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| 「土方さん、入りますよ〜」 島田が報告をしていると、明るい声が部屋の外から掛かり、からりと勢い良く障子が開かれた。 声が聞こえる前から、ドタバタと足音が聞こえてきていたから、こちらからの返事を待たずに開けられても驚きはしないが、それでも、 「馬鹿。返事を聞いてから開けろと、いつも言ってるだろ」 土方は小言を言わずにはいられない。 そんな土方を何処吹く風と全く頓着せずにいられるのは、沖田ぐらいのものだ。 沖田の背後から一緒に入ってきた斎藤に、土方は形の良い眉をさらに顰めた。 斎藤とて、好き好んでついてきているわけではない。 沖田を挟んで土方と向き合うのは、すごく嫌だ。 二人一緒のところなど、見れば見るほど、仲の良さを見せ付けられて、むかむかするだけだ。 だが、その場にいなければいないで、いろいろと要らぬ想像をしてかえって苛々するだけだから、渋々ついてきたのだ。 「まぁまぁ。私と土方さんの仲じゃないですか〜」 箸が転んでも可笑しい年頃でもあるまいに、沖田はけらけらと笑う。 それに対して、どんな仲だ、と思ったのは、島田か斎藤か。 だが、確かに斎藤にとっては、妬けるぐらいの仲のよさではある。 兄弟以上の親密な付き合いだから、当然と言えば言えたが。 「そんなことより、一服しません？ 桜餅買ってきたんですよ」 沖田が手に持っていた竹の皮の包みを開くと、現れたのはほんのり薄紅色をしたものと、白いもの。 表面は平らでなくて、粒々とした米粒の形が良く分かる代物だった。 「これが桜餅か？」 江戸でのものでは違う見たこともない形に、土方が呟くのもしかたがない。 「そうなんですよ。変わってるでしょ。茶店で食べたけど美味しかったですよ。これなら土方さんにも食べられると思って、土方さんのために買ってきたんですよ」 そう言われれば、土方は満更でもない。 斎藤の存在もそれほど気にならなくなったのだから、現金なものである。 思わず、気分良く斎藤に向けてふふんと笑った土方に対して、斎藤は面白くない。 土方の機嫌が上昇するに連れて、反比例するように急降下していく。 が、この場に居て一番居た堪れないのは、島田だ。 人一倍大きな体を縮こめるようにして、退室するきっかけを探していた。 沖田は人の心のありように聡いから、この場の雰囲気を十二分に察しているはずだが、何の頓着もなくそれどころか楽しんでいる風でもあり、島田は恨めしく思っていた。 「こっちの方が餡入りで、こっちは餡なしですよ」 「餡なし？」 「ええ、珍しいでしょ。でも、これでもほんの少し甘いんですよ。だから、これなら土方さんでも、食べられると思って、白いのを多めに包んでもらったんですよ」 甘いものは得意ではないが、さりとて全く甘くない菓子も嫌だと思っている我侭な土方には、ちょうど良いだろうと。 「島田さんも一緒に食べましょ、沢山あるから。甘いもの大好きでしょう」 沖田が言うとおり、そこにあるのは山盛りの桜餅だ。 どう見ても二十個以上はあるように見える。 こんなにいったい誰が食べるのかと思うが、きっと甘い物好きの沖田には苦もないのだろうか。 「あっ、いやっ。私は、そのう。大食いですから、私が食べてしまうと局長の分がなくなりますし」 島田は逃げ出すためにも何とか固辞しようと言ってみたが、 「大丈夫ですよ。先生の分はちゃんと別に買ってきましたから」 沖田にこう言われてしまい、逃げる術を失った。 「じゃあ、さっそく茶でも淹れるか」 話が纏まったようだと、土方が茶を淹れようとすると、 「あっ、待ってください。土方さん」 沖田が留めた。 「なんだ？」 「これね。