破戒

　最早、あの蕾が破裂する以前から、世界には亀裂ができていたのだとしか思えない。

　雨。
　上空からしたたる水。
　雨の循環は、閉じたものでなくてはならないと、後から知った。
　なのに、雨粒に紛れて、外界の情報が少しずつ入りこんでいたのだ。
　意図的に。あるいは無作為に。
　街の外から、そして更に外側から、覗きこむものの手によって。

　出所の知れない神のレリーフが、そこここに砕け散っている街。血と鉄錆の匂いが充ち満ちた街。
　ジャンクヤード。
　廃墟であるからには、かつて何らかの繁栄があったのだろうと思い至ったのは、つい先頃のこと。
　それまでの俺は、ただあるがままに、自分の身の上を受け入れるだけだった。
　気がつくと手の中に有ったハンドガン。
　そぼ降る雨の中、唯一乾いた音を立てて、その武器が鳴る。
　
　スローモーションのように倒れていく、コバルト・グリーンのペイントのついたトライブスーツの兵隊達。
　敵、と定義されたひと群れの人間の、更に一部。

　俺の横には、紅い髪の男がいた。
　グレイのマントに、我がトライブ、エンブリオンのクローム・オレンジの印を背負って。
　銃声を合図に、奴は立ち上がって吠え、敵陣に向かって突撃していく。

　雨に煙る視界の中、炎のように燃える髪が振り立てられ、機関銃を駆り、敵をなぎ払う。

　まるで鬼神。

　鬼神？
　――鬼神とは、なんだ。
　ふと、そんな疑問が、脳裏に浮かぶ。
　荒々しく、横暴な、怒りの神だ。
　そして、怒りとは。

　反感と、不平とを、そして、時には悲しみを、露わにする感情だ。

　俺の中に、様々な疑問とそれへの答えが、文字と囁きの羅列となって、脳を流れていく。

　紅い髪のヒート。
　俺が気づいた時には、既にそばにいた。
　一見、粗雑な振る舞いをする男だったが、結果は的確で、俺はそれに全幅の信頼を置いていた。
　置いている、筈だった。
　
　信頼とは、命を任せて、なおかつゆるぎない、と言うことだ。
　ヒートだけではない。俺はもちろん我がエンブリオンに所属する兵士、特に幹部に、不信感を抱いたことなど、一度もない。

　しかし。
　ヒートの髪が、彼の感情の徴のように舞い上がるのを、俺はひどく不安に思った。
　
　そして、視界が、ゆらいだ。
　
　雨のせいかと思った。しかし、雨には慣れている。雨が降っていなかった日など、覚えている限り、一度だってなかったのだから。
　次に、そのゆらぎは、自分の心臓が不自然な動きをしたせいだとわかった。
　「ボス」
　裂けた肉と同じ色の髪を持つアルジラが、数日前の戦いの際に熱放射で溶けた瓦礫のすき間から、やや不審そうな声で、話しかけてきた。しかし、利き目はライフルのスコープに向けたまま。
　「戦いの最中に、他のことを考えるのは止めて」
　スナイパーである彼女は、ひとつの機械のように、廃墟の影に潜んでいた敵の額を正確に打ち抜いた。

　右手前方で、手榴弾が火を噴く。
　あたりを包む煙幕の中から、フードをかぶった男と、サブマシンガンの撃鉄を引きなおす少年が姿を現した。
　「任務完了」
　「兄貴！」
　
　燃える色の髪をした男の姿はない。

　不意に、足下を冷気が包んだような気がした。
　「――ヒートは」

　「ここだ」
　走り出して行った先より、はるか西の方角から、彼が現れた。
　部下の構成員も、三々五々、戻りつつある。

　「ボス。あなた、おかしいわ」
　アルジラが、灰色の眼で、俺をじっと見た。
　フードのゲイル、戦場ではひどく目立つドレッドヘアのシエロも、無彩色の瞳で、様子をうかがっている。

　「これから、気をつける。すまない」
　俺は、そう告げ、年少のシエロに、エンブリオンの旗を、ひときわ高い塔の上に立てろと、命令した。

――

　「敵は、弓兵を増員したようだ。今のように、互いのアジトから離れたところで戦っている限り、いつまでも決着はつかない」
　エンブリオンのアジト、ムラダーラの作戦司令室に戻るなり、参謀のゲイルは今日の戦況について述べ始める。
　あくまで自分の見解だ、とつけ足した後「これからどうするつもりだ、ボス」と訊ねてくる。
　俺は、いつもと変わらず、ゲイルに視線を返したつもりだった。
　だが、ゲイルは、無機質な眼で一瞥した後、その端正な眉を顰めた。

