかりだ。屋敷も近いので元服前から付き合いがあった。右近の前では大きな声で言えぬが、吉原に出入りしていた頃の、余の遊び仲間じゃ。

　斜め後ろには郡山藩の柳沢美濃守様がいらっしゃる。この柳沢御大、吉保公の孫にあたるが、几帳面なお人で日記をつけておられる。俳諧や歌舞音曲をよくし、風雅の道に通じたお方だ。余もあのように年を重ねたいものだ。

　前の方には小田原藩の大久保様、御家門の方々のお席が設けられておる。

　詰めの間でのイベントは、諸侯との歓談と昼時に弁当を食すこと。備中（阿部）とは時々菜（おかず）を交換したりしている。帝鑑間の譜代大名は皆そこそこの石高ゆえ、そこそこの弁当を持ってきておるが、小藩の外様大名の家中は、やれ倹約だの何だのとうるさいらしい。弁当の菜も漬け物とちっこい焼き魚一切れ、などという気の毒な藩主もおるそうな。

　さてさて、斯様な退屈きわまりない城中で、しかしながら椿事は起こった。

　明和六年、十月某日。

「山城守様」
名を呼ばれ、声の方を見やれば、御坊主の木阿弥がすり足でこちらへやってきた。
余の前まで来て畳に座ると、
「御留守居役の櫻田殿からです」
と、小紋の布で包んだ弁当を渡された。
台所の者が本日は弁当はいらぬと思っていたらしく、朝、出立の際、間に合わなかったのだ。
「よろしいですなあ。御留守居役が手ずから弁当をお持ちになるとは」
「右近が持ってきたのか」
「はい。今朝も麗しく♪」
木阿弥の口の端が、一瞬だらしなく緩んだ。

　この坊主、絶対右近に気があるぞ。高山藩結城家の担当になった時、小躍りして喜んでいたらしい。右近も役目柄、御坊主は大事にせねばならぬから、笑顔を振りまき、付け届けなどしているという。内心アホらしいと思いつつも、きっと何もかも余のために我慢しておるのだ。

「主従仲睦まじゅうて、山城守様はお幸せものです」
木阿弥め、いつまでもくっちゃべってないで、早う失せろ。
周りでも諸侯がくすくす笑うておるではないか。
「木阿弥殿、ご苦労でござった。ささ、お忙しい身であろう、もう行かれよ」
余は一刻も早くこいつを追い払いたくて、ばか丁寧に一礼した。
隣の阿部備中は案の定、白扇を口元に当て、腹がよじれるほどの笑いを懸命に堪えている。
私は備中をひとにらみして立ち上がり、部屋の一角にある弁当置き場に包みを置きにいった。