番外の番外〜将軍様の恨み言〜
遅すぎる初恋の相手は、山猫のように鋭い目つきの少女だった。
白状すれば、視線を合わせた瞬間には、すでに心を射抜かれてしまっていた。
「君は、本当に騎士団への入団希望なのかい？」
「はい」
きっぱりと告げたその声は、明度の高い泉のように澄み切っていた。
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「おい、今日は一本多いぞ」
「わかってるよ」
大きな溜息のように、ルドールの口から大量の紫煙が吐き出される。
普段は見られないような落ち込み様に、カンバードが呆れたように笑った。
今でこそ上司と部下になるが、二人以外に人が居ないときはただの友人に戻る。
そして彼は、ルドールがここまで落ち込んでいる理由を知っていた。
「せっかく見舞いに行ったのにな」
「うるさい」
「仲良かったよなー、あの二人」
「うるさいって」
「建前を作る為にわざわざ自分の団全体の見舞いをしたのになー。ざーんねんだったな、先を越されて」
その言葉に、ルドールは目を見開き、一瞬で顔を真っ赤に染めた。
「別に、俺はそんな、羨ましいとか思って――！」
「るんだろ？ そう言うって事はよ」
語尾を引き継ぎ、ニヤニヤと笑う友人に対し、ルドールは吸いかけの葉巻を思い切り近くの窓枠に押し付けた。
騎士団を取りまとめているスウェルブより、騎士団がほぼ壊滅状態と聞いた瞬間浮かんだのが、彼女の安否だった。
だが、次々と報告される被害状況と、欠員してしまった分の兵力の確保などに追われているうちに、ルドールが預かっている団員達の見舞いに行く時間が、全く取れなかったのだ。
やっと周囲が落ち着き、様子伺いの為に団員達の部屋を訪れる事が出来たのが、つい最近になってからだ。
あまり思い出したくないことを思い出してしまい、ルドールは小さく舌打ちをすると、そのまま踵をかえした。
「おーい。どこ行くのさ」
「いつもの所だ。最後の鐘までには戻る」
カンバードの問いに短く返すと、彼はそのまま後ろを振り返らず歩き去っていった。
「だって。どう思う？ ランゲル軍団長」
「あれ、ばれてましたか。バード団長」
ルドールの姿が完全に見えなくなると、カンバードは近くの大木に話しかけた。
するとそこから、困ったような笑みを浮かべたランゲルが出てきた。丁度オルカを厨房に追い払い、稽古用の剣をしまいに倉庫に立ち寄った帰りだった。
聞き覚えのある声と、最近よく似た状況に立ち会った事もあり、こっそり聞き耳を立てていたのだ。
「大概、君の妹もブラコンだけど、君もシスコンだよね」
「そうですかね」
「だってそうでなかったら、わざわざ火傷しない温度まで下げて、くず湯渡さないでしょうに。しかも、本人の好きな味までわざわざ付けてもらって、さ」
先ほどと同じように、からかいを含んだ笑みを浮かべるカンバードに、ランゲルは乾いた笑い声をあげる。
「ま、妹が可愛いのは分かるけどね。可愛がるのも、甘やかすのも、そろそろ兄貴からのは程ほどにしとけ。周りが、いらんヤキモチ妬くだけだからな」
「心得ておきますよ」
ランゲルはそう返事をした後で、彼にも年の離れた妹が居り、溺愛していることを思い出した。
そんな事をぼんやりと考えていると、突然カンバードがワザとらしい咳払いをした。
不思議に思いランゲルに視線を向けると、含み笑いを浮かべながら彼は口を開いた。
「そうそう。ルドール将軍がよく行く酒場、『三毛猫亭』の酒が恋しいんだよなー。誰か、樽で買ってきてくれないかなー」
その言葉が意味する事を読み取り、ランゲルも苦笑を浮かべた。
「分かりました。多分樽は一つでは足りないと思うので、義妹と一緒に、『三毛猫亭』の酒を取りにいきますよ」
「ん。よく出来た部下を持つと、頼もしいね」
「不機嫌な上司を宥める為ですので」
互いに溜息をついて顔を見合わせると、二人は同時に噴出し、ひとしきり笑うと、がっちりと握手を交わした。
『幸運を祈る』
そして、ランゲルはオルカの元へ、カンバードはセルストの元に向かった。