ベッドに投げ捨てられるように置かれた布切れを、ゆっくりと目線を動かして見つめる刹那に力はない。 見つめるその目が子供のようだ。黒目がちが目が、布を見つめてしばらく。 「…ぁ…」 ようやく、服だという事に気付いて、顔を上げる。 その動きさえも、随分とゆっくりとした動きだった。 全裸の刹那は、布を纏う事もさえ、しないようになった。 少しずつ壊れていく様が、手に取るように判る。 甘いにおいを身体中にくゆらせ、体内には誰かの精液がねっとりと絡みついている。 汚れていくベッド。身体の中の残滓を拭い去る事もせずに眠りにつく事も多くなった。 食事の回数が減り、表情が減り、動く事さえも少なくなった刹那の仕事は、身体を明け渡すことばかり。 己の意思で、サーシェスに抱かれていた頃とはまるで様変わりをした刹那にも、サーシェスは目線をちらりと向けるだけで、それ以上に何を言う事もない。 「着替えさせろ」 言われた言葉さえ、刹那に対してではない。 ベッドの上、精液の臭いをしみこませた刹那の肌に男の不躾な手が動く。 とろりとした目でそれを見つめていた刹那は、自分を見る事もなくなったサーシェスの顔を、それでもじっと見つめていた。 …麻薬によって、頭が、おかしくなったのではない。 何もかも失い、数知れぬ程の男に抱かれた事で、神経が焼き切られたわけでも。 深い思考はあるのだ。けれど、身体が追いついていかない。 言葉をしゃべりたいのに、口が動かない。サーシェスに伸ばしたい手が届かない。ただそれだけ。 判っている。こうして、まるで人形のようになってしまった自分も、サーシェスが望んでいた事だと。 服を着せられるのは、おそらく移動させられる為。かすかに響く地鳴りは、ＭＳがここに近づいている証拠だ。…襲撃を受けるのだ、ここは間もなく。 サーシェスが、ここを軍に察知させるようなミスを犯す事はないだろう。ならばこれは計画の一部だ。 そうして、ここを壊させて、脱出するサーシェスは何処に行くのか。…服を着せられているのならば、ここでまだ殺すつもりもないのか。…こんな、何も役に立たなくなった身体を。 何を考えている？サーシェスは、今。 それだけが判らない。 無骨な男の手によって、用紙された服に袖を通され、ボタンが留められ、腰を絞るようにパンツを履かせ。民族衣装に身を包んだ刹那をベッドから立たせてみれば、その足腰は驚く程弱くなっていた。歩くことさえままならず、よろよろと蛇行するようにして歩く事が精一杯だ。 「こい」 よろめく刹那の腕を取り、引き上げる。 サーシェスの胸にもたれるように歩いて、あぁこの肌を感じるのはどれだけ久しぶりかと思った。 サーシェスに抱かれなくなってからしばらく、この男の肌を知らない。 引き上げられる腕、寄り添う身体。 扉が開いて、高い窓から太陽の光が差し込み、刹那は目を細めた。 たいよう。 …なんて、明るくあたたかい。 ここから連れ出される事など、初めての事だ。 長い回廊、足が縺れるかと思う程に走りぬけながら、身体を支えるサーシェスを見つめる。…優しさなど、この男には無いと思っていたのに。 長い時間、あの部屋に居た。 あの部屋だけが、刹那に与えられた部屋。 サーシェスが戻って来た時、それが自分が与えられたサーシェスの時間。 あの部屋に来た時だけが、サーシェスを独占できる時間になる。…それが全てだと思っていた。 轟音は、遠くから着実に響いている。 一際、大きな破壊音が聞こえてきたのは、その直後だった。 爆風。轟音。振り返る。 つい今しがたまで居た、あの部屋は、今は瓦礫となっていた。…あぁ、敵襲を受けている。 この城は、いばらの城。 来るものを拒み、出る事も出来ない。 隔離された部屋。 拘束され続けた身体。 けれど、本当は、城の中に咲くいばらの花に誘い込まれて出られなかった、あわれな人間だったんだ。 薔薇の花に誘い込まれ、好きなだけの快楽を与えられ、そうして今、枯れかけようとするこの時に、城を出ようとすれば、いばらが拒む。 花は鋭利な棘をなって、出るものを拒む。 潰された部屋。遠くから響く、ＭＳの駆動音。 