彼の人生は、概ね順調と言えた。
若くして事業に成功し、大金持ちとまでは呼べないが、それなりの余裕はできた。
| 閑静な郊外に建てた新居では、貧乏だった頃から苦楽を共にしてきた美しい妻が、毎日手料理
を用意して、彼の帰りを待ってくれていた。
|
彼は、現状に十分満足していた。
それでも、強いて問題点を挙げるとするなら、未だに子供が授からないことぐらいか。
病院で調べてもらったところ、どうも妻の体に原因があるらしい。それを知った時、妻はひどく
落ち込んだ。私が至らないばっかりに、ごめんなさいごめんなさいと繰り返し謝る妻を、彼は君
のせいじゃないと慰めることしかできなかった。
| それから妻は、ありとあらゆる不妊治療を試した。治療の権威がいると聞けば、どんな遠方
にでも訪ねに行き、特効薬だと聞けば、どんな怪しげな薬も躊躇せず飲んだ。普段は大人しい
彼女に、こんな行動力があったのかと、彼が驚く程だった。
|
| しかし、彼女の必死の努力も空しく、子宝が授かることはなかった。いざとなったら、養子を
貰うという手もある、あまり根を詰めすぎるなと彼が諌めても、どうしても自分で産みたいのだ
と、妻は聞き入れなかった。女性の母性本能の強さに、彼は感心すると同時に、不気味なも
のさえ感じていた。
|
そんなある日のこと。出張先で、彼は偶然、その店を見つけたのだった。
路地裏にひっそりと佇む、洋館風の建物。その入口に掛けられた、よく見ないと見逃してしま
いそうな小さな看板には《海外アンティーク各種取り扱い》と書かれていた。
| 西洋アンティークの蒐集は、彼の唯一の趣味だ。掘り出し物はないかと入ってみると、店内には
異空間が広がっていた。
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| ツタンカーメンのマスクのレプリカ、魔神が潜んでいそうなランプ、占い師が使うような水晶球
等、ありとあらゆる奇妙な品が雑多に積まれ、埃を被っている。
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これはちょっと、自分の専門分野ではなさそうだと感じた彼は、冷やかしで帰るつもりだった
のだが、ふと、ある品に目が留まった。
| ガラスのケースに収められたペンダント。古代文明の象形文字のような形のチェーンを連
ね、トップには大粒の真珠があしらわれている。それは薄暗い店内にあっても美しく輝き、同時に
年代物らしい古々しさも兼ね備えていた。
|
店主に由来を尋ねてみたが、アフリカから伝わった品ということ以外、よく分からないとのこと
だった。由来不明な分、アンティークにしては手頃な値段だったこともあり、彼は迷わず購入し
それから数日後の結婚記念日、彼は妻にそのペンダントを贈った。最近、不妊治療に懸命
になりすぎて、疲れている様子だったので、少しでも元気付けられたらと思ったのだ。幸い、妻
はペンダントをとても喜び、久し振りに心からの笑顔を見せてくれた。
| それから妻は、お洒落の機会がある度に、ペンダントを身に付けた。そんなに気に入ってもらえ
て、彼も贈った甲斐があったと思った。
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それにしても、ペンダントは妻によく似合っていた。一風変わったデザインも、彼女が身に付
けると、全く違和感がない。ペンダントを胸元に輝かせた妻は、まるで遠い異国の女王のよう
で、彼女が妻であることに、彼は改めて喜びを感じるのだった。
喜びに困惑が混じり始めたのは、結婚記念日から一ヵ月が過ぎた頃だった。
久し振りに二人で外食をした帰り。その時も、妻はペンダントをしていたのだが、それを見た
瞬間、彼はふと違和感を覚えた。
何だろう、以前とどこか違っているような……家に着くまで考え続けて、ようやく気付いた。
トップの真珠が大きくなっている？
まさか、気のせいだと、その時は流してしまったが、それからさらに一ヶ月後、彼は自分の思
い過ごしではないことを確信する。
大学の同窓会から帰ってきた妻の胸元で揺れる真珠は、一目で分かる程大きくなっていた。
彼が購入した時の倍近いだろうか。
