明和元年、十月末。

　恵比寿講を過ぎ、江都に霜の降りる季節となった。

　十一月朔日、江戸三座で「顔見世芝居」がはじまる。向こう一年間の新しい座組の顔ぶれを見せるための興業であった。芝居小屋のほうでも宣伝には大変熱心で、早くも十月半ば頃から顔見世狂言の番付を売り歩いている。

　高山藩・中屋敷用人、櫻田右近は、芝居好きの主、惣一郎のために、馴染みの芝居茶屋「胡蝶屋」に出向いた。御簾のかかった二階の桟敷を、との惣一郎の希望をおかみに伝えると、
「…左様でございますねえ。今からだと少々難しゅうざいますが、初日ではなくニ日か三日のお席でしたら手配できるやもしれませぬ」
「それでかまわぬゆえ、よろしくたのむ」
御簾のかかった桟敷にこだわる、惣一郎の真意はおぼろげながら読めていた。

　『一度、何処か外で、そなたと逢瀬をたのしみたいものだな…』

　最近何かといえば、惣一郎は閨でこんな台詞をはいていた。

　憮然とした表情で頬を赤らめたものだから、おかみが訝しげに右近を見つめている。
「む、無理を言ってすまぬが、よろしく頼んだぞ、おかみ」
居心地の悪くなった右近はそれだけ言い残し、そそくさと茶屋を後にした。

　帰りにその足で書物問屋に立ち寄った。長い間待っていた書が、やっと入荷したとの知らせを受けたのだ。芝居の件はひとまず置くとして。右近は望むものを手に入れ上機嫌で屋敷へ戻った。

　時刻は八つ半（午後三時）を過ぎ、初冬の弱々しい太陽は西の空に傾き始めていた。
「今夜は冷えそうだな…」
右近は鈍色の空を見上げ、思わず羽織の襟をかきあわせた。

　門をくぐり、玄関へ向かおうとしたところ、長屋門横の中間や若党の詰め所から、賑やかな笑い声が洩れてくる。

　「何を騒いでおるのだ…？」

　眉をしかめ、足音を忍ばせて詰め所に近付いた。障子戸を一寸ほど開けて中をのぞけば、火鉢を囲んで、中間や若党が一杯やっている。のしいかの香ばしい匂いまで辺りに漂っていた。

　「…冷えてきたとはいえ、まだ八つすぎではないか。…たるんでおるな」

　右近が怒鳴りつけてやろうと、深く息を吸い込んだ時だった。

　「…中奥の女中の話しでは、惣一郎様は三日にあげず右近様をお召しのようじゃ」
「随分かわいがられておいでだな…」
「殿はもともと女色専門で、お小姓たちも伽を申し付けられることはなかったのだろう？」
「それが何故ころりと…？」
ひとりが声を潜めて呟いた。
「ご用人様の抱き心地は…格別なのかのう…」
ニ、三人が喉の奥で淫らな笑い声をたてた。

　障子戸の外で右近は羞恥で身を固くしていた。こんな下郎たちの与太話のネタにされているとは…。胃の腑の底から悔しさがこみ上げてきた。

　小姓たちの間では箝口令をしいていたようだが、斯様な話は早晩外にもれるのだ。ましてや、おしゃべりな女中たちの口に戸はたてられまい。

　「…おかげで、殿はすっかり吉原へはゆかれぬようになってしもうた」
「我らもお供の楽しみがなくなったのう…」
鈍い溜息が漂った。
「しかし、あの怜悧なご用人様が一体どんな風に抱かれておいでなのか…。一度見てみたいものじゃ」
「いかにも…」
「見るだけでのうて、我らもぜひ一度お手合わせ願いたいものよのう…」

　（たわけたことをぬかしおって！）

　右近は髪の先まで怒りに震えていた。だが、右近は怒り心頭に達したとき、かえって水を打ったような無表情になる。

　（後々なめられては困る。一度シメておかねばなるまい…。）

　丹田に力をこめ、障子戸に手をかけた。音をたてて一気に開けた。

　笑い声がぴたりと止んだ。

　あたりを一瞥する。

　「お望みならいつでもお相手しようぞ」

　背中から冷水を浴びせられたように、火鉢を囲む面々がひきつった。

　「ひっ…さ、櫻田様、いつからそこにいらしたんで…！」
「先程からずっと」
中間は腰を抜かし、若党たちの顔から血の気がひいた。

　「斯様な噂話に興じておるとは、よほど暇なのであろう…」
「い、いえ…その…」
「何やら香ばしい匂いも漂っておるのう‥」
隅のほうで、中間がするめを口に押し込んでいた。

　「…それ程暇を持て余しているなら、道場で稽古をつけてしんぜよう」
「ど、道場？」
当然と頷く右近。
「さっと仕度をして参れ」