刹那に許されていた小さな部屋は、もう瓦礫と土埃の中。 「役に立てばいいがな」 ふと、サーシェスが告げた言葉に、仰ぎ見る。 役に。…立つだろうか、この身体は。 ガンダムパイロットとして、ＡＥＵに売りつける事が出来れば、少しはこの男の金の足しにはなるだろうか。 …ロックオンストラトスを殺した今、ガンダムマイスターとして売れる価値があるのは自分しかいない。 どこへ行くのだろうか。 もしかしたら、AEUだろうか。…だから自分はきちんとした服を着せられて、こうして外へと出される。 こんな腑抜けになった自分が、AEUに必要だといわれるかどうか解らないが、売れば多少の金にはなるだろう。 細胞が死に絶えたこの頭で、果たしてどれだけの情報をAEUに流せるのか。 …それは刹那にも解らない。この男の傍を離れる事で、自分が何を出来るのか。 わからない。 壊れゆく、城の壁。 長い通路を走り抜け、高い天井付近に取り付けられた窓から洩れる、太陽の光を見つめた。 …なんて、あかるいあたたかな太陽。 あんなあたたかな光を、持つ男を知っている。 もう死んでしまったけれど、何もかも無くなったけれど。 命なんだ。あの太陽のように、永遠に続くものではない。知っている。判っていた。 もう、いい。 もう、何もかもは終わった後だ。 親を殺し、世界を殺し、そうしてあの男も殺した。 全て自分の手で、声で、兵器で、そうして失くしてきた後に、この身がどうなろうと。 まぶしすぎる太陽から目をそらし、目を閉じる。 光に、重なる、それは。 「…刹那…！」 声。 よく知る、男の。 もう、聞けるはずのない、まぼろしの。 「…せつ、なァッ…！」 刹那の耳に、届いたのは、よく知る男の声だった。 「…ックオ、…」 細めていた目を見開く。 聞こえた。…確かに、聞こえてしまった。あの声、は。 走り続けていたサーシェスの足が止まる。 やっぱりか、そんなサーシェスの舌打が、耳に入って通り抜けた。ロックオン。 ゆっくりと刹那の顔が、声のする方へ動く。 そんな馬鹿な。死んだはずだ。殺した。自分が、殺せといって。…なのに何故。 刹那の目が、ロックオンを捕らえる、その瞬間。 身が強く引き寄せられて視線が外れた。 刹那の腕を取っていたサーシェスの腕が、刹那を突き飛ばす。よろけた刹那にロックオンの声が響く。 「…刹那ァ！」 響いた声、そうしてようやくその姿が、本当にロックオンストラトスである事を知る。拳銃を構え、こちらを睨み見据える男の姿。銃口は正確にサーシェスの胸に照準が合わせられている。 歓喜か恐怖か。震える刹那の横には、サーシェスが居た。目の前に差し出されたのは拳銃だった。 向き合う銃口。サーシェスの顔がにやりと歪む。 「しぶといやつだなお前は」 「…生かしておいて何を言う…！」 離れた距離からでも、ロックオンが唇を噛み締める音が聞こえたような気がした。 怒りに満ちた顔で、サーシェスを睨む、その目に映るのは、あきらかな殺意と憤りだ。 「…刹那を渡せ」 向けられる拳銃が、音を立てる。引き金にかかった指が、動く。 頭から血を流し、身体中泥まみれだ。いたるところからの出血、それだけの傷を負っても、照準の狙いは狂うことがない。 「刹那を渡せと言っている」 「渡してどうする。お前がどうするっていうんだ、このガキはもう何の役にも立たない」 「刹那なモノじゃねぇ」 「詭弁だ」 「うるせぇ！」 怒鳴るロックオンの声、その瞬間、サーシェスが動いた。 ロックオンの指先も。 口端を吊り上げたサーシェスが、刹那へと腕を伸ばしたのが見えた。 「…っくそっ…！」 瞬間、ロックオンが放った銃弾は、狙い定めた場所へ、確かに命中していた。 …そう、確かに、サーシェスの胸があった、その場所に。 一発の銃声音。 それは破壊音が響く城の中に、甲高く確かに響き渡って反響し、やがて消えた。 銃弾が、めり込んだのは、背中。 黒髪が跳ね上がり、身体が硬直した。 着せられた服、背中にめり込んだ弾。 そう、それはサーシェスの背中ではなく。 「……っ…せ、つ、…、」 降ろした拳銃、撃った弾がめり込んだ身体が誰のものか。