十ニの巻「雪の華」２
〜湯殿の回想〜
| by 戸田采女 |
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師走。例年のごとく、今年も城下は白一色に覆われ、武家の家族も内職をしたり、一日の大半を家の中で過ごす時期に入った。藩校は先月から休みに入り、三郎も乳兄弟の源蔵も、屋敷で勉学や歌舞音曲の稽古に励む日々であった。 「誠之進様、誠之進様…」 遠くで名を呼ばれたような気がした。誰かがゆさゆさと肩を揺さぶっている。なんだ、五月蝿いのうと、重たい瞼をあけると、お福が炬燵の側に座り、誠之進を起こしにかかっていた。 「…お福、いかがした？」 寝ぼけ眼で答えると、お福が思い詰めたような、申し訳なさそうな顔で切り出した。 「…実は源蔵も、例の風邪をひきこんでしまったようで…昼前からふせっております」 「何、それはいかんな。熱が高いのか？」 「はい…。ただでさえ人手が足りなくて困っておりますのに、申し訳ござりませぬ…」 「発熱しているのなら仕方あるまい。今日は休ませてやれ」 「ありがたきお言葉にごさりますが…」 口ごもったお福を誠之進は訝しげに見た。 「他の御用はともかく、三郎ぎみのご入浴のお手伝いが…」 「源蔵の他にも近習のものがおるであろう？ 皆、風邪で寝込んでいるわけではあるまい？」 「はあ、なれど、三郎ぎみが、源蔵以外の者では嫌じゃと申されるのです」 「若がまたそのようなことを…？」 お福は困り果てた顔でうなずいた。 「源蔵は、お風呂のお世話だけはすると申しておるのですが、三郎ぎみに風邪を移しては一大事。私がお背中くらい流して差し上げたいのですが、女の私ではやはりお嫌でしょうし…」 高貴の人は湯殿で前を隠さないなどと言われているが、三郎は哀しいかな町家育ち。赤子の頃から召し使いにかしずかれて育ったわけではない。城は引き取られても、身の周りのことはできるだけ自分でしたがった。しかし『若君ともあろうお方が、そういうわけには参りませぬ』と周囲に説得され、ようやくごく一部の者、子供の頃は誠之進、藩校に入学した頃からは、源蔵にだけ入浴の手伝いを許していた。 確かに困った。 しかし、若君をひとりで風呂に入れるわけにもいくまい。 「お背中くらい流して差し上げねばならぬな…」 誠之進は溜息をつくと立ち上がった。 「あら、誠之進様がなさるので？」 お福が驚いたような声をあげたが、 「…お福。どうせ私にやらせるつもりだったのだろう？」 誠之進は片眉を吊り上げて笑った。 「あれ、滅相もない…」 首を振りながらも、ひとなっつこい丸顔に満面の笑みが浮んでいた。 困ったことになったと情けなく眉を下げたが、これも役目と己に言い聞かせた。襷をかけて気合いを入れ、誠之進は湯殿へと向かった。 脱衣場の引き戸をあけると、すかさず湯殿の中から声が飛んだ。 「誰じゃ？ 手伝いなら要らぬと申したはずだ」 「三郎ぎみ、私にござります…」 「誠之進？」 「源蔵の代わりに参りました」 「…赤子ではないのだ。入浴くらい、ひとりでできる。そなたの手をわずらわすこともなかろう？」 真剣に嫌がっているのか、声に棘があった。 しかし、誠之進も役目上、はいそうですか、と引き下がるわけにもいかず、 「長居はいたしませぬ。お背中だけでも流させていただきとう存じます」 と、食い下がった。 「では、背中だけ頼もうか…」 いかにも渋々という声音だった。 ようやく主の同意を得た誠之進は、ぬか袋片手に湯殿の引き戸を開けて中へ入った。 たちこめる湯気の中、三郎が背を向けて檜の椅子に腰かけていた。 肩越しにちろりと誠之進を見遣る。 「何をしておる、寒いではないか。早く戸を閉めてくれ」 「こ、これは失礼つかまつりました」 誠之進は慌てて引き戸を後ろ手に閉めた。 急に外の空気が流れ込んで、肌寒かったのだろう。 しかし、そんなことにも気付けぬほど、視界に入ってきた三郎の膚に、誠之進の目は釘付けになっていた。 男同士だし、裸を見るのは何も初めてではない。子供の頃は誠之進が風呂に入れていた時期もあった。夏は水練などで、お互い下帯一枚の姿になっている。 