目が覚めたそこは、今では懐かしささえ感じるようになったジュピトリス４のデッキだった。

　ZZのハッチが開けられ、モニターのCGではない、生の景色に目が慣れてくると、作業員らしき人影が中を覗き込んできた。

「はぁい、ジュドー。お久しぶり」
　しなやかな長い髪をそのまま垂らした、あと少しで成熟しきるであろう女の芳香が鼻をくすぐる。
「ルー…ルー・ルカ……？」
　ルー・ルカは不敵な表情でコクピットを覗き込んだ。

　４年前と変わらない、溌剌とした声に安心してか、ジュドーは体の力が一気に抜けるような気がした。
「ほらぁ、さっさと下りる！」
　中の人間が怪我しているかとか、そういうのもお構い無しにルーはジュドーが出てくるのを急かした。
　ハッチをバンバン叩かれて、ジュドーは急いで這い出て来た。

「背、伸びたんじゃない？」
「あ、あぁ……」
　そう言ってルーが少し上向き加減に自分の顔を覗き込んでくるのは、ジュドーにとって少し嬉しかった。意識する女性が自分を見上げる構図はドキドキする。
　昔は自分の方が低かったし。
　ジュドーは自分のその動揺を悟られないように、曖昧な返事をして視線を反らせた。そういった感情を知られるのは、やはり恥ずかしい。

　視線をルーから外したついでに、デッキを見回してみる。そこには木星船団のＭＳと、自分の乗っていたＺＺがあるだけで、同系色の小型戦闘機は見当たらない。
「…そういや、あのおっさんは？」
「おっさん？　あんた一人だったけど？」
「……そう」
　何となく附に落ちない表情でジュドーは踵を返し、艦内へと足を向けた。その後ろから、ルーが跳ねるような足取りで追って来る。

　あの男がいないのなら、もう見失ったってことにしてもいいんじゃないか。
　不可抗力だ。それで縁は切れる。関係無い……

「けど次の便って、もっと後じゃなかったっけ？　これがそうなら、俺、この便で帰らなきゃいけないことになるんだけどさ」
　もうそのことは考えないようにしよう。そう思ってジュドーは話題を変えようとした。
　けど彼女は、呆れたような視線をジュドーに返すのみで。
「あんた、予定しっかり見ときなさいよね」
「んだよ、悪かったな」
　溜息混じりにぼやかれて、思わず悪態をつき返す。思えば初めて会った時からこんな感じだった。

　この感情が何なのか、正直自分でもまだはっきりしない。
　だけどルーとのこういうひとときは、間違いなく心地良い瞬間だった。

　仕方無いなと言った風に、ルーがジュピトリスの予定表を渡す。
　自分にはまだまだしなければならないことがたくさんある。女性を実感するのはもっと後でもいい、と思っていたのに。
　それでもジュドーの手のひらに、ルーのしなやかな皮膚の感触が刻まれる。

　このまま帰ってしまえばいい。

　そんな思いがジュドーの心に一瞬閃いた。

＊＊＊＊＊＊

　ムサカのデッキに降り立ったカミーユ・ビダンを、ブリッジから下りてきたミネバとアハトが迎えた。
　ミネバは既に、ジオン色の濃い衣装に着替えている。
「カミーユ、大丈夫なのか？」
　不安げな顔でミネバが尋ねる。何のことか、と一瞬考えたが、すぐに先程の戦闘前の自らの不調を言っているらしいと察し、微笑んで答える。
「大丈夫だ。あのガンダムが、ちょっと合わなかっただけさ。…だけど、さっきので分かったよ。もうＭＳには乗らない」

　カミーユ自身、過去に戦い過ぎたのだということを実感していた。それで心をすり減らしてしまって、あれだけの短期間で復帰できたのは、パイロットとしての才を無くしてしまったからなのだと。
　しかし、そう思っていたからこそこの５年間、ＭＳに関わる一切を断っていたというのに。それなのにあれだけ動かせるものなのか、ともカミーユは思った。
　ガンダムだったから…などという理由は幻想だ。昔乗っていたのと似たタイプで操縦の慣れがあるにしても、５年も経てばＭＳの中など全く別物に変わってしまう。

「いいんですよ別に。貴方をパイロットとして招きたい訳ではありませんから」
　難しい顔をして押し黙っているカミーユに、アハトが告げた。
　パイロットで無いのなら何なのだ、と一瞬カミーユは疑問を感じた。
　おそらく自分の名は、ネオ・ジオン内部に知られているのだろう。かつてグリプス戦役で、ハマーン・カーンと対峙したこともあるし、シャア・アズナブルが思い出話と称し誰かに囁いたかもしれない。
　そう、エゥーゴのパイロット『カミーユ・ビダン』の名を。

「まずはレイド・ルーラと合流しましょう。そこに…あの方がおられます」
「あの、方？」
　意味深な言葉だが、カミーユはそれ以上追求することはしなかった。
　会ってみれば分かることだし、自分にとってそれほど重要な人物がネオ・ジオンにいるわけはない筈なのだ。