彼が指摘すると、妻は始めてその事実に気付いたようだった。だが、さして気にしている様子
もなく、何だか得をした気分だと笑っていた。
| 一方、彼は妻ほど暢気にはなれなかった。未だ貝の内部に在るかの如く、勝手に膨らみ続け
る真珠……不気味なものを感じずにはいられなかった。
|
それからも、真珠は膨らみ続けた。ゆっくりと、しかし確実に。最早、真珠としては規格外の
サイズだろう。一
気味が悪かったが、あれ程気に入っている物を、まさか捨てろと言う訳にもいかない。きっ
と、科学で説明が付く現象なのだ。そう、真珠の成分が、化学変化でも起こしているに違いな
い。彼は自分に、そう言い聞かせた。
そんな日々がしばらく続き。
ある日を境に、彼女はぱたりとペンダントを身に付けなくなった。どうしたのかと尋ねると、失
くしたら大変だから、仕舞っておくとのことだった。
とりあえずしばらくは、身に付けることはなさそうだ。彼はほっと一安心……したのも束の間。
次の日、仕事から帰った彼を、妻は飛び付かんばかりに迎えた。
ついに、子供ができたと言うのだ。
もちろん最初は、彼も喜んだ。妻を抱き締め、祝福し……ふと、当然の疑問が浮かんだ。
どうして、自分が妊娠していると分かったのかと。
| 病院で調べてもらったのかと聞くと、妻は首を横に振り、でも、自分には分かるのだと断言し
た。その、一片の迷いもない瞳に、寒気すら感じている彼を他所に、彼女は嬉しそうに呟いた。
|
きっと、あのペンダントのお蔭ね、と。
| 次の日から、妻は早速、準備を始めた。ベビー用品を揃え、本を読んで妊婦の心得を学び、
傍目には、もうすぐ母になる幸せに満たされているようにしか見えなかった。
|
| しかし、彼の懸念は的中した。いくら待っても、妻のお腹が膨れる様子はなかった。それにも関
わらず、彼女は、自分が妊娠していることを信じて疑わず、赤ちゃんの名前は何にしましょう
か、等と無邪気に訊くのだった。
|
もう、間違いなかった。妻は子供を望むあまり、現実を見失ってしまったのだ。自分の手には
負えないと判断した彼は、精神科医の友人に相談した。
妻の症状を聞いた友人は、無闇に説得するのは危険だと助言した。現実を知った彼女が、
ショックでどんな行動に出るか分からないからと。
| どうして、こんなことに……嘆息する彼に、友人は言った。以前から抱いていた出産願望が、何
かのきっかけで、妄想化したのではないかと。心当たりはないかと訊かれた彼が、とっさに思
い浮かべたのは、妻のあの言葉。
|
きっと、あのペンダントのお蔭ね。
あの時は、軽口だと思って流してしまったが、考えてみれば、なぜ、妻はあんなことを言った
のだろう。子宝祈願のお守りならともかく、ただのアクセサリーなのに。
まさか、あれのせいなのか。妻が現実を見失ってしまったのは。
しかし、彼は結局、そのことを友人に告げることはできなかった。妻の治療が懸かっているの
に、憶測は言えない――などと言うのは口実で、本当は怖かったのかもしれない。
あのペンダントを、問題に含ませるのが。
| しかし、彼が躊躇している間にも、事態は刻一刻と進行していたのだ。一週間後の朝、全ての
チャンネルで、同じニュースが流れた。
|
| Ｋ県Ｓ市で陥没事故があり、現場の店が倒壊、店主が行方不明になっているというのだ。
|
地名に聞き覚えがあった彼は、よもやと思い、耳を傾けた。アナウンサーが、被害に遭った
店の名前を読み上げる。間違いない、ペンダントを買ったあのアンティークショップだ。
| 画面が切り替わり、映し出された事故現場に、彼は目を見張った。陥没事故……そんな範疇に
カテゴライズしていいのだろうか、この有様を。
|
ヘリコプターからの空撮だろう、現場に開いた穴が、上空から映し出されている。穴の直径は
二、三十メートルといったところか。それだけなら、普通の陥没事故でも見られなくもない。
だが、問題は穴の深さだ。とにかく、深いとしか言いようがない。真上から見ても、底が全く見
えないのだ。その上に建っていた店は、当然、板切れ一枚残っていない。最早、倒壊と言うより
消滅だ。
懸命な救助活動が行われているが、穴があまりに深く、難航しているようだ。もっとも、被災
