〜１〜 ハイパーボリア……一《　》 永遠の氷河に埋《　》もれし、失われた大陸 百の魔道士が術を振るい、千の奇跡が顕現《けんげん》せし、魔法の王国 彼の地が紡《つむ》ぎしは、栄光と破滅、賢者と愚者の物語 神官は驕《おご》り、魔道士は邪神に見《まみ》え、コモリオムの都は栄え、そして滅びた 劫初《ごうしょ》の記憶を伝える、禁《　》断の書のみがその名を記す ハイパーボリア……北《　》風の向こう側 「カー、レギ、トゥーラ……目《　》覚めよ、火精……」 　エイボンの呪文に反応して、火の紋《　》様を刻まれた炉が起動する。紫色の炎に照らされて、奇 妙な形の実験器具が、禍々《まがまが》しい影を躍《おど》らせる。 　単眼獣《カトプレパス》の強酸にも耐える真銀製《ミスリル》の鍋に、皮袋から黒く縮《ちぢ》れた物体を数片取り出し、ぱらぱらと 投入する。一《　》 　太陽系を模した測時盤の目盛りが、きっちり三つ進んだ瞬間を見計《みはか》らって。 「オルグ！」一《　》 　炉の炎を止《　》める。 　そして、すかさず鍋の中で沸《　》き立つ、赤い液体を――。 　――ヴァラード焼の茶器に注《　》いだ。 「うむ、やはりアボルミス茶《　》は、エイグロフ山脈の雪解け水で飲むに限る」 　さすが大魔道士。茶《　》にも、並々ならぬこだわりがあるようだ。 　その芳《かぐわ》しい香りを楽しみながら、エイボンは……溜息を吐《つ》いた。 　分かっている。これが、現《　》実逃避であることぐらい。 　エイボンは、壁に掛《か》けられた、奇妙な物体に目をやった。 　卵型の金属板。黄《　》金とも銅とも異なる、ぬらぬらした赤い輝きを放っている。 　その表面には、羽のない蝙蝠《こうもり》とも、太った蛙《かえる》とも付かない生き物の姿が刻まれていた。 　この品こそ、彼の研鑽《けんさん》の到達点そのものだった。 （長《　》かったな、ここまでは……） 　飛行竜の骨で作られた安楽椅子にもたれながら、ここに至るまでの長い道程《みちのり》を思い起こす。 　彼の生涯は、運命との絶《　》え間ない戦いだった。 　エイボンの父ミラーブは、イックァ大公家に仕《　》える文書管理官だった。特別裕福ではなかった が、真面目な働きぶりで、公子ザクトゥラの信《　》頼という、何よりの財産を得ていた。 　いずれは彼も、父の跡を継《つ》ぐはずだった。しかし、運命は彼に、そんな平穏な生涯など許して くれなかった。一《　》 　権力欲旺盛《おうせい》なイホウンデー神官達は、ザクトゥラ公子に取り入るために、ミラーブを邪魔者と みなし、異端の嫌《　》疑をかけたのだ。 　イックァを追放された父《　》は、過酷な荒野の暮らしで持病が悪化し、間もなく死亡。一人取り残 されたエイボンを救ったのは、父の旧友ザイラックだった。荒野の大魔道士――畏敬《いけい》の念を込 めて、人々は彼をそう呼《　》んでいた。 　それが、師《　》との出会いだった。 　かくて大ザイラックの弟子となったエイボンは、師の黒片麻岩《へんまがん》の館で、若き日々を魔術の修行 に捧《ささ》げた。 　雲を呼び雨を降らせ、青銅の像《　》に生命を吹き込み、あるいは水鏡に遠い異界の光景を映し 出し……間近で見る師の技は、若きエイボンに、魔術こそ己《おのれ》の道と信じさせるに十分だった。 　何の迷いもなく、師の背を追っていたエイボンに、しかし運命は再び嘲笑《ちょうしょう》を浴びせた。 　エイボンが四回目の大祓《はら》いを迎えて三年目（二十三歳）、まだまだ半人前の彼を残してザイ ラックは死んだ――魔術の実験に失《　》敗し、無惨な姿になって。 　かつての面影《おもかげ》すら留めない師の躯《むくろ》を前に、エイボンは思い知った。魔術とは全てを与えると共 に、全てを奪いもする諸刃《もろは》の剣であることを。 　魔術の業《　》に恐れを生した彼は、師の館から、魔術の道から、一度は逃げ出した。王都ウズ ルダロウムの路地裏に潜り込み、詐欺師の真似事をして糊口《ここう》を凌《しの》ぎ……このまま、どこまでも 転がり落ちていくのかと思われた、その時《　》。 　鮮烈な印《　》象と共に、彼女は現れた。 　秋の麦穂のような黄金の髪、オンドーアの湖面のような青い瞳。その姿は、今でも瞼《まぶた》の裏に 焼《　》きついている。 　彼女は、エイボンを生涯忘れえぬ旅に誘った。しかし、その旅程は短かった。三度、執拗《しつよう》な運 命の追撃に遭《あ》い、彼女は……。 　そして、エイボンは魔術の道に戻《　》る決意を固めた。運命――時に権力に、時に魔術の業に、 時に人智を超えた存在に、様々な姿で現れては自分を翻弄《ほんろう》する、この強大な敵と戦う力を、魔 術に求《　》めて。 　ムー・トゥーランに戻った彼は、師の館を引き継ぎ、さらなる高みを目指した。館に篭《こ》もって、 書物ばかり読んでいた訳《　》ではない。自分と同じように運命に翻弄される人々を、魔術で救うこ とこそが、何よりの修行だと彼《　》は考えた。 　野蛮なヴーアミ族の大《　》群を追い返し、ウスノールを侵食する異界の幻を払い、ファルナヴート ラ王を誘惑する夢魔を懲《こ》らし……次第に彼の名は、尊敬と共に人々の口に上るようになった。 　その名声を聞きつけた多《　》くの若者達が、弟子入りを求めてエイボンの元を訪れた。運命と戦 い続けるには、仲間が必《　》要だと感じていた彼は、喜んで彼らを受け入れた。 　エイボンの教えを受《　》けた弟子たちもまた、各地で活躍。その師エイボンの名はますます高ま り……いつしか、彼《　》は亡き師ザイラックと同じ称号、すなわち大魔道士と呼ばれるようになって いた。一《　》 　それでも彼は、満足《　》することなく研鑽を続け……ついに、究極への扉を手に入れたのだ。 　