「あと3枚……と」
　カルシファーの炎の上でフライパンのパンケーキをひっくり返しながら、ソフィーは呟いた。
　部屋の中には食欲を誘う甘いにおいが立ち込めている。
　これに蜂蜜とバターをかけて、ホットミルクとゆで卵を添えて今日の朝ごはんにするつもり。
　ハウルとソフィーとマルクルとおばあちゃんとヒンと、カルシファーにも。
　フライパンの大きさにも限度があるので、一度で全員分なんて作れない。
　料理が嫌いなわけではないが、以前より時間がかかって大変になったのは確かだ。
「疲れたのかい？　ソフィー」
「……いいえ」
　フライパンの下からはみ出した炎が気遣ってくれるので、ソフィーは微笑んだ。
「あなたこそ、ごめんね。ずっとパンケーキを焼かせちゃって」
「おいらならかまわないよ！　だってソフィーのパンケーキは美味いんだ」
「あら、じゃあ今日は一日中パンケーキを焼く？」
　冗談めかしてソフィーは言った。
「それは困る」
　答えたのはカルシファーではなく別の声だった。
「僕が君と一緒にいられないじゃないか。いつだって側にいたいのに、カルシファーにその役を取られたくなんかないよ」
「ハウル」
　自分の部屋から降りてきた魔法使いの青年は、すっとソフィーの横に寄り添うようにして立った。
「おはよう。まだ寝ていると思ってたわ」
「おはよう。いいにおいがしたからね、目が覚めたんだ。みんなはまだ起きてないんだね？」
「ええ、あなたが一番よ」
「じゃあ二人っきりってことか。今日はいい日になりそうだな！」
「ちょ、ちょっとハウル！」
　ケーキだねと格闘中のソフィーに、ハウルが後ろから抱きついた。
　フライパンを右手に持っていることなどおかまいなしに、エプロンごとぎゅうっと抱きしめるように腕を回してくるので、ソフィーはたねをカルシファーの上にぶちまけないように慌ててバランスを取るハメになる。
「危ないでしょう、邪魔をしないで！」
「邪魔なんかしてないさ。抱きしめてるだけだよ」
　怒って振り返ったところに、すかさずキスがくる。
「……ダメよ、こんな朝から……」
「いいじゃないか、誰も見てないんだし」
「ダメだってば……もう」
「ソフィーもすごく甘いにおいがするね」
「これじゃ、朝ごはんつくれないじゃないの……」
「少しぐらい遅くなってもかまいやしないよ。それより今は、こっちを食べたいな」
「ん……マルクルたちが起きてきちゃうわ」
「あいつは師匠思いだから、きっともう少し寝ててくれるさ」
「やっ……ねえ、ハウル……」
「そろそろ黙って」
「あ……」
　目の前でいちゃいちゃいちゃいちゃしだした二人のすぐそばで、フライパンの下敷きになったカルシファーが「おいらもいるのに……」と小さく言ったのは綺麗に黙殺された。
　結局そのパンケーキは焦げてしまい、ハウルの朝食として出されることになる。



04.12.01