者の生存は、元より絶望視されているのは言うまでもない。
不可解な事故。それでも、世間一般の人々にとっては、対岸の火事だろう。しかし、彼にとっ
てはそうではない。あの店と自分は、忌まわしい糸で結ばれている。
言うまでもない、あのペンダントだ。
まさか、あれを置いていたせいで、あの店はあんな目に？
突拍子もない憶測……と言うのは、あれを見たことがない人間の言い草だ。
すなわち、勝手に膨らみ続ける真珠を。現実を見失ってしまった妻を。
とにかく、一度確認しなければ。そう言えば、もう随分長いこと見ていないが、あれから一度も
身に付けていないのだろうか。
ペンダントの所在を聞きに行くと、、妻の子守唄が聞こえてきた……いや、子守唄なのか、こ
| ナ・アルグフ……ングフ……ングフ……アルグフフフ、ク・ク・ク……ヒャフ・ユフ、ヒャフ・ユ一
|
| もちろん、日本語ではない。いや、言語なのかどうかさえ定かでない。動物の呻き声のように
も聞こえる歌を、妻は口ずさんでいる。相変わらず、全く膨らんでいないお腹を摩りながら。
|
二、三日前から、妻の様子は、ますますおかしくなってきている。日がな一日この調子で、し
かも、赤ちゃんが怖がるからと称して、風呂に入らなくなった。どういう理屈なのかは、おそらく
彼女以外の誰にも分からない。
彼に先んじるように、妻が口を開く。今日、赤ちゃんがお腹を蹴ったんですよ。幸せそうに微
笑む妻を見て、訊いても無駄だと悟らざるを得なかった。
結局、彼女が眠った後で、まるで泥棒のように、自宅を家捜しする羽目になった。しかし、ど
こを探しても、ペンダントは見つからない。ジュエリーボックスの中にも、化粧台の引き出しの中
| 途方に暮れた彼が、ふと妻の寝台を見ると……その横に、小さな揺り篭が置かれているの
に気付いた。無論、妻が買ってきた物だ。
|
てっきり空だと思っていたのだが、よく見ると何かが納められている。丁寧に毛布に包まれて
……何だろうと思って毛布を開いた彼は、ぽかんと呆けたように口を開けた。それが何なの
か、一瞬分からなくて。
理解した瞬間、全身が総毛立った。
ペンダントの真珠だった。
否、こんなものが、真珠である訳がない――
| ――サッカーボール程もある真珠など、有り得えようか！
|
あれからも、ずっと膨らみ続けていたのか。そして、とうとうこんな大きさに……。
揺り篭の中で、妖しく輝く真珠を、妻は寝言を言いながら、愛しげに撫でる。
私の可愛い赤ちゃん、と。
それを見て、ようやく分かった。彼女は、これを自分の子供だと思い込んでいるのだ。
もう、疑いようがない。これは魔性のものだ。このまま放置しておくと、どうなるのだろう。自宅
も、あの店の二の舞になるのではないか。
今すぐ、遠くへ捨ててこなければ。そう思い、震えを堪えて真珠を抱え上げた彼だったが。
そこから伝わってきたおぞましい感触に、思わず放り出してしまう。
| 戦慄と共に、彼は悟る。これは、何かの卵に違いないと。
|
その時、床がびりびりと震えだした。地震か？ いや、地震による揺れとは、何かが違う。縦
揺れがいつまでも続き、横揺れに転じない。震動はどんどん強くなる。床の上を真珠が跳ね回
る。まるで、これから起きることに、歓喜しているかのように。とうとう震動は、彼が立っていら
れない程になり……。
雷鳴のような轟音と共に、家が倒壊し始めた。柱が折れ、床が傾き、天井が崩れ落ちる。彼
は必死で、起きろ、逃げろと、妻に叫んだ……と、思った時には、すでに病院のベッドの上だっ
そこで、何が起きたのか知らされた。
一歩遅かった。彼の家も、陥没事故に遭ったのだ。彼だけは、穴の縁に引っかかって奇跡的
に助かったが、家は完全に消滅、妻も行方不明だという。そして、あの真珠も……。
連続して起きた謎の陥没事故に関して、世間では様々な憶測が交わされている。地下に埋も
れていた洞窟が、地震で顔を出したのだ。いや、洞窟にしては垂直すぎる、あれは戦時中に掘
られた地下通路だ……。
そのどれもが、真相には程遠いことを知っているのは、彼だけだ。
自分以外の誰に推測できよう？ あの穴が、真珠の“親”が通った跡だなどと。