それが、あの金属板《　》だ。 　輪を抱《いだ》く星サイクラノーシュ――異形の神々が住まうという伝説の地へ、その秘宝は一跨《ひとまた》ぎで 連れて行ってくれる。遠く上古の時代より、全《　》ての魔術師が求めてきた謎、その答えを目にす ることができるだろう。一《　》 　それなのに。一《　》 （なぜ躊躇《ためら》う、エイボンよ……） 　未《いま》だに、自分はここに留まっている。 　彼に、あの扉を授けた存在は忠告した。これは一方通行の道であり、潜《くぐ》れば二度と戻ること は叶《かな》わぬと。だが、この世に、サイクラノーシュで待っている体験以上のものなどあるだろう か。弟子達も、今《　》では皆一人前になって独立している。躊躇う理由など、何も無いはずなの に。一《　》 　何かが、自分を引《　》き止めている。 （フッ、臆病風に吹かれただけだろう。私《　》も人の子よな） 　今夜も、決心は付きそうになかった。使《　》い魔に片付けを命じると、エイボンは私室の寝台に 向《　》かった。 　窓から覗《のぞ》く満天の星空を、一筋の流星が横切った。 〜２〜 　翌日、エイボンは久《ひさ》し振りに館を出て、近くの村に向かった。切れかけているアボルミス茶を 補給《　》するためだ。 　無論、使い魔《　》に行かせることもできるのだが、あえて自分の足で歩いた。村人達に会うのが 楽しみだったからだ。大魔《　》道士と言えど一人では寂しいし、寂しいという感覚を忘れてはならな いと思《　》っている。 　忘れてしまったばかりに、己こそが宇宙の中心と驕《おご》り、破滅の道を辿った魔道士達を、彼は 幾人《いくにん》も知っているから。 　ムー・トゥーランでは珍しい、穏《おだ》やかな風を楽しみながら歩くと、やがて村が見えてきた。最近 この辺りにでき始めた、新しい開拓《かいたく》村の一つだ。未知の荒野にも果敢《かかん》に切り込む人の勇気は、 魔術にも匹敵《ひってき》する力だと思う。 　今年の畑《　》の実りはどうだろうかと思いながら、村の門を潜った時だった。 （おや？）一《　》 　村の様子が、いつもと違うことに気付いた。広場に村人達が集まって、ぼそぼそと囁《ささや》き合っ ている。一《　》 「あ、エイボン様《　》、ちょうどいいところに！」 　エイボンの姿を認め、一斉《いっせい》に駆け寄ってくる。村の創立当初から、気さくに相談に乗ってくれて いるこの大魔道士を、村人達は心《　》から信頼していた。 「何《　》かあったのかな？」 「ええ、それが……」一《　》 　村に、奇妙な闖入者《ちんにゅうしゃ》があったのだという。 「走竜飼いのグルカスが、広《　》場に倒れていたのを見つけたんです」 　村人ではないのは、すぐに分かった。なにせ人口は五十足《た》らず、村人全員が顔見知りなの だ。一《　》 「旅人か？　こんな辺境の地《　》に珍しいな」 「いや、それが……」一《　》 　それだけなら、別にエイボンを頼る必要はない。普通に介抱《かいほう》してやれば済むことだ。 　問題は、そいつの風体《ふうてい》だった。 「一応、人《　》間のようではあるんですが……」 　奇妙な容貌《ようぼう》に、奇妙な服装……村人達の語彙《ごい》では上手く説明できないようだったが、とにかく 、変わっているのだという。一《　》 　それでも、やはり放っておく訳《　》にはいかない。とりあえず、村長の家に運び込み、介抱するこ とにした。幸《　》い怪我などをしている様子はなく、間もなく意識を取り戻したのだが。 　そこで、新《　》たな問題が生じた。 「言葉が、全《　》く通じないんですよ」 　何やら必死で訴《うったえ》えているのだが、一体どこの言葉やら、村人達にはチンプンカンプンだっ た。一《　》 　唯《ただ》一つ、“エイボン”と聞こえる部分を除いて。 「私の名《　》を？」 「はい、繰《く》り返し言うんです。エイボン様に会いたがっているんじゃないでしょうか」 　はてさて、そんな奇《　》妙な闖入者が、自分に一体何の用だろう。エイボンは、久し振りに血が騒 ぐのを感《　》じた。 　興味深い謎《　》は、アボルミス茶と並んで彼が好むものの一つだ。 「分かった、会《　》ってみよう」 　村長の家へ向かうと、果たして謎の運び手は、寝台の上で所存《　》無さ気にしていた。 （なるほど……）一《　》 　確かに、変わっていた。この世《　》の、神秘という神秘を見尽くしているエイボンの目から見てさ え。村人達が、旅人と断《　》定できなかったのも無理はない。 　烏賊墨《いかすみ》の様に黒い髪、ヴーアミ族のような丸い耳、黄色がかった肌。こんな人種、見たことも 聞いたこともない。辺境に住む、未知の蛮族……という判断は、服装を見て即座に撤回《てっかい》した。 　形はごくシンプルなシャツとズボンなのだが、織《お》り方が分からない程木目《きめ》細かい布地で、見事 に斑《むら》無く染め上げられている。相当高度な技術が使われているに違いない。 　男《　》性だ。まだ若い。 　小動物を思わせるくりっとした双眸《そうぼう》、ちんまりした鼻、丸みのある頬《ほお》には、まだ少年のあどけな さが残っている。おそらく、四回目の大祓《　》いはまだだろう……彼の属する文化に、大祓いの風 習があるのかどうかは定《　》かでないが。 　エイボンの姿を認《　》めると、村人達にはチンプンカンプンだという例の言葉で話しかけてくる。 「アヤシイモノジャアリマセン、ヒトヲサガシテイルンデス……」一《　》 （これは……）一《　》 「どうです、エイボン様。何《　》て言ってるんですか？」 　村人は、偉大なるエイボン様に分からぬことなど、何《　》もないと信じきっているようだったが。 「うむ、分《　》からん」 「ほう、そうですか……って、ええっ！？」