　「――覇気がないな」
　「気のせいだろう。俺はいつもと変わりない。作戦だが、…いきなりハーリーを討つわけにはいくまい。兵糧攻めと行くか？」
　「ああ、一見良い方法だ。しかし、適切ではない。すぐに結果を出して欲しいと要請したわけではないのだから。今日はもう、休んだ方が良いようだな、リーダー」

――

　脳が、ひどく腫れているような感覚があった。
　眉間が重く、なのに、思考が異常に早く回転していて、矢継ぎ早に、みしらぬ言葉を泡にして意識に浮かばせた。
　けれど、単語ひとつひとつを掴もうとしても、それは清流を泳ぐ魚のように、銀色の輝きだけを残して、指の間をすり抜けていく。

　――魚。
　魚とは、一体、なんだったろう。

　蒸気のわき上がる通気口の金網を避け、自室に向かう通路にはいると、ドアの前に、ヒートが立っていた。
　俺は、何故だか立ちすくむ。雨の中で目眩を起こした瞬間のことを思い出した。
　同時に、その時感じた不安をも。
　「サーフ」
　奴は、時々、俺をこの名で呼ぶ。
　「部屋に入れ」
　
　昂ぶっている。ヒートもまた、俺と同じように。

　「ゆらいでいるんだろう？」
　俺の後について、同じ部屋に踏み込んだヒートは、ドアを閉めながら、そう問いかけてきた。
　そうして、背後から両の腕をまわし、ゆっくりと俺を抱きしめる。
　「気味が悪りぃんだ。これをどうにかしてくれ」

　なんと例えれば良いのだろう。
　いつもフラットな自分の中味が、千々に乱れて――揚げ句、断片化したままだと感じることがある。
　自らの行動すべて、はっきりと説明がつくことが殆どなのに、ごく稀に、由来のわからない思考のさざ波に揉まれてしまうのだ。

　初期の頃には、少し多めに食事をし、眠り、癒されてた。
　
　だが、それだけでは治まらないことが、多くなっていた。

　他の人間達に全く起こらないと言うわけではない。しかし、俺と、そしてヒートとに、顕著な事象なのだった。もしかしたら、お互いの存在そのものが、この不安定な状態を呼び起こしているのだろうか。

　俺たちは、ある日それに気づき、その為に尚、ヒートは苛々とした。彼が俺より、一層ひどい波紋を身体の中に抱えているのが見て取れた。
　彼は、ひどく焦れて、これはなんだ、と俺に詰め寄ってきた。何故、俺たちばかりが、こうなるんだ、と。彼の灰色の眼が、ゆるゆると濁って、別の色を産もうとしている。

　激情に任せて、俺の胸ぐらを掴む彼。俺は自分の身体を支えるため、マントから覗く彼の肩口に手を延ばし…。

　燃えるようだった。
　肩の。その、皮膚。
　灼かれると思った。
　他人の体温を思い知った、俺の一番古い記憶だ。
　ヒートは、電流に撃たれたような表情で、俺を凝視した。
　同じ熱さを感じ取ったのだと思う。
　彼は、怯えた視線のまま、俺の掌ひとつで、まるで急所を撃たれた兵士のように、その場に膝を折った。

　何故、次の行為に至ったのかは、覚えていない。
　俺は、力の抜けきったヒートに身体を預け、そのまま折り重なった。
　熱い肩口を撫で、髪に顔を埋め、首筋を寄せ合う。
　焼けこげた石に似た髪の匂いの向こうに、ヒートの心音が聞こえる。

　意識した途端、自分の鼓動まで、大きく響き始めた。
　戦場でも体験したことのない、動悸。
　むしろ、戦場では、気づいてはいけない動悸。
　すべらかな行動を阻害するもの。
　互いの禁忌の音が、ひとつに重なっていく。
　
　不愉快に思えた心の分断が、更に進行していくのがわかった。
　堅く、棘を持っていたに違いない、小さな塊となった心の群れが、液状に溶け、寄り集まりながら不定形の渦を巻き、大きな波へと変化し、俺たちを喰らおうとする。
　その波のピークに、俺は、あえて手を延ばした。

