春の訪れを告げる暖かい日差しの中、ライムは一人悩んでいた。
　白いテーブルの上には小さな赤い箱。かわいらしい青いリボンがクロスしている。

（今年こそは……渡したいんだけどなぁ）

　どこからかやってきた２羽の小鳥がテーブルの上に舞い降りた。
　チュンチュンと鳴きながら、赤い箱やライムの指に擦り寄ってくる。

「ふふっ、あなたたちは仲が良くていいわね。」

　今週末はバレンタインデー。
　昨年はウィルにチョコを渡そうとした時に、運悪くリィナが割り込んできた。


『ウィルさまぁ～、リィナの手作りスペシャルチョコ食べてください！』

『えっ、あははっ……ありがと。』

『あらっ、お姉さまいらしたんですかぁ？』


ピキッ……！

　一年前の出来事を思い出したライムは、無意識に猛烈な殺気を放出していた！
　それに驚いた２羽の小鳥が慌てて飛び去ってゆく……。

　とにかく昨年はチョコを渡すタイミングを逸したまま、仕方なくライムは用意したチョコを処分したのだ。
　ライムはつまらなそうに赤い箱をつんつんと弾いてみる。


「お姉さま、何してるんですかぁ？」

　そのとき、ライムの後ろからリィナが顔を出した！

「なっ、ななな、なんでもないわよっ！！」

　慌ててチョコを隠すライム。


「ふぅん……へんなライムお姉さま」

「あなたこそ何してるのよ？」

「私は明日のためにスラチョコを作ってるところですよ～」

　片手で握り締めたエプロンをブンブン振り回すリィナ。
　昨年と同じく手作りチョコを製作するらしい。
　その辺のまめさ加減は見習うべきものがあるのだが……。

（それってスライムチョコ……？）

　首をかしげるライムを残して、リィナは台所へと走り去っていった。




――同じ頃、ライムとリィナがいる場所から３０分くらい離れた町。

　ウィルとマルクは二人で買い物に来ていた。
　雑貨や食料品、それ以外の頼まれもの……中には恥ずかしい買い物もあったが、順調に店を回る。

　先週行ったＢＦタッグマッチに敗れた二人は、今週一杯買出し当番だ。
　ライムとリィナのコンビに先鋒のマルクが瞬殺されてしまい、そのあとのウィルは二人がかりで責められ……健闘むなしく惨敗。

　ふたりはコンビ戦の難しさを身をもって理解した。





「これで最後ですね……」

　紙袋いっぱいにオレンジを購入したマルクは、過酷な買出しの終わりに一息ついた。
　そのときだった。

「師匠、あれをっ！」

　マルクが大声を出しながら、ウィルの後ろを指差した。
　振り返ったその先には大きな噴水があった。

　湧き出る水が女性の形を成して、広場の人々に襲い掛かっていく。
　半透明の美女が噴水から１００体ほど現れたところで噴水の水が枯れ果てた！


「うわあああっ」

『逃がさないわよぉ……ふふっ』


「や、やめろおお！離れてくれ！！」

『まあ！　女性に向かって手をあげるなんて……お仕置きしちゃう』


　暴れまわっている美女たちはまぎれもなくスライムだった。
　抵抗する町人たちは下半身を飲み込まれたり、背中を抱きしめられたり、女性であっても容赦なく絶頂させられたり……快楽地獄へと叩き落された。


「ジェルスライムか……本体はどこかな？」

　このままでは町の人たちが全員スライムによって淫魔化してしまうだろう。
　だがそれは、ここにウィルとマルクがいなかったら……の話だ。


「マルク、ここは僕が止めるからライムを呼んでくれる？」

　突然の惨劇に呆然となっていたマルクは師匠の声で我に返った。


「は、はいっ！　わかりました」

　慌てて走り出すマルク。
　しかしその行く手を３人のスライムが遮ろうとする！

「ど、どいてっ……！」

　マルクは両手に冷気を集める。
　ウィルから教わったとおりに手のひらの中で冷気を凝縮しつつ、敵に放つ！！


『ひゃあぁ』

『凍っちゃう！』

『ああぁぁ……』

　目の前の３体のスライムの動きが止まった。
　その脇をすり抜けるようにしてマルクは町の外へと駆け抜けていった。





『お仲間を逃がしたの？クスクス』

『あなた一人でどうしようというのかしら？私たち全員を満足させられるの？』


「そうだね」

　ウィルは落ち着いた表情で両手に魔力をためている。


『じゃあ、みんなで一気に搾ってアゲル！！』

　彼を取り巻いていた数体のスライムが一斉に飛び掛ってきた。
　だが彼女たちがウィルの体に触れることはなかった。




「……次は？」

　ウィルの体の手前で全てのスライムたちが凍り付いていた。
　動けなくなった仲間を見てさらに十数体のスライムが集まってきた！

『お、おのれっ』

『よくも私たちの分身を！！』


　怒りに震えるジェルスライムたちを見て、ウィルはマルクが早く戻ってくることを祈った。





■




「こまったな……」

　いつまで経ってもマルクが戻ってこない。
　さすがにウィルも疲労を隠せなくなってきた。
　目の前で固まっていたスライムが再び動き出そうとしたのをあらためて凍らせた。