一《　》 　あらゆる言語に精通する――それこそ、太古の蛇人間の楔《くさび》形文字にまで――エイボンを以《も》 ってしても、さっぱり分からない。他の言語との、類似《るいじ》性すら見出せない。 　唯《ただ》一つ。 「えいぼんサマヲシリマセンカ、マドウシノえいぼんサマヲシリマセンカ……」一《　》 　エイボン……そう、確《　》かに、その名だけは、聞き取れる。 　そして、そこに込《　》められた必死の想いも。 （一体、どこから来《　》たのか。そして、私に何用なのか……） 　この世《　》にも、まだ自分の知らないことは残っていたらしい。とりあえず、昨夜サイクラノーシュ に行くのを延期したのは、正解だったかもしれない。戯《たわむ》れに、そんなことも思ってみた。 「そ、そうですか、困《　》りましたねえ」 「何《　》、問題ない」 　エイボンは長衣《ローブ》の袖《そで》を探った。その内部は館の魔具庫に繋《つな》がっており、空間を越えて物品を 取り寄《　》せることができるのだ。 「何せ、書物と違《　》って、人には脳と心があるからな」 　エイボンは独特の匂いを放つ黒《　》い丸薬を、袖から取り出し……。 「ンガ！？」一《　》 　ひょいと、若者の口に放《　》り込んだ。吐き出すでもなく、素直に飲み込む若者。 「どうだ。私の言葉が分《　》かるか？」 「うええ、苦《　》い……あれ！？」 　若者が目を丸くする。無《　》理もない。エイボンや村人達の言葉が、突然理解できるようになった のだから。それどころか、自《　》らも同じ言葉を話せるようになっている。 　いかに魔道士が多い国《　》とは言え、やはり驚異には違いない。 「私が作った、言語習得の秘薬だ。脳に情報を刻《きざ》むことで、どんな言語も即座に習得できる」 　作り方については、あえて言わない。言語学者の脳を乾燥させた粉末を練《ね》り上げて……等《など》と 言われて平然としていられるのは、魔《　》道士だけだろうから。 「す、すごい！　あなたは魔道士《　》ですか！？」 　若者は、子供のように目を輝《　》かせている。こういう目で見られるのは慣れているエイボンでさ え、くすぐったくなる程《　》の、それは強烈な憧れだった。 「まあ、そのようなものだが」一《　》 「で、では、エイボンという人《　》を知りませんか！？　あなたと同じ魔道士なんですが……」 　一転して、身を乗り出す。やはり、そうだった。この若《　》者は自分を探していたのだ。それにして も、ここはどこだとか、今《　》はいつだとか、もっと優先順位が高い質問は、いくらでもありそうなも のだが。一《　》 （余程、必死に探《　》していたと見えるな） 　もう少し、その謎について考えてみたかったのだが、焦《じ》らすのも気の毒で。 「エイボンは私《　》だが」 　つい、素直に名《　》乗ってしまったのだが―― 　――それを聞《　》いた若者の反応は、劇的だった。 　あんぐりと大口を開き、次《つ》いでぶるぶると肩を震わせ……。 「ぼ、僕は、何て幸運なんだ……こんなに早《　》くお会いできるなんて……！」 　がばぁっ！　寝台から飛び降り、蛙のように床に這《は》い蹲《つくば》る。 　そして、叫《　》んだ。 「エ、エイボン様《　》、僕を弟子にして下さい！！」 （な、なるほど……）一《　》 　謎の一端はあっさり解《　》けた。弟子志願だったようだ。考えてみれば、若者がエイボンを訪ね てくる理由としては、至極《しごく》真っ当なものである。彼のあまりの奇妙さに、一番ありそうな可能性を すっかり失《　》念していた。 　いや、それにしても……。一《　》 「お、お願《　》いします、何でもしますから！　ええ、“死ね”以外なら、どんなことでも……！」 　数多くの弟《　》子を取ってきたエイボンだが、ここまで必死の――いやはや、文字通りの――志 願者は初めてだった。きっと、その願《　》いだけを支えに、言葉も通じない異郷を渡ってきたのだ ろう。一《　》 　だから、とても申し訳《　》なかったのだが。 「若者よ、そなたの覚《　》悟を疑うつもりはないが……」 　疑うつもりはないからこそ、いい加《　》減な返事はすべきではない。 「見ての通り、私《　》はもう老いぼれだ。そなたが一人前になるまで、指導してやれる保障はない」 　少しだけ嘘を吐《　》いた。寿命が尽きるのは、まだ大分先だ。だが、それまであの館にいられる かどうか分《　》からないのは、本当だ。 　とりあえず昨夜は取《　》り止めたが、その内、嫌でもサイクラノーシュに向かわなければならなく なるかもしれない。一《　》 　感じるのだ。あの底意地の悪い運命が、またしても蠢《うごめ》き始めているのを。 　修行半《なか》ばで、師を喪《うしな》う――この若者にまで、自分と同じ苦労はさせたくない。 「幸い、私《　》には、すでに独立している弟子が多くいる。その中の何人かを紹介しよう」 　しかし、若者は頑として聞き入れなかった。相変わらず、床に這い蹲ったままの姿勢――懇願《こんがん》 を意味するらしい。当人は必死なのだろうが、はっきり言《　》って珍妙だ――で、あなたの元で修 行できなければ意味がないんですと言い募《つの》る。 　そのあまりの必《　》死さに、エイボンは……。 「ほう、それはまた、なぜかな」一《　》 　僅《わず》かに、瞼を細めた。それを感じ取ったか、若者の背にぴくりと緊張が走る。 「何を好き好《　》んで、こんな老いぼれに弟子入りを？」 　エイボンは〈魔《　》道士エイノクラの物語〉に登場する魔道士ゴッドラムのことを思い出していた。 対立する魔道士エイノクラを暗殺するため、素性を偽《いつわ》って彼に弟子入りする策謀家だ。 　ゴッドラムと同じようなことを考《　》えそうな連中には、心当たりがある。