　殆ど、身じろぎもできないまま、ヒートは俺の手探りの行為に飲みこまれ、熱い、熱い、と叫び声を上げる。汗を流し、やがて、大きく背を仰け反らし、歯を食いしばって、泣いた。

　――涙。
　人の涙を、初めて見た。

　気づけば、俺たちは互いに衣服をすっかり落としていた。冷たい個室の床に倒れつつ、まるで屋外にいたかのように、肌を汚し、一部は傷だらけで、戦闘の直後よりもひどい有様をしていた。

　しかし、俺の中の波は跡形もなく過ぎ去っていたのだ。

　「なんだ。これは…」
　つぶやきが聞こえた。
　表情の半分を隠す紅い髪を、いつもより更に乱したまま、俺の脇に横たわるヒート。
　覗きこんでみれば、
　――彼は、すっかり、無彩色の瞳を取り戻していた。

　『リカバリ』
　俺たちは、その日起こったことを、そう名づけた。

――

　最初の時のように、急いて床に倒れ込むようなことを、俺たちはもうしなかった。
　ヒートは相変わらず、苛々と、そのくせ、ひどく震えて自分の衣服をはぎ取ろうとするのだけれども。
　俺は、利き手で彼の胸を押し、ゆっくりと部屋の隅にあるベッドに座らせる。
　なだめるように、肩口を撫でながら、マントを取り去り、トライブスーツの鈍色の金具を外す。
　肺をきつく締め上げていた防具から解放されたのもあるのだろう。ヒートは大きくため息をついた。そして、俺に向かって、吐き捨てるように言う。
　「…なんで、おまえは、いつもそう、落ちついてやがるんだよ」
　落ちついてなんていない。
　気が狂いそうなんだ。
　波が、すぐ背後まで追ってきてる。

　脳裏に得体の知れない明滅があって、しきりに警告を発している。
　放すな、と。
　この男の手を放すな、と。
　そして、一時たりとも目をそらすな、と。

　気味が悪いのは、俺も。ヒートと同じことだ。
　誰とも知れない声が、脳の中で囁き続けてるんだぜ。

　刻一刻と変わっていく、ヒートの振る舞いで、闇の声はどんどん大きくなっていく。
　羽音のように。

　『焦燥を抱えて、震えるヒート』
　『俺の眼前で、身を横たえるヒート』
　ああ、何故、こんなにも、心が揺さぶられるんだ。

　ベッドの中で、ヒートの灰色の瞳が、まるで睨むように、俺を見る。
　震えている癖に、手を延ばしたがっている癖に。
　俺はヒートのアンビバレンスな混乱を受け取って、非道く…

　――非道く、つらくなった。
　
　声は、相変わらず俺を追いつめていく。
　やがて、俺は、声に押されて、目の前のヒートを哀れに思いながらも、手を延ばすしかなくなる。
　大波にさらわれる前に、破片になりかけた自分と彼の心を、ひとつにまとめるんだ。

　俺がいつものように、紅い跳ね毛に顔を埋めると、彼は待ちかねたようにしがみついてきた。
　「…まるで、仲が、いいみたいじゃ、ねえか」
　爪まで立てて、強く強く抱きしめてくるヒートは、ふたりの仕草を、鼻で笑ってみせる。
　「俺は、おまえが、気に入ってる」
　告げると、さも莫迦にしたような声を上げた。
　「ありえねえ」
　どうして？何故そんな冷めたことを言う。おまえの肌はこんなに火照って、俺と一分のすき間さえ、開けようとしないのに。
　黒いニットのアンダーを、俺は利き手でたくし上げて、ヒートの胸を探る。
　心音が、俺の手のひらを打つと同時に、彼が細く甘い声を上げる。
　
　常に皮肉そうに歪んでいる彼の唇が、かつてないほどに柔らかく解け、それは花のように――花？花とはどんなものだっけ――可憐な曲線を描いて見せた。
　俺は、触れたくなる。
　けれど、せがまれて、汗ばみ始めた胸からは手を放すことができず、そこで――やもたてもたまらず、同じところを――自分の唇を、彼に押し当ててみた。