「まじで困った……」

　ウィルの周りには氷の柱のごとく、数十体のスライムたちが凍り付いていた。
　しかし今、彼の前に立つのはコアスライム。１００体あまりいたジェルスライムの親玉だ。


『応援は来ないみたいね？』

「…………」

　コアスライムは不敵に微笑んでいる。
　他のスライムとは違って彼女だけは透明ではなかった。


（参ったな……この子は……）

　ウィルが責めあぐねていた理由は他でもない。
　コアスライムは人間に寄生しているからだ。
　下手に攻撃すれば本体の人間の娘を傷つけかねない。
　それをわかっているからこそ、コアスライムは娘の下半身を水浸しにしていた。


『あなたの得意の氷の技で私を攻撃しないの？　スライムバスターさん』

　ニヤニヤ笑いながら距離を詰めてくる少女・コアスライム。
　このまま彼女を凍りつかせるのはたやすい。
　しかしそれでは本体の少女も死ぬかもしれない。
　子分のジェルスライムを片付けるために多くの精力を消費したウィルにとって、人間の娘を傷つけないように冷気を調節するのが困難を極めるのだ。


「なあキミ、その子から離れてくれないかな？」

『イヤよ！　離れた瞬間にあなた絶対攻撃するでしょ！！』

「んー……やっぱダメか」


　無理を承知で相手に泣きついてみたが失敗。
　本当に困った……悩むウィルの背後にコツコツと足音が迫ってきた。


「こんな雑魚相手に何やってんのよ」

「あっ」

『はっ！！　あの人、リップスの！？』


「あれ？　知ってるの？ライムのこと」

　ウィルとコアスライムが同時に声を上げた。
　真っ赤に渦巻く淫気をまとったライムが、唇の端を吊り上げてコアスライムを見つめていた。


「そっか。ウィルらしい優柔不断……」

　ライムはふふっと鼻で笑った。
　コアスライムを一目見て、ウィルがなぜ止めを刺さないのかを察したのだ。

「はああぁっ！」

　軽く左手を上げ、ライムは闘気を集中させた。
　彼女の指先が光を放ち、続いて紅蓮の炎が手のひらに生まれた。


『あ、あ、あああ、ちょ、ちょっと待ってよおおぉぉ！！』

　身の危険を察知して、慌てふためくコアスライムの少女。


「ウィル見てなさい。こんなやつは……」

ボオオォォッ！！

　左手にたまったライムの力がさらに大きな火の玉へと変化する！


「はあああああああぁぁぁ！！！！」

　ドゴオオオオォォ……という轟音を立てながらコアスライムめがけて放たれる火球。
　ウィルはあっけに取られたままコアスライムが燃えていくのを見ていた。

「一瞬で燃やし尽くしちゃえばいいのよ。ほら消火！！」

「お、おうっ」

　慌てながらも燃え盛る炎に向かって凍結魔法を放つウィル。
　見る間に炎が収まり、すこし焦げた少女がパタッとその場に倒れた。


（うわぁぁぁ、なんもためらわずに女の子を燃やしちゃったよ……）

　ウィルはドキドキしながらも炎の中から少女を救い出した！
　コアスライムが消滅したことで、氷の柱となっていたジェルスライムたちも消え去った。


「女の子は心配だけど……助かったよ、ライム！」

　ほっとしたのか、ウィルは隣で腕組みしているライムに抱きついた。
　彼にしては珍しくストレートに甘えてくる仕草。
　ライムは顔を真っ赤にしてウィルを跳ね飛ばした。

「ちょ、ちょっと！こんなところで抱きついてこないでよっ！！」

「あっ、ごめん…………」

　あわてて離れるウィルを見て、ライムはくすくすと笑っている。


「でもありがとう。ライムがいなかったら、今回は危なかったかも」

　感謝しながらも自分の力のなさに肩を落とすウィル。
　いつもは頼りっぱなしで、なかなか隙を見せない彼が落ち込んでいる。
　そんな彼をライムはとても可愛らしく感じていた。


「ふふっ、これでも食べて元気出しなさいよ」

　少し照れくさそうに、ライムは懐から小さな包みを取り出した。
　それをウィルの胸元に押し付けるようにして手渡す。


「こ、これ……くれるの！？」

「ちょっぴり早いバレンタインデー。あなたにあげるわ」

　手渡された包みを慎重にあけると、黒と白のチョコレートがいくつか入っていた。
　試しにひとつかじってみると柑橘系のリキュールの香りがした。

　少し元気が出たウィルは微笑みながらライムを抱き寄せた。
　ライムも素直に身を寄せた。

　今度は彼を跳ね飛ばすことはなかった。



　そしてその夜……。

　暖かな月明かりの中、ふたつの影が少しの間だけ重なった。







――数日後。

　あの後、病院に運ばれたコアスライムの少女はなんとか命を取り留めたという。
　ウィルはほっとしたのも束の間、ハンター協会本部に呼び出されて大目玉を食らった。









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