最近感じている運命の策 動は、あるいは目の前《　》のこの……。 　だが、すぐに、エイボンは己《　》の深読みに苦笑することになった。 「そそそ、それは、その〜、そう！　小さい頃、お祖父《じい》ちゃんからエイボン様のご活躍を聞いて、 ずっと憧れてて……いやあ、ウスノールの街《　》を、異界の幻から救ったお話は有名ですよ〜、 あははは……」一《　》 　冷や汗だらだら、視線は右《　》に左に自由遊泳。 　こんな正直者に間諜《スパイ》をさせる程、あの連中も……。 （まあ、人《　》手不足ではなかろうな） 　だが、それなら、なんの目《　》的で？ 　若者の瞳を、正面から見据《みす》える。 　森の泉の水面《みなも》のような瞳だった。底の底まで澄《す》み切って丸見えで……にも関わらず、真意は 見えない。一《　》 　おそらく、それもまた、純粋であるが故《ゆえ》に、透明で。 （ああ、また悪い癖《　》が出てきたな） 　解かれざる、謎《　》。 　それを放置しておくことは、エイボンにとっては、目の前に置かれた贈《　》り物の中身を、確かめ ずにおくに等《　》しい。 　彼を買《　》収するのに、金も宝石も必要ない。謎を用意すれば十分だ。 　異邦の言葉《　》を話す、熱烈な弟子入り志願者。 　この若者は、まさに自分自身を賄賂《わいろ》に持ってきた訳だ。 （駄目《だめ》だ。サイクラノーシュ行きは、当分延期だな） 　何とか、運命《　》の邪魔が入らないことを祈ろう―― 　――この謎《　》を解き明かす、その時までは。 「分かった。弟子入りを認《　》めよう」 　あまりにあっさり。傍《はた》から聞く分には、そうとしか聞こえなかっただろう。 「ほ、本当なんです、信《　》じて下さ……え？」 　おかげで、何を言われたのか、若者も咄嗟《とっさ》に理解できなかったようである。 「ただし、そなたが一人前になる前にぽっくり逝《い》っても、恨んでくれるなよ？」 「あ、ありがとうございます！」一《　》 　お道化《どけ》るエイボンに、ようやく若者の顔に歓喜が広がり始める。例の蛙姿勢のまま、もういいと 言うまで頭を下《　》げ続けた。 「ところで、何《　》と呼べばいいのかな、我が新しき弟子よ？」 「あ、はい、トガミツカサと言《　》います」 「トガミツ……変《　》わった名前だな」 「な、長《　》かったら、ツカサと呼んで下さい」 ！」一《　》 　――こうしてエイボンは、生涯最後の弟子を迎《むか》えたのだった。 〜３〜 「うわぁ……！」一《　》 　館に着いても、新たなる弟子ツカサの歓喜は続いていた。門番の魔石像《ゴーレム》に、掃除中の使い魔 に、呪文一声で明かりを灯《とも》す燭台《しょくだい》に、いちいち子供のような歓声を上げている。 　祖父にエイボンの活躍を聞かされて云々《うんぬん》という話はともかく、魔道士に憧れていたと言うのは、 本当らしい。一《　》 「あれは、マンドラゴラの根《　》に、ワイバーンの毒袋に……あの赤いのは、火霊石ですね！　あ んなに純度が高《　》そうなのは、初めて見たなぁ」 （ほう）一《　》 　棚に並ぶ魔術の触媒《しょくばい》を、尽《ことごと》く当ててみせるのを見て、少し感心する。知らない者の目には、 がらくたにしか見えないはずだ。魔術に関して、全くの素人《しろうと》ではないようだ。 「詳《　》しいではないか。どこで学んだのだ？」 「家にあった魔道書で見《　》たんです。祖父はミスカドダイガクでジンルイガクのキョウジュをしてい て……」一《　》 （？）一《　》 　言語習得の秘薬が上手く効《　》いていないのだろうか。後半は良く意味が分からなかったが。 　そこで、不意にツカサは表情を沈《　》ませる。 「そこに書かれていた魔術《　》も、一通り試したんですけど、全然上手くいかなくて……僕には、魔術 の才能《　》がないんでしょうか」 「ふむ、では試《　》してみるか？」 　テーブルに飛竜の皮を敷《し》き、その上に罪人の骨の粉で魔方陣を描く。中心にパピルスの繊維《せんい》 で編《あ》んだ人形を置き、賦活《ふかつ》の呪文を詠唱《えいしょう》。 「エクト、ラ、オーム……来たれ、意思。汝《なんじ》が肉体、ここに在《あ》り……」 　それは一見、お呪《まじな》いとでも呼ぶべき手軽さだったが。 「あっ！」一《　》 　その効果は、確《　》かに魔術だった。どくんどくんと脈動するように、人形の胸が上下し始め… …。一《　》 　ぴょこりと、起《　》き上がる。 「す、すごい……」一《　》 　唖然《あぜん》とするツカサの前で、仮初《かりそめ》の意思を与えられた人形は、くるくると踊っている。 「さあ、やってみるがよい」一《　》 「ええっ！？　む、無理《　》ですよぅ」 「私のやり方は見ていたであろう？　あの通《　》りにすればいいのだ。簡単ではないか」 「ほ、本当《　》に、それだけで、できるんですか……？」 「ああ、できるとも」一《　》 　躊躇いながらも、ツカサはエイボンのやり方《　》を、忠実に真似てみせる。 「え、エクト、ラ、オーム……」一《　》 　しかし。一《　》 「うう、何《　》で……」 　今度は、人形はぴくりとも動かない。項垂《うなだ》れるツカサとは対照的に、エイボンは何やら納得《なっとく》顔 だ。一《　》 「案ずるな。できなかったのは、そなたに才《　》能がないからではない」 「そ、そうなんですか？」一《　》 「よいか、そなたは、私の手順を完璧に真似《　》て見せた。ただ一つのものを除いてな。それが何 か、分《　》かるか？」 「え、えーと……呪文の発音《　》が不正確だったんでしょうか。それとも、魔方陣を書き間違えたと か……」一《　》 「そうではない。そなたに足りなかったものは……心象《イメージ》よ」 「心象《　》……ですか？」 