　「なんで、噛みつく」
　「…さあ」
　噛みついたのではないけれど。だって、歯は当てていない。
　彼が言うのだったら、歯を立ててみてもいいかもしれない。
　俺は、唇を甘咬みする。奴は仕返しのように、同じ仕草を仕掛けてきた。
　
　そして、いつの間にか、舌を、歯を、探り、絡め合わせ、むさぼり合うように、息と体液を吸いあう。
　気がすんで、唇を離したのは、どれくらい経ってからだったろう。
　俺たちの間を、銀色の糸を引いて、唾液が滴った。
　「…おまえは…予想もつかないことを…」
　濡れた唇をぬぐいもせず、ヒートは擦れた声で言う。
　「酔う、ね」
　戸惑うヒートに、微笑みかけて、俺は素直な感想を口にする。
　彼は頬を赤くした。同じ気持ちになってる証拠だった。
　こんなに、気持ちがひとつになってるのに、仲が悪いなんてこと、あるわけがない。
　
　そう。俺の中に潜む得体の知れない不安なんて、そんなものは。

　唇を離すと、ヒートの肌が、更に熱くなっているのに気づいた。内面のフラグメントが溶けてきたようだ。
　俺の不安も、同時に溶けていく。
　彼とリカバリをして初めて知ったことがあった。俺と、彼との、身体の中心。
　断片化したとき、肌を触れあわせると、尿意を覚えている訳ではないのに、その部分が反り上がるのだ。始め、お互いに衣服の上から触れあった。その途端、あの波がひときわ高く寄せるのを感じた。
　そして、奇妙な安堵。高揚しているのに、安心する。ヒートの素振りと同じ、アンビバレンス。
　
　これは、なんの、ための、行為だ。

　俺たちは意味を理解しないまま、ただお互いの中心を触れあわせた。今日も。
　ヒートは、もどかしげに自分のアンダーを引き下ろす。
　「サーフも、脱げよ」
　「……」
　「――早く」
　別に、躊躇っているわけではないのに。堪え性がなさすぎるんだ、きみが。
　骨張った大きい手が、俺をさえぎって、手早く素肌に剥いた。
　触れられて、俺は大きくため息を漏らす。
　「――ヒートの、手…熱い」
　「おまえのここの方が、ずっと、熱いぜ」
　言いながら、乱暴なくらいに、俺を扱き始める。
　自分がされたいようにしか、施してこないヒート。
　でも、それでもいい。俺も、始めの時はそうだったのだから。
　
　そして、彼にも触れてやると、途端に大仰なくらいに背を反らす。
　「…っ、あ…っつい…」
　「ヒートは、騒ぎすぎだね」
　「…う、せぇ…っ…あ…」
　炎のような前髪のすき間から、とろりとした暗さの瞳が、俺をじっと見ている。
　「…ヒートは…」
　俺は、ふと、問いかけてみたくなった。
　「ヒートは、俺が、嫌いなのか？」
　
　「好き嫌い、とは違うだろう。おまえは、ボスだ」
　そう。ボスだ。
　気がついた時は、ボスだった。決めたのは誰なのか。
　「俺は、ヒートを気に入っている」
　先ほど口にしたことを、繰り返してみる。
　「ヒートは…？」
　ヒートは？
　彼の暗い眼に、一瞬、黄金が射した。
　「そんなことに、なんの、意味があるんだ？」

　意味は、ないね。
　この行為と同じように。
　ただ、聞きたかっただけなんだ。
　聞いて、ただ、落ちつきたかっただけ。

　俺は、もう、考えるのを止めた。
　こんな思考は、フラグメントのせいだ。
　いつものようにフラットになれば、煩わされることもない。
　数あるトライブの頂点に立つ、そのことだけに明け暮れる毎日に、簡単に戻って行ける。

　「…っ、ふ…」
　望むように激しく掻いてやると、ヒートの息が荒くなる。それと同時に、胸と腹とを、唇と舌で探りまくった。彼は悶えて、また俺の肩に爪を立てる。すがってきながら、それで、なにも意味がないなんて言う。いや、もう考えるのは止めるんだ。
　「あ、熱い…」
　ヒートは、熱いとしか言わない。この部屋に、廊下からの蒸気が紛れ込んできているんじゃないのか。俺はまだそんなに熱くない。でも、波がきている。鼓動が早い。
　ふと思いついて、告げてみる。
　「――噛むよ」
　「…あ…っ」
　ヒートがあわてたような声を漏らしたので、楽しくなった。両足を高く掲げさせ、いままで掻いていた部分を、俺は口に銜えた。ヒートの唇を吸った時と同じように。
　「おい…！…すんじゃね…ぇ」
　何故？唇同士であんなに酔うんだったら、ここなら、きっともっと。