お薄で食べると美味しいんですよ」 「お薄？ そんなもの、ねぇぞ」 いくら土方が茶を好きでも、そこまでは取り揃えていない。 「わかってますよ、それぐらい。だから、ちゃんと買ってきました。八木さんに器を借りてきますから、待っててください」 「器って、お前。誰が淹れるんだ？」 土方でも、薄茶などは淹れたことがない。 となれば、器を借りてもこの中には淹れれる人間はいないだろう、そう思っての問いだったが、 「私ですよ」 沖田はけろりと言い放つ。 「お前が？」 沖田が茶を嗜むなんて事は、長い付き合いの土方でも聞いたことがない。 「何とかなりますって、待っててください」 だが、沖田は土方の疑問も何のその、飄々と言い置いて出て行ってしまった。 残されたのは、土方と斎藤。それに巨体に似合わず、なるべく気配を消して小さくなっている島田の三人。 沖田の出て行った室内は、温度が一気に下がったようで、島田には居心地が悪いことこの上ない。 土方も斎藤も在らぬ方を向いて、相手がいないかのように振舞っているし。 そこへ、ぱたぱたと足音がして沖田が戻ってきたが、島田には沖田が救世主に見えた。 沖田一人が増えるだけで、春の日差しが降り注ぐように、場が暖かくなったからだ。 もっとも、この救世主には、目に見えぬ尻尾もおまけにくっ付いていて、島田を地獄の底にも突き落とすのだが、この時の島田には関係がない。 「借りてきましたよ〜」 沖田が持ってきたのは、大小さまざまな丼だった。 「総司、それは……」 どう見ても抹茶茶碗に見えないそれに、土方が呆れた。 「えへ。だって、あれって高価でしょう。私たちみたいな粗忽な人間が扱って、割りでもしたら大変じゃないですか。弁済できないでしょ」 確かに新撰組の台所事情は良くないが、そこまであからさまに言われると、土方とて文句のひとつの言いたくなるというものだ。 「それに、一個じゃおちおち飲んでられないでしょ。何回も点てるのも、邪魔くさいし」 ただ、続けられた沖田の言葉に、言う術をなんとなく失ってしまったが。 沖田は結構手馴れた手つきで茶を点て始めた。 「お前、点てたことがあるのか？」 その手つきに土方は感心したように言ったが、 「いいえ〜。でも、ときどき姉上がこうやって点ててくれたから、ね」 見よう見まねですよと、沖田は笑った。 それだけにしては上手いものだ、剣の達人はこういう人の動きを覚えるのも、得意なのかと土方は思った。 沖田は手際よく四人分の茶を点てた。 「はい、出来ましたよ」 土方と斎藤の前に置かれたものは一番小振りなもので、沖田のはそれよりもう少し大きめ。島田のものはまさしく丼と評しても良さそうな代物だった。 ガタイにあわせてくれたのか、と島田は思わぬでもなかったが、好意だろうと解釈して茶を飲んだ。 「まぁ、悪くないな」 土方が知ったような口振りで言ったが、 「まぁ、元がいいからねぇ。誰が立てても、変わんないんじゃない？」 沖田も笑いながら答えて、表面上は和やかな雰囲気だ。 ただし、誰も彼も茶の作法など関係なく、気侭な飲みっぷりで、かつ食べっぷりだ。 「だが、これには合ってるな」 気に召したようで、土方が食べている桜餅は二つ目だ。 「そう？ それは良かった。斎藤も食えたし、土方さんも大丈夫だろうと思ったんだけど、正解だったみたいだね」 沖田に話を振られた斎藤は仕方なく頷き、土方もどこか釈然としない表情を浮かべたが、一人沖田だけはニコニコ顔だ。 こんな春の陽気と吹き荒ぶ吹雪が同居する、異常気象のような状況に、脱出を図るのは餅を平らげてしまうしかないとばかりに、島田は一人せっせと桜餅を呑み込んでいった。 |
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