理解した途端に、身体中の力が抜け落ちたのかと思う程の錯覚。 「…ぁ…、」 小さな少年の背中が、見る間に赤く染まった。弾は、その体内に止まったのか。 ゆっくりとサーシェスは動いた。…その胸は無傷。 そして、その胸のあった場所に。 「刹那ッ…！」 ロックオンの声が、高い天井に響き渡った。 刹那、刹那、刹那！ 駆け寄ろうとしたロックオンを、しかしサーシェスが構えた拳銃が銃口を向けて止めた。 「…っ、…」 今、構えてもこちらが撃たれる。 刹那はサーシェスの腕の中。助け出す間に、銃口はロックオンを撃ち抜くだろう。 「…ぁ…」 小さな、刹那の声が聞こえた気がした。 自分が撃たれたのだと、ようやく判ったのだろう。ひくりと震えた身体が、サーシェスを見上げるその動きがぎこちない。 信じられないものを見るかのように見開いた刹那の瞳に、サーシェスの赤い赤い髪と、細められた目が映る。 「最後で役にたったな」 盾になってくれた。 刹那を引き寄せたのはサーシェスだった。 ロックオンがサーシェスの胸を撃ち抜くその瞬間、刹那を引き寄せ、その身体を盾かわりに使った。 予測もできなかった行動に、ロックオンも、盾にと利用された刹那でさえも、言葉を無くす。 「サ…、」 おそらく名を呼ぼうとして、口端から溢れる血が邪魔をした。けほっと咽れば、口の中に血が広がる。立っていられない。心臓が上手く動いていないのだと自分で判る。これは出血の量が多すぎるからだ。 「…ぁ、」 死ぬのか。…ここで。 サーシェスの、腕の中で。 理解しながら、身体の力が抜けていく。崩れそうになる刹那の身体を、サーシェスの腕が支えた。 それは逞しく、倒れ伏すばかりの刹那の弱弱しい身体を掬い上げる、腕。 「…さ、しぇ、…」 見つめ合った目、頬を撫でるサーシェスの手。 あたたかい。…あたたかい。 唇に、ふってきたのは、キス。 血の滲む唇を一瞬だけ掠め、そしてサーシェスは刹那から手を離した。刹那の身体が床へと落ちる。 役に、たった。 最後に？ …これで、終わり、だから？ 「刹那！」 ロックオンの目線が刹那に移ったその瞬間、サーシェスは振り返らずに、廊下を走り抜けていた。 「っ…貴様、ッ！」 一度銃を下ろしてしまった後だ。今更引き金を引いても、もう間に合わない。 「……っ、刹那ッ…！」 叫んだ。ロックオンが手を伸ばす。床に崩れ落ちた刹那の目が、逃げさるサーシェスを見つめていた。 遠ざかる。 赤い、赤い、髪。 …赤い、太陽のような、おおきな、あの、…。 「刹那、刹那！」 ようやく触れる事が出来た刹那の身体を抱き寄せ、叫ぶ。 …叫んで、そうしてその目がまだサーシェスが逃げた場所を見ているのだと知って、ロックオンは刹那を抱え込んだ。 もう見なくていい。見なくていいんだ！ 「刹那っ…」 その瞳を覆う。ロックオンの胸で。 「…さ、…ぇ、…」 「違う、せつな、もう…」 塞いだ瞳の奥、それでも刹那は逃げ去った男の背中を見つめる。 どれだけロックオンの身体で塞いでも、それでも。 撃ち抜いてしまった。 この身体を。 違う、お前を殺したかったわけじゃない。 お前を、一人にさせたかったんじゃない。 「刹那、刹那、俺は…！」 どうしてこんな事になった？ ロックオンの手は、刹那の背中から溢れた血で真っ赤に染まり、指先から洩れる赤い血が、石畳の床へとめどなく落ちて流れ行く。 これは刹那の血か。 刹那の中から流れ出る、真っ赤な血。 それは刹那の命だった。 零れ落ちる、真っ赤な命のかたまり。 やめてくれ、もう流れていくんじゃない。 お前が捨てていいものなんて１つもない。 大切なお前だけのもの。この血だってこの命だって、爪のひとかけらだってお前だけのものだ！ 「いくな、…いくんじゃねぇ刹那、なぁ刹那、お願いだ、もうどこにも…！」 血の一滴たりとて誰にもやるものか！ 出血を止めるかのように抱きしめる。 刹那の身体を強く強く抱きしめる。 けれどそれでも血は流れ出るんだ。あふれ出して止まらずに、まるでそれは命の流出のように。 「…刹那ぁッ…！」 ロックオンの叫び声が、高い廊下の天井にこだました。 それは、悲鳴だった。 　→　エピローグへ