　「やめろ！よせよ…サーフ！サー…」
　こんな時ばかり名前で呼んだって、俺は返事なんかしてやらない。

　そして、前で快いんだったら、後ろだって。
　俺は、ヒートの脚の間に、ゆっくりと指を立てていった。

　「だめだ…！熱い…！」
　熱い、しか、言わない。
　本当は、どんな言葉を口にしたいんだ？

　ヒートは、奥歯をきしませながら、両腕で自分の頭を抱え込んだ。
　息を細く吸い、やがてすすり泣きを始める。

　大丈夫、この波が過ぎれば、無彩色の世界に、俺たちは戻れる。
　俺も、なんだか頬が熱くて、汗にまみれて、身体の動きが止まらないのだけど、それはいっときのことだから。ひとりきりで壁に頭をぶつけて嘆くより、ずっとましなはずだ。

　なあ？ヒート、一緒に。

　一緒に、越えていこう。

――

　あんなに熱かった空気が、気がつくとひんやりしていて、俺はベッドの毛布を引きなおした。
　傍らで目をつぶるヒートの肩までをそれで包み、更に自分の両腕で囲み、毛布にくるまる。
　建物の中は、もうすっかり静まりかえり、寝ずの番がたまに立てる靴音だけが、遠くからかすかに響いてくる。
　
　「治まった…か？」
　俺が問いかけると、ヒートは視点の定まらない眼で、見返してきた。
　それは、いつもの灰色の視線と少し違う。まだ、もやもやとした思考が頭の中でもつれあっているようだ。
　「もう一度…？」
　「……」
　ヒートはかすかに首を横に振る。
　フラグメントのせいではないのか。
　
　「これは…なんなんだ…？」
　さあ、と俺は答える。ヒートは始めの時も同じ事を問いかけてきた。
　答えは、相変わらず見つからない。

　「…必要な、ものなのだろう？よくはわからないけれど」
　「おかしな、行為だな。俺が俺でなくなる。でも、ひとりでいたとしても、結局狂ってしまうのだとしたら、やはり、これも必要なことなのか」

　理屈じゃない、とその時には、俺はなんとなくわかり始めていた。
　ヒートに触れて、人間が熱いものだと、初めて知った。そして多分ヒートも同じだろう。
　戦い、生き残ることが、俺たちの目的なのだが、きっとそれだけでは壊れてしまうようになったのだ。
　なにがきっかけなのか、今は知る術がないのだが。

　「ヒート」
　「…なんだ…」
　「少し、話をしないか？」
　「ごめんだね」
　つれないな。
　「おまえと話をすることなんて、なにもない」
　「そうかな」
　俺とひとつの毛布を分け合っているヒートは、相変わらず、少し色の溶けた瞳で、俺を見つめている。
　「リカバリの時、ただでさえ、俺はおまえでいっぱいになっているのに」
　「…いっぱいに」
　「おまえのことしか考えられない」
　それは、初耳だ。

　「俺が、おまえになって、おまえが、俺になる感じだ。不愉快で仕方がない」
　「不愉快、か」
　ヒートらしい、と俺は思った。
　「それは…思考が入れ替わる感じ、か？」
　「思考が入れ替わる、わけがねえだろう。おまえのことなんか、今もって、何一つ見当がつかない」
　そんな冷たい眼をしやがって、と、ヒートはつけ足した。
　俺は、そんな風に見られていたのか。
　「何が、入れ替わるんだ…？」
　「見えないもの…掴めないもの…なにか…『情報』…？」
　ヒートは、その単語を口にしてから、すぐさま否定をした。
　「いや、違う」

　そして、いつになくゆっくりと、
　「それは、つまり」
　噛みしめるように答えた。
　
　「魂、とでも言うのか」

　たましい？

　俺が繰り返すと、ヒートは今夜初めて、薄く、微笑んで見せた。
　長い睫毛が、二度三度、しばたたかれ、後はそっと閉じたきりになった。

　鼻筋の通った、彫りの深い彼の顔だちが、暗闇の中でほんのり白く浮かぶのを眺めながら、俺は幾度か繰り返してみた。
　魂。
　たましい、か。

　彼の炎のような髪を指で透きながら、もう一度考えた。

　そんな言葉、聞いたことがない。