――お前は確かに生粋のマーキュリー一族だ。だが、それだけじゃ足りないんだろう？

そう言って、師は意味ありげな笑みを見せた。

　師の言葉は正しかった。

　私は莫大な力と永遠の命に惹かれた。

　それらを駆使して手に入れるべき、真実に――ひどく、惹かれた。

 

 

―２―

 

 

　誰かが近づいている。

　彼は、実に不快げに眉をひそめた。

　ゆっくりと目を開くと、そこには蒼に染まった世界が見える。世界とはいっても、かつて彼が生きていたものとは幾分趣を異にしたものだ。そこにあるものは、ただっぴろい足場だけ。まるで誰かの手で磨き上げられた石床のように、平らで、固い、むき出しの大地だ。

　ただ、その空間には、濃い力が満ちている。かつて錬金術の封印の要となった四つの宝玉が眠っていた頃と、何ら変わらない、あるいはそれ以上の力に満ちている。彼は、その空間で、独りでいた。

　そこは、およそ外界の光が届かぬにもかかわらず、周りがはっきり見えるほどの明るさを保っている。それもまた、満ちている力のなせるわざなのかも知れない。肝要なことは、そこでは朝日が差すことはなく、夜の闇に覆われることもない。つまり、時の流れがないことなのだ。彼は、どれくらいそこにいるのか、とうの昔に判らなくなってしまっている。

　この空間で覚醒と眠りのあわいを漂う彼を、邪魔するものは皆無だった。

　だというのに、何者かが近づいている。

　その何者かを受け入れたくなくて、彼は再び目を閉じた。

　皮肉なことに、目を閉じた方が、かえってはっきりと、その何者かの存在を感じ取ることが出来た。

　三つの力がある。

　一つは、地。残りの二つは、水。

（やめてください）

　彼は、思わず呼びかけていた。

（私の邪魔を、しないで下さい。私の眠りを妨げないで下さい……）

　この空間は、ひどく居心地がいいものだった。何よりも、手に入れた力を、認識することが出来る。自分のものとして、感じることができる。この微睡みのもたらす安らぎを、彼は好んでいた。

　だというのに、確実に何かが彼の安寧を破ろうとしている。

（誰です）

　彼は、目を開けた。

　蒼に染まった世界の中に、いるはずのない彼女の姿を見た。

（リトル・レディ！）

　彼女は、怪訝そうな目でこちらを見ていた。

　しなやかな手が、こちらに伸ばされる。

（駄目です！）

　刹那、彼は思わず叫んでいた。

（駄目です！あなたは、私に触れてはならない！私の眠りを妨げてはならない！そんなことをしたら、私は……私は……！）

　自らに科した封印が、解かれようとしている。

　まだ目覚めてはならないと、心の中で囁く声がする。その声の囁くところは、もっともなことだ。彼は、それに何の異論も持っていない。だが。だが！その一方で、手にした力を存分に振るえる歓喜に、震えている心もある。

　情け容赦なく、彼女はこちらに手を伸ばしている。

（いけない）

　彼は、いるはずもない神に祈りたい衝動に駆られた。

（いけない。あなたは、私に触れてはならない。私はまだ……私は、まだ……！）

　彼女の指が、触れる。

　瞬間。

　細かな亀裂が彼の視界に生じる。それは地中に張った草の根のように、視界全体に隙なく敷き詰められた。

　そして。

　ぱぁん、と。

　乾いた音がする。

 

　封印は、粉々になって、崩れた。