どこから来たのか、何者なのか。そこまでは、分からない。しかし、あの店と自宅を襲った目
的は、はっきりしている。ペンダントの飾りにされていた、自分の卵を取り戻しに来たのだ。
| 数百キロ、いや、もしかしたら数千キロもの距離、地を穿ちながら……想像を絶する力の持
ち主だ。
|
店の主人も、真珠の正体は知らなかった。そのせいで、訳も分からないまま、親の報復の対
象にされてしまった。そして、妻も……自分があんな物を送ったばかりに。
事故発生から十日後、何の成果も上がらないまま、救助活動は打ち切られた。原因究明の
ため、調査は続けられるそうだが、それは彼にとっては、どうでもいいことだ。
そう、最愛の妻のいない世界になど、未練はない。夜中、病院を抜け出した彼は、妻の後を
追うために、自宅跡に戻った。
少し前までは、レスキュー隊や野次馬でごった返していたが、今はもう人影はない。月明かり
の下、無限の深みを見せる穴は、まるで地獄への入口のようだ。
それでも構わない。たとえこの穴の底が地獄でも、そこで妻に再会できるなら。そう思って、
踏み出した、その時。
彼は、はっと耳を澄ませた。
穴に吹き込む風に紛れて、微かに聞こえてきたのは……妻の声？
悲しみのあまり、幻聴を聞いたのだろうか。そう思っていると、再び聞こえた。確かに妻の声
だ。彼に呼びかけている――
――穴の中から？
まさか、生きていたのか。慌てて穴を覗き込んだ彼は、見た。
| 深淵から、ゆっくりと、しかし着実に這い登ってくる、人影のようなものを。最初はよく見えなかっ
たが、徐々に月明かりが、その姿を露に……しない。人影は真っ黒なままだ。
|
穴の縁に、それの手が掛かったところで、彼はよくやく、その理由に気付く。
| それは、タールのような漆黒の粘液の塊だった。二本の腕に足、そして頭。辛うじて人型と呼べ
る形をして、よろよろと穴から這い出す。
|
がぼり。それまでのっぺらぼうだった顔に、唐突に口が開き、言葉を紡ぎ出した。
あなた、心配かけてごめんなさい、と。
多少くぐもってはいるが、それは間違いなく、妻の声だった。
あれ程願った妻との再会だというのに、恐怖しかなかった。悲鳴すら上げられずに立ち尽くす
彼の足裏に、びりびりという大地の震えが伝わってくる。
この感触、覚えがある。そう、この穴が開く直前に感じた……。穴に吹き込んでいた風が、逆
に吹き出し始めている。まるで、巨大な圧力に押し出されるように。どんどん激しくなる震動。そ
れに混じって、聞こえてきたのは……。
| ナ・アルグフ……ングフ……ングフ……アルグフフフ、ク・ク・ク……ヒャフ・ユフ、ヒャフ・ユ一
|
あの、子守唄？
天まで突き上げるような土砂の柱と共に、その歌い手が、穴から躍り上がる。
一本でも家を叩き潰せそうな触手が、無数に絡まり合い、異形の巨体を形成している。その
頭部には、目も鼻も見られない。辛うじて判別できる器官は、粘液を滴らせる口のみ。それ
が、あの子守唄を唄っているのだ。
触手の何本かで、何か丸い物を抱えて……真珠だ。すでに直径四メートルを越えている。
この怪物が、真珠の親なのだ。
| 彼は最早、恐怖すら感じなかった。いや、それどころか、畏敬の念に打たれていた。我が子を
抱きしめるその姿の、何と神々しいことか。まさに異形の女神。
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| 恐怖が極限に達し、価値観が狂ってしまったのか。それとも、矮小な人間の価値観の外にあ
る、それが真実なのか。
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妻は女神の触手を這い登り、真珠を優しく撫でながら言った。
見て下さい、あなた。もうすぐ、私たちの赤ちゃんが生まれますよ。
その言葉で、彼は全てを理解した。アンティークショップの主人は、女神の卵を売り飛ばした
不届き者として処罰されたが、妻はその逆。卵を守ってくれた恩人として、女神と一体化する名
誉を授けられたのだと。
真珠の中で、彼女たちの子供が、元気に胎動した。
〜Ｆｉｎ〜
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