「左様《さよう》、心象こそ、魔術の基礎にして奥儀《おうぎ》……」 　そもそも、魔術と技術の違いは何か……どちらも、道具を用意し、手順を踏《ふ》む必要があるの は同様だ。だが、魔術にはそれらに加《　》え、もう一つ必要なものがある。 　それが、術者が心に思《　》い浮かべる具象、すなわち心象だ。 「私は魔方陣を描《　》き、呪文を唱えながら……」 　エイボンは、儀式をゆっくりと再現《　》しながら解説する。 「思い描いていたのだ。呪文の一語一句が虚空《こくう》に浮かび、魔方陣を中心に練り上げられ、仮初 の魂となり人形に宿る様を……魔方陣も呪文も、術者の心象が伴《ともな》って、初めて力を持つのだ」 　魔術の原型は、天地自然に捧げる祈りだという。雨を降らせたまえ、疫病《えきびょう》を鎮《しず》めたまえ……た だ只管《ひたすら》心で願うだけだったものに、次第《しだい》に言葉や儀式を補助に用いるようになり、現在の形にな っていったのだ。一《　》 　だが、まずは心象《　》ありきなのだ。 「そうか……僕は何《　》も考えずに、ただ手と口を動かしていただけだったから」 「左様、心象が伴《　》わぬ呪文は、ただの寝言。心象が伴わぬ魔方陣は、落書きに過ぎぬ」 　できなかったのは、ツカサに才能《　》がないからではない……確かに、こんなものは、才能以前の 問題だ。一《　》 「よい練習の仕方を教《　》えよう。そうだな……うむ、これがいいか」 　大きめの銀貨をツカサに渡《　》す。古い十分の一パズール銀貨だ。 　まず、銀貨をじっくり見《　》て、その形状を覚える。覚えたら、目を閉じ、瞼の裏に銀貨の姿を思 い描《　》く。 　これをひたすら繰《　》り返すのだ。形、重さ、手触りなど、現実のそれと変わらないぐらい、リアル な心象が思い描《　》けるようになるまで。 「これが、そなたの修行《　》の第一歩だ。魔術の世界へと飛び立つために、まず翼の動かし方を学 ぶのだ。呪文の発音だの、魔方陣の構成だのは、その後《　》だ」 　ツカサは戸惑ったように、銀貨を見つめている。こんな、何の変哲《へんてつ》もない物体が、驚異に満ち た魔術の世界への鍵《　》になるとは、正直……。 「信《　》じられぬか？」 「あ、いや、そんなことは……」一《　》 　その気持ちはよく分かる。かつての自分《　》も、そうだったから。 「まあ、焦《あ》らずやることだ」 「は、はい、がんばります！」一《　》 〜４〜 　それから一週間。ツカサは、掃除や食事の支度《したく》などの弟子の勤《つと》め――まだ、儀式や実験の 手伝いはできないので――の傍《かたわら》ら、地道に修行を重ねていた。 　今も、鍋の湯が沸くまでの時間を無駄《　》にすまいと、銀貨を手に取る。 　じっと見つめ……ぎゅっと目《　》を閉じる。 　古びて黒ずんだ銀の色、ひんやりした感触、表面に刻まれたロルクァメスロス王の肖像《しょうぞう》……細 部まで目に焼《　》き付けたはずなのに。 「うう〜」一《　》 　瞼を閉じた途端、それらはぼやけて霧散《　》してしまう。 　ツカサの苦戦が、エイボンには手《　》に取るように分かる。他でもない、ザイラックに弟子入りし た彼自身が、最初に望《　》んだ修行だからだ。 「どうだ、簡単なようで難《　》しかろう？」 「はい、自分がいかに眼にばかり頼《　》っていたのか、よく分かりました」 「そなたは、まだましな方《　》だ。王都の貴族連中などは、もっとひどい。眼に見えるものしか信じ ず、金銀で己を飾ることにばかり腐心《ふしん》しておる。眼に見える範囲など、事象のほんの表面に過ぎ んというのに」一《　》 「……僕らが魔術を使《　》えなくなったのも、そういった理由なんだろうなぁ」 「？　何《　》のことかな」 「あ、いえ、何《　》でもありませんっ。も、もうすぐ、お食事できますよ」 　ショングア豆のスープとパン、そして魚の酢漬けという質素《しっそ》な食事を終えた後で、エイボンは思 い出《　》した。 「そう言えば、あの部屋をまだ見《　》せていなかったな。来るがよい」 「は、はい」一《　》 　いくつもの扉を開錠の術で開《　》けつつ、正五角形の館の中心へ向かう。そう、その部屋はまさ に、この館の中心だった。館《　》の分厚い黒片麻岩の壁は、そこを守るためにあると言っても過言 ではない。一《　》 　そして、一際《ひときわ》頑丈そうな、最後の扉が開くと。 「わぁぁ……！」一《　》 　ツカサが感動の溜息を漏《も》らす。 　その部屋は、館《　》のどの部屋よりも広かった。おそらく、二、三階分の吹き抜けになっているで あろう、天井もとびきり高《　》い。その壁一面に、ぎっしりと本や巻物が詰め込まれている。 　これぞ、エイボンの魔道の軌跡《きせき》、魔道書庫だった。 「カダス録、ヴーアミ碑板群《ひばんぐん》……わっわっ、ナコト写本まで！」 　ツカサが目を回《　》している。言語習得の秘薬のおかげで、背表紙の題名も読めるようになって いるのだ……世に数冊とない、稀《まれ》な魔道書達の。現存する、最後の一冊もあるかもしれない。 失われかけていた知識に、この書庫が永遠の生《　》を与えたのだ。 　まさにここは、時を超越《ちょうえつ》した奇跡の空間。 「暇な時《　》にでも読むがよい」 「ええっ！？　よ、読《　》んでいいんですか」 　ツカサが驚くのも無理はない。魔道書の中には、魔物の召喚《しょうかん》術なども記されている。無断で召 喚でもされたら、えらいことだ。そのため、弟子の位階によって、読《　》める魔道書を制限している のが普通《　》なのだ。 「無論だ。書物は読《　》むためのものだ」 　だが、エイボンは一切そういったことはしていない。学びたいという弟子の熱意を尊重《そんちょう》したい し、何より弟子を信《　》じているからだ。 　