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〜 山南編 〜 |
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| お内儀にお使いを頼まれた宗次郎は、荷物を沢山抱えて頑張っていたのだが、どうにも子供には量が多すぎたようで、とうとう道の途中でばらばらと落としてしまった。 慌ててあちらこちらに転がってしまった品物を拾ったが、 「ひー、ふぅ、みぃ……」 と数を数えると足らない。 「足んない。どこいったんだろ？」 きょろきょろと辺りを見回すが、見当たらなくて困っていると、 「どうかしたのかな？」 と優しい声が掛かった。 「あっ」 探し物に夢中になっていた宗次郎はびっくりしたが、声の通りの優しげな男の風貌に安心した。 「びっくりさせてすまなかったね。気になってね。どうかしたのかい？」 「いいえ、すみません。私こそ、びっくりしてしまって。えっとこれを落としたんですが、あと三つ見つからなくて」 宗次郎が指し示す、足元に置かれた品を見て男は、 「ああ、形が丸っこいからどこかに転がっていってしまったんだろう。私も一緒に探してあげるよ」 にこにこと安心させるように笑った。 「ありがとうございます！」 嬉しそうに頭を下げる宗次郎に、男はもう一度笑って一緒に探し出した。 結局、落とした品物は思い掛けないところに転がっていて、探すのに苦労したが何とか全て見つけることができた。 それもこれも、一緒に探してくれた山南と言う男のおかげだった。 山南は親切な男で、今も宗次郎には沢山すぎた荷物を、また落としてはいけないからと、分けて持ってくれている。 「ほんとに、いいのですか？」 宗次郎は山南を見上げて、声を掛ける。 「構わんよ。急ぐ用事もないからね」 「ありがとうございます」 にこにこと笑う宗次郎の姿は可愛らしかったが、その腰には小さいながらも刀が一本差してあり、その可愛らしい姿と対照的で山南の目を引いていた。 「宗次郎君は、剣を習っているのかい？」 宗次郎の帰る場所が、剣術道場と知り、山南は聞いた。 「はい」 「楽しいかい」 「とっても！」 元気良く山南の質問に答えた宗次郎だったが、 「学問は？」 続いた質問には、俯いてしまった。 「…………。にがて、です」 「ははっ。だが、学問は大事だよ」 「…………」 困ったように首を傾げて、俯いたままだ。 「黒船って知ってるかい？」 「はい、しってます。異国の船でしょう？」 話を変えて聞いた山南に、宗次郎は胸を張って答えた。 「ああ、そうだよ。今、そういう船が来る国難の時代なんだよ」 「こくなん？」 「難しすぎたかな？ しかし、人に左右されない、自分の信念をしっかり持つのは大事なんだよ」 手をしっかりと繋ぎ、教え諭すように山南は言った。 「では、剣術は好きかい？」 「はいっ！」 宗次郎の声は、周りを歩いていた人が振り返るほど元気が良い。 「そうか。では、頑張りなさい。何事も人より精進してこそ、上達するものだからね」 この年、宗次郎が白河藩の指南役に勝つことになる。 ようやく試衛館に帰り着き、荷物を下したその場から立ち去ろうとした山南を引き止めたのは、近藤だった。 「忝い。宗次郎がお世話になり申した」 「いやいや、たいした事では……」 宗次郎と山南の持っている荷物を見て、その量の多さに近藤は身を縮めた。 とても子供一人に持てる量ではなかったからだ。 礼といって、近藤は山南を座敷に通し、茶を振舞った。 そこで茶と菓子を肴に、二人の話は世間話から黒船、果ては攘夷にまで及んで意気投合した。 そして、そろそろ山南が辞去しようと腰を上げる頃、近藤はある話を切り出した。 「山南殿のお人柄を見込んで、折り入ってお頼み申したいことがあるのですが、お聞き届けくださいませんでしょうか？」 畏まった近藤の態度に、 「なんでしょうか？」 山南も神妙に聞き返す。 「実は、拙者はこんな格好をしていますが、もとは百姓の出でして」 近藤が言い出したことは、己の素性のことだった。 「義父上もおなじです。