だが、乳白色の湯気の中に浮ぶ三郎の躯は、誠之進の記憶にある、どの三郎とも違って見えた。 染みひとつない、滑らかな象牙色の背中。大人になりかけの、少年の優美で細い腰の線。その下にあるまろやかな双丘…。 ひとつひとつ目で辿るうちに、誠之進の躯の奥で不埒な熱がわき起こった。 夏に海へ行ったときにも三郎の裸は見ているのだ。たった半年前のことだ。しかし、明るい太陽の下で見るのと、薄暗い湯殿の中で目にするのとで、驚くほど印象が異なる。 何の事はない、己の邪な願望がそう思わせるのだろうか？ 目の前の白い背中は蠱惑的で、誠之進を誘いこむような色香があった。 （やはり湯殿になど入るのではなかった…） 誠之進は内心舌打ちした。 背中くらい流してやらねば、という純粋な親切心と同時に、三郎の裸体を見てしまえば、こうなるのではないかという危惧があった。 三郎は誠之進に背を向けて椅子に腰かけたまま、背中を流してもらおうと待っている。 今、理由もなく引き返しては変に思われる。息苦しさを覚えながらも、背中を流す間くらい自制できずに如何する、と厳しく自分を叱咤した。誠之進は静かに息を吐くと、三郎の背後に歩み寄り、すのこの上に膝をついた。 ぬか袋を桶の湯に浸して引き上げる。 そっと左手を三郎の肩に置き、ぬか袋を持った右手で背中を優しくこすり始めた。 三郎は無言で大人しくじっと腰かけている。誠之進の手が動くたびに、三郎の身体に軽い緊張が走った。しかし、嫌がっているというよりは、恥ずかしさに身を固くしている様子である。 項や脇の下も丁寧に洗ってやろうとぬか袋を動かす。余計なことは考えぬよう自分を戒め、懸命に奉仕しながらも、少しでも気を抜けば、己の手は愛撫するような動きにかわってしまいそうだ。誠之進はいつ己の劣情が暴かれてしまうか、気が気でない。 再びぬか袋を桶の湯に浸す。軽く絞ると、湯の滴り落ちる音がやたら大きく響いた。 沈黙が苦痛だった。何か話さないと、高鳴る自分の心臓の音ばかりが耳につく。 三郎も一言も発さず、じっと誠之進のするがままになっている。 肺を圧迫するのは、湯殿の湿気なのか、突き上げて来る衝動なのか、もはや自分では判断できない。 鼓動が極限にまで高まったとき、魔の瞬間が訪れた。 「あっ…」 三郎が小さな叫び声をあげて身じろぎした。 気がつけば、後ろから三郎を抱きすくめていた。 「せ、誠之進…？」 三郎のかすれた声が聞こえる。 三郎が驚き、戸惑っている。早く身を放さねばと思いつつも、身体が動かない。 三郎は逃げようともせず、誠之進の腕の中で身をすくませている。やがて沈黙に耐えかねたのか、再度小声で尋ねた。 「…如何したのだ？」 誠之進は三郎の項に顔を押し当てるようにして、石のように固まっていた。 手指で触れた肌の滑らかさ…。湯殿の熱で暖かく香る、三郎の肌の匂い…。 愛しい温もりを、このまま放したくはなかった。 されど─。 湯殿の中でそんなことをすれば、歯止めがきかなくなる。 三郎が拒みもせず、腕の中で大人しくしているのは、誠之進を肉親のごとく慕っているからだ。信頼しているからだ。このまま、すのこの上で組み敷かれるとは、夢にも思っていないだろう。 想いも打ち明けていないのに、いきなり湯殿で襲いかかるなど、畜生同然の所行である。 誠之進は三郎から見えぬ所で、苦渋の表情を浮かべた。 「…若、御無礼をいたしました…」 ようやくそれだけ口にすると、誠之進はそっと身を離した。 「誠之進？」 「湯気にあたっておるうちに、何やら眩暈が…」 我ながら苦しい言い訳だったが、 「何？ 大丈夫か、誠之進？」 三郎は案ずるような声音で振り返った。 無垢な眸で見つめられてはいたたまれない。 目を合わさぬよう、誠之進は深く首を垂れた。 「申し訳ござりませぬが…私はこれにて─」 「誠之進？！」 誠之進は逃げるように湯殿の外へ出た。後ろ手に引き戸を閉め、鈍い溜息をつく。 襷をはずしながら、深い自己嫌悪に浸る。 頭に血が昇って背中から抱きつくなど、いい歳をして何と無様な…。 誠之進は己の未熟を呪いながら、肩を落して脱衣場を後にした。 |
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