ツカサは、震える手でナコト写本を開《　》き……たちまち、素材不明の紙のページに釘付けにな る。苦笑するエイボン。とりあえず、今日の用事は免除《　》してやろう。そっと部屋を出る。 　――そして、翌朝《　》を。 　エイボンは、大いなる驚《　》きと共に迎えたのだった。 「お師匠様《　》、できました！」 　ツカサが何《　》を言っているのか、エイボンは分からなかった。 　結局、徹夜《　》したらしい。眼の下には隈《くま》が出来ている。しかし、その瞳は、朝日を反射して、宝石 のように輝《　》いていた。 　それを見《　》て、ようやくエイボンは悟った。 「……心象《　》がか？」 「はい！」一《　》 （まさか……）一《　》 　普通なら、半年は必要だ。エイボンでさえ、三ヵ月掛かったのだ。それを、一週間で成し遂《と》げ た？一《　》 （有《あ》り得《え》ん……だが） 　この弟子の馬鹿正直ぶりは、よく知《　》っている。 「……分かった、確《　》かめてみよう」 　テーブルの上に、一週間前の術場《　》が再現される。魔方陣が描かれ、人形が置かれ。 　そして、すうと息《　》を吸い―― 「エクト、ラ、オーム……来《　》たれ、意思。汝が肉体、ここに在り……」 　――呪文を唱《　》えだした途端、ツカサの目の色が変わった。 （これは……）一《　》 　エイボンには分かった。弟子の目《　》は、確かに見ている。 「サリ＝パータ……」一《　》 　真理、を意味する呪文を縦糸《　》に。 「フェウエル、ロァーダ、イェシダ……」一《　》 　自我、理性、情動の呪文が、横糸のように織《　》り込まれ、半透明の人型――魂という名の織物 を形成する様《　》を。 　ともすれば、あっけなく四散《　》してしまいそうなそれは、しかし魔方陣の生み出す力場に導《みちび》かれ 、するすると人形に吸《　》い込まれていく。 　果《は》たして、人形は……。 「！　や、やった……！」一《　》 　よろよろとではあるが、確《　》かに起き上がった。 「やったやった！　ぼ、僕《　》にもできましたよ、お師匠様！」 　感涙に咽《むせぶ》ぶツカサとは対照的に、エイボンは呆然としていた。長い魔道を歩む過程で、いくつ もの奇跡や悪夢を目《　》にしてきた。 　これは……あるいは、それらに匹敵《　》するのではないか。 「……どうやったのだ？」一《　》 「はい、子供の頃を思《　》い出してみたんです」 「子供の頃《　》？」 「ええ……」一《　》 　ツカサは、懐《なつ》かしそうに語った。 　彼は、外で遊《　》ぶより、家で本を読んでいる方が好きな子供だった。それも、一般の子供が好 むような絵本ではなく、家《　》に代々伝わる怪しげな魔道書をだ。 「あの書庫にいたら、その時の気持ちが蘇《よみがえ》ってきたんです」 　それを眺めながら、幼いツカサは思い描いた。魔道士や魔物、そして彼らが行使《こうし》する魔術の 姿を。一《　》 　そう、現実の事象の如《　》く、極めてリアルに。 　そこで、ツカサは閃《ひらめ》いたのだという。 「何となく、今回の修行に通《　》じるものがあるように思えて……」 　ひょっとしたら、参考になるかもしれない。そのぐらいのつもりで、試《　》してみることにした。 　幼い日々の境地に、今一度帰《　》ってみることを。 　一晩中、魔道書を読み漁《あさ》り、空想に耽《ふけ》った。やがて、ナコト写本から謎の海百合《ゆり》状生物が立ち 上がり、ヴーアミ碑板群は邪神に捧《　》げる祈りを響かせ、カダス録は神の山の姿を描き出し… …ツカサの精神は、夢幻の世界を漂《ただよ》い始めた。 「そして、はっと気《　》が付くと……」 　自分が、何かを握《にぎ》っていることに気付いた。 　あの銀貨《　》だった。 　無意識の内に、ポケットから取《　》り出したのだろうか。いや、そうではない。なぜなら、ポケットを 探ってみると、ちゃんと銀貨《　》はそこにあった。 　銀貨《　》が、二枚に増えていた。 　一枚は、師から貰《もら》った物だ。 　と言《　》うことは、もう一枚は……。 「……と、言《　》う訳なんです」 　ツカサは、片手で弄《もてあそ》びながら言った……重さも手触りも、本物と寸分変わりない、心象の銀 貨を。一《　》 「つまり、現実と夢の境目が曖昧《あいまい》だった、子供の頃の気持ちに戻ってみたら、自然に出来ちゃっ た訳《　》でして……」 　照れ臭そうな弟子の顔《　》を、エイボンは……ぽかんと見つめていた。 「くくく……」一《　》 　それが次第に苦笑に変わり、やがて呵々《かか》大笑になる。 「はっはっは……これは参《　》った。まさか、そんな裏技があろうとは！　童心に返る、か……くく く」一《　》 「だ、駄目ですか？　こんな、狡《ずる》みたいなやり方じゃ……」 　なぜ笑われるのか理解《　》していないらしく、ツカサは不安そうにしている。そんな弟子を見ている と、ますます笑いが込《　》み上げてくるエイボンであった。 「狡などではない。そなたは真理《　》に従ったまでよ。おそらく、これまで誰も気付いていなかった 真理にな」一《　》 　ツカサに分《　》かるはずもない。 　大魔道士たる師匠が、よもや自分を羨《うらや》んでいるなど。 〜５〜 「ミクト、シュブクァル、ブオ＝ノーア……」一《　》 　ツカサは、霧の海の只中にいた。彼の立つ岩場が突き出している以外は、全く平板《へいばん》な無色の 世界だ。一《　》 「我、嘆願《たんがん》す……現世《うつよ》の理《ことわり》を越え……我が誓約……夢幻境へ捧ぐ……」 　色だけでなく、音《　》もない。ツカサが詠唱する呪文以外は、完全な無音……いや。 　何かが、聞こえる。ばさばさという……羽音《はおと》？ 