天然理心流の宗家という、その一点でこうして侍の格好ができている訳です」 本来なら人に語るべき話ではない。 「ですが、悲しいかな。剣術はでき侍の格好をしてはいても、所詮真似事です」 自嘲気味に近藤の告白は続く。 「宗次郎は微禄であっても武士の家柄です。しかし、幼くして父と死に別れた為、武士の作法を知りません。そこで、お願いと言うのは他でもない。宗次郎に武士の心得や作法を教えてやってくださるまいか」 近藤は深々と頭を下げ、 「本来なら、私どもが教えねばならぬことですが……。如何でござろうか」 山南の返事を待った。 近藤の言葉を聞き、思案していたかのような山南だったが、胸襟を開き苦衷を語った相手を、見捨てるような真似の出来よう筈はなく、 「判りました。私でよろしければ」 近藤の手を取り、頭を上げるように促した。 「おお。引き受けてくださるか。有り難い」 下げていた頭を一旦上げ、再度がばっと近藤は畳に平伏すように下げた。 「いやいや、武士の作法を教えるということは、己を見詰め返す良い機会でもあります。私のためになりますから、お気になさらずに」 にこにこと笑みを絶やさず、山南は話を進めていく。 「実を申せば、宗次郎殿と似た境遇の子供にも、教えておりますから」 「おお、そうですか。さすが山南殿だ」 近藤は素直に感嘆の声を上げた。 「では、他にも手習いなどもあるでしょうから、十日に一度一の付く日に、こちらに伺わせて頂くということではどうでしょう？」 「月に三度も？ そんなに来ていただいて、いいのですか？」 「構いません。無理なら初めから言いませんし、お気遣いなく」 「いや。なんでしたら、宗次郎をその子供と一緒に教えていただいても……」 「いずれは、そうなるかもしれませんが、最初は別の方がいいでしょう。進み具合に違いがありますから」 「ああ、なるほど。それはそうですな」 「それと、もし近藤殿もご都合がよろしい時には、私がどんなことを教えるかご確認ください」 その方が安心でしょう、と言った山南の言葉の裏にある意味に、近藤は気付き目頭を熱くした。
熱心に山南の講義を聞いていた近藤は、 「なにやってんだ？」 唐突に聞こえた呆れた声に、びっくりして飛び上がった。 「おお、歳か。いつ来た？」 「歳さん！」 近藤の声に、宗次郎の声が重なる。 「さっきから居たけど。気付きゃしねぇ」 いつも馴染みの仏頂面で、歳三は答えた。 歳三の気配に聡い宗次郎にも、気付かれなかったのが気に入らない。 勉学に集中するあまり気付かなかったのは、歳三にも分かっていたが。 歳三を見とめるなり、抱きついてきた宗次郎を抱えて、歳三は縁側に座った。 近藤には見慣れた二人の姿だが、初めて見る山南が驚いているのに気付かす、近藤は歳三を紹介した。 「山南さん、これは歳三と言って、私の無二の親友です」 紹介されて、仕方なく歳三は会釈した。 「こちらは山南さんと言ってな。北辰一刀流の免許皆伝を持っておられる」 「山南です。お見知りおきを」 手のひらを膝に乗せ背筋をぴんと張った姿勢のまま、山南は挨拶を返した。 「ふ〜ん。そんな御仁が一体ここで何を？」 歳三は、宗次郎を抱えたままである。 「宗次郎に、武士の心得を教えていただいているんだ」 「武士の？」 ぴくりと歳三の眉が動く。どうじても武士という言葉に、敏感に反応してしまうのだ。 「で、なんで、あんたまでここにいるんだ？」 「俺か？ 俺は監督だよ、宗次郎の」 そうは言っても、近藤の態度はどう見ても監督のそれではなく、宗次郎と同じ生徒のものだった。 だからこその歳三の言葉だったのだ。 そして、歳三はなんとなく分かってしまった。 近藤がここにいる理由を。 近藤は監督という名目で、宗次郎と一緒に山南から武士の心得を教授されてるのだ。 近藤にそんな小賢しい知恵はない。 とすれば、そんな提案をしたのは目の前で、取り澄ましたように座っている山南ということになる。 そんな知恵を近藤につけた山南に、歳三はなぜか好印象を抱かなかった。 |
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