「大いなる深淵《しんえん》の大帝の騎士よ、霊峰《れいほう》ングラネクの守護者よ、夢幻境の虚空を駆《か》る翼よ……」 　ツカサの呪文に応《　》えるように、羽音は徐々に近付いてくる。やがて、分厚い霧のカーテンに 穴が開《　》き……。 　差し込《　》む月光に浮かび上がる、黒い影。 「出でよ、夜鬼《ナイトゴーント》――……！」 　全体としては、人に近い。しかし、その体は滑《なめ》らかな漆黒《しっこく》の皮膚《ひふ》に覆《おお》われ、背中には、蝙蝠を 思わせる翼を広《　》げている。 　だが、何《　》より奇怪なのは、その顔だ。 　何が奇怪って……何《　》もないのだ。目も口も鼻も。それは、のっぺりとした黒い平面に過ぎなか った。それにも関《　》わらず、ちゃんと己の召喚者を認識しているようだった。 　はっと我に返るツカサ。同時に、霧の海――彼の心象が作り出した、夢と現《うつつ》を分かつ境界の 風景は消え去り、現実の風景が戻《　》ってくる。月光に照らされる館の庭、その中心に描かれた五 角の星《　》。 　ただ一つ。一《　》 「や、やった……」一《　》 　ツカサの召喚に応じて現《　》れた、有翼の黒い影だけは、変わらずそこにいる。 　夜鬼。人々の夢が織り成す世界、夢幻境の夜空を飛び交《か》うという魔物。一説には、深淵の大 帝と呼ばれる存在に仕えており、豊かな夢《　》を生み出す人間を守護するよう、命じられているの だという。一《　》 　その為《ため》か、召喚者に忠実で、魔物としては御し易《やす》い部類に入る。 　とは言《　》え。 「で、できましたよ、お師匠様《　》！」 （入門して一ヵ月で、ここまで漕《こ》ぎ着けるとは……） 　自分には、魔術の才能がないのではないかと、案《　》じていたツカサ。 　とんでもない。一《　》 　“童心に帰る”ことで、鮮明な心象を描《　》くという裏技に加え、幼い頃から魔道書に親しんでいる せいで、理解の素地《そじ》が出来ており、複雑な呪文も魔方陣も、すんなり覚えられる。 　彼は、まさに生《　》まれながらの魔道士だった。 「それ、試しに、何《　》か命じてみるがよい」 「は、はい、それじゃあ……」一《　》 　ツカサのおずおずとした命令に応え、夜鬼が逞《たくま》しい腕を差し伸べる。 　そして……。一《　》 「うわぁぁ……！」一《　》 　二人を背に乗せ、夜鬼は翼を羽ばたかせる。たちまち小さくなる館。視界を遮《さえぎ》る物が眼下に 去り、全方位に開ける展望。北に広がる白き大地は、極北のポラリオン。南に聳《そび》えるのは、王 国の屋根《　》エイグロフ山脈か。 「ありがとうございます！　お師匠様のご指導のお陰《　》です！」 「いいや、この力強い翼《　》は、始めからそなたの背に備わっていたのだ。私は、その動かし方を 教えたに過《　》ぎん」 　びょうびょうと吹き荒《すさ》ぶ風が、ツカサの黒髪をなびかせる。この新しい弟子は、今、自らの翼 で、未知という名《　》の大空に飛び立とうとしている。 　館に戻った後《　》、エイボンはツカサに位階を授けた。見習いとは言え、これで彼も、正式な魔道 士である。普通なら、一年は掛かる道程だ。早過ぎるとは思わない。彼の実力は相応《ふさわ》しいものだ し、これで驕って、道《　》を誤るような男ではないと信じている。 　位階の証に授かった黒《　》の長衣に、大喜びで袖を通すツカサを見つめながら、エイボンは深く 深く問い掛《　》けていた。 （そなたは、その翼《　》でどこへ行こうとしているのだ……？） 　その謎《　》は、あるいはサイクラノーシュの真実以上に、深遠なのかもしれない。 〜６〜 　エイボンは、風の噂《　》に耳を傾けていた。 　文字通りの意味《　》で。 　館の屋上に描かれた、風精の魔方陣。その中心に立つエイボンの耳には、王国中で囁《ささや》かれ る噂が、風に乗《　》って運ばれて来ているのだ。この術のおかげで、彼はこの館にいながらにし て、執政官《しっせいかん》並に王国の情勢に精通していた。 　彼は、ある単語が含《　》まれる噂を、特に重点的に聞いていた。 　――イホウンデーを讃《たた》えよ！　イホウンデーは偉大なり！ ――ズスの街《　》にも、イホウンデーの神殿を……。 　――やれやれ、イホウンデーの神官様方には逆《　》らえん……。 　エイボンは、ふさふさした眉《まゆ》をしかめた。思った通り、イホウンデーの教団は、ますます勢力 を拡大《　》しているようだ。 　旧王都コモリオムの崩壊、ヴァルダナクス皇帝の急逝《きゅうせい》――暗殺という噂もある――、そして 、じわじわと進む氷河の侵攻……相次ぐ危難に、人々は縋《すが》るものを求めているのだ。 　いや、違う。別に、父の仇《かたき》め許すまじ等と思っている訳ではない。もう昔の話だし、第一教団 の人間全てが、父を陥《おとしい》れた訳ではない。 　ただ、少し悔《　》しいような気は、した。 （所詮《しょせん》、魔術で人を救うことなどできぬか……） 　その時《 》。 　エイボンの首から下がった護符《ごふ》が、ぶるぶると震えだした。 （ツカサの身に、何《　》かが？） 　護符には、彼の黒髪が編《　》みこんである。本体に何らかの危険が迫ると、こうして知らせてくれ るのだ。一《　》 　ツカサは、今、あの村《　》に買出しに行かせている。 　弟子入りして、すでに三ヵ月。その間《　》、彼も、エイボンの共で、何度か村に通っている。最初 は気味悪がっていた村人達《　》とも、今ではすっかり打ち解けていた。エイボンの保障付きだし、 何より彼の人柄は、ちょっと会話《　》すれば、まあすぐ分かることである。 　だから、村人《　》との騒動とは考えられないのだが。 　ふと、嫌な予感が、脳裏《のうり》を過《よ》ぎる。 （よもや、運命の奴《　》が……） 　これまでの、運命の手口を思い起こす。そうだ、奴はまず、大切な人達から攫《さら》っていく。 　そして、今度はツカサを？　エイボンの表情が、俄《にわ》かに険しくなる。 （ぐずぐずしてはおれんな）一《　》 　久し振りに、彼の力を借りるべき時《　》かもしれない。エイボンは、虚空に向かって、その名を呼 んだ――一《　》 　――それから、僅《　》か数分後。エイボンは村外れにいた。 　久し振りだったが、“旧友”の翼は衰《おとろ》えていないようだ。 「ご苦労だった、もう帰《　》ってよいぞ」 　エイボンの労《ねぎら》いに返ってきたのは、ギャーッともグエーッともつかない奇声だった……心配し てくれているのだと理解できる者《　》は、この世でエイボン唯一人だろう。 　運命が、手薬煉《てぐすね》引いて待ち構えているかもしれない。確かに、同行してもらいたいのは山々だ ったが、さすがに村が大騒ぎになるだろう。何とか説《と》き伏せ、エイボンは一人村の門を潜った。 　まず村人に話を……聞《　》くまでもなかった。広場の騒ぎは、嫌でも目に付いた――何だか、最 近、この村は平穏に縁《　》がない。 　おろおろと顔《　》を見合わせる村人達。 　そして、彼らの素朴《そぼく》な服装とはあまりに対照的な、けばけばしい一団。 　金糸銀糸で飾《　》り立てた法衣姿と、その護衛であろう、装飾過剰な鎧の兵士達。そいつらが自 慢気《げ》に被っている、鹿の角を模した額冠《サークレット》に、彼は忌《い》まわしい程に見覚えがあった。 （イホウンデー教団の連中《　》か） 　ご苦労にも、こんな辺境にまで進出を図《　》っており、神殿建築の計画もあるらしいと、以前村長 から聞いていた。あるいは、その下見にでも来《　》たのかもしれないが。 　何故、ツカサを取り囲んで、槍《　》を突き付けているのか。 　しかも。一《　》 （やっかいな奴《　》がいるな） 　法衣姿……一団を率《ひき》いる神官の顔を見て、ますます眉間《みけん》の皺《しわ》を深めるエイボン。 「あっ、エイボン様《　》！　た、大変なんです。お弟子さんが……」 　びくっ！　村人達の口から出た名に、そいつは一瞬、背中に緊張を漲《みなぎ》らせ――。 「これはこれは、大魔道士エイボン殿。このような所で、奇遇《　》ですなぁ」 　――しかし、振り返った顔《　》には、意地でもそんな内心は浮かべまいとしている。 　傲然《ごうぜん》と天を指す太い眉。法衣の下の腹は、脂肪だの我欲だの様々なものを溜《た》め込んで膨《ふく》ら み、猛禽《もうきん》を思わせるぎょろっとした目は、絶えず相手の急所を探っている。 　まあ、一度見たら、忘《　》れられない容貌ではある。 「モルギ殿《　》、我が弟子がどうかしたかな？」 　異端審問官《いたんしんもんかん》次席、教団の勢力拡大の急先鋒として知られる男だ。 　以前、オッゴン＝ザイの街で進めていた強引な改宗運動を、エイボンに挫《くじ》かれて以来――ほ んの、意趣《 》返しぐらいのつもりだったのだが――、彼を目の仇にしているのだ。 （どうやら……）一《　》 　嫌な予感が、的中したようだ。運命は、今度はこの男を、刺客《しかく》に仕立て上げるつもりらしい。 　だとしたら……。一《　》 （この男《 》も、災難だな） 「ふん、どうしたもこうしたもない！」一《　》 　まさか、同情されている等とは夢にも思わず。モルギは、傲然《 》と背を聳やかす。一方、護衛の 兵士達は、あからさまに腰が引けている。思わずツカサの包囲を解きかけ……上司に睨《にら》ま れ、慌てて槍《　》を構え直す。 「見よ、この男の異様な風貌を！　魔性《ましょう》の者が化けておるに違いないぞ！」 「ち、違います！　僕《　》は人間です、信じて下さい！」 「ほう、では証明《　》してみせよ」 「しょ、証明《　》と言われても……」 「できまい？　では、信《　》じる訳にはいかんなぁ」 　異端審問官モルギお得意の論法だ。この手口《　》で、教団の敵に異端の嫌疑を掛け、排除するの が彼の役目《　》なのだ。 　だが、彼の真《　》の敵は、もちろんこんな若造ではなく……。 「しかも、聞けばこやつ、貴殿《きでん》の弟子などと申しておるではないか！　大魔道士エイボンともあろ う者が、よもや気付かなかった訳《　》ではあるまい。魔性の者と手を結ぶなど……イホウンデーの 審判は、何者に対《　》しても公平であるぞ？」 （なるほど、そう来《　》るか） 　モルギも、何《　》も本気で、魔性の者云々等と言っている訳ではあるまい。狙いは、あくまでエイ ボンなのだ。たまたま村《　》で見かけた風変わりな若者が、憎きエイボンの弟子と聞いて、こんな ことを思い付《　》いたのだろう。 （さて、どうしたものか）一《　》 　単に、この連中を排除するだけなら簡単《　》だ。緑の崩壊の術で、腐ったジャムに変えようが、ナ スの谷から大妖虫《ドール》を召喚して一飲みにさせようが、どうにでもなる。 　だが、そんなことをすれば、教団全てを敵に回すことになり兼《　》ねない。 （それに……）一《　》 　苦笑するエイボン。自分《　》でも不思議なのだが、この男のことが、決して嫌いではないのだ。ま あ、喧嘩《けんか》友達のようなものか。 　彼にとって、敵《　》と呼べるものは、唯一つ。運命だけだ。 　――その時《　》。 　異様な刺激臭が、一同の鼻を衝《つ》いた。 「！？　な、何だ、この匂《　》いは……」 　否《いな》、おそらくそれは、匂いなどではない。たかが匂いで、村人や兵士達はともかく、エイボン やモルギまでもが、この状況で気を逸《そ》らすだろうか。 　それは、悪臭と脳が錯覚《さっかく》する程―― 　――濃厚な、悪意《　》だった。 は一《　》 〜後編へ進む〜 は一《　》