十二の巻「雪の華」２
| by 戸田采女 |
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七草も過ぎた、正月十日。 風避けのために閉めた雨戸がかたかた音をたてる。また風が一段と強くなったようだ。三郎は中食後、源蔵と碁を打ち始めた。負けず嫌いの三郎は碁を始めると長い。夕方まで特に御用はないだろう、と誠之進は苦笑した。 手遊びに古今和歌集などを、ぱらぱらとめくる。 『心をぞ わりなきものと 思ひぬる 見るものからや 恋しかるべき』 『寝ぬる夜の 夢をはかなみ まどろめば いやはかなにも なりまさるかな』 ここ数カ月の心境を反映してか、自然と恋の歌に目がいってしまう。 本日は火急の用件もなし。誠之進は、炬燵でぼんやりと物思いに耽った。 藩校時代、周りが美少年を巡って胸ときめかせ、やれ念友だ手拭いだと騒いでいるなか、誠之進や小兵太は早々と十五歳で遊里に出かけ童貞を捨てた。男同士で『手拭いを換える』などくだらない、子供じみた恋愛遊戯なぞ馬鹿らしくてやっておれぬと、友人たちの狂騒ぶりを呆れ顔で眺めていたものだ。 しかし、そんな早熟な少年にありがちな虚勢の裏側で、誠之進はある人物に秘かに恋をしていた。 一生分の想いを使い果たしたと思うほどの、切なく苦しい恋だった。 それは実らない、実らせてはならぬ恋だった。 相手は『契る』ことよりも誠之進の友情を求めた。 相手の身も心も欲しいという、本心を打ち明けられないのは、単なる怯惰だったかもしれない。 だが、念友の関係など鳥肌がたつ、とまで言った彼に、自分の劣情を知られるわけにはいかなかった。 意志の力で封印した想いは、やがて時を経て昇華し、『友情と信頼』という名の清い上澄みだけが残った。 その結末に悔いはない。 生きながらに葬った恋の代わりに手にしたもの─。 二人の『刎頸の交わり』はきっと一生続くだろう…。 『…元服して、成人してからも…。生涯……ずっと友でいようぞ』 あの時、恋する気持は永遠に尽きたと思っていた─。 誠之進は十七で元服し、十八歳から江戸勤番を命じられた。 お役を賜り、留守居役の御用部屋に詰めて働くうち、藩士としての自覚も生まれ、己の将来のことも考え始めた。 早晩、妻を迎えて、溝口家の嫡子として家を継ぐ。国家老として藩主を助け、善政をしき、藩士・領民の暮らしを支えるのだ。父のように家族を愛し、子供らを立派に育て、次の世代への橋渡しをする。 上席家老の嫡男として、自分に課せられた役目を真摯に引き受けていく覚悟だった。 だが、ふたたび『恋』は誠之進のもとを訪った。 ニ度目の恋は春風のように優しく、誠之進の心に入り込んで来た。 一目で恋に落ちた初恋とは異なり、ニ度めの恋は音もなく密やかに始った。 時を経て降り積もった優しい想いが、今、雪解け水のように音をたてて流れ出す。 愛しい三郎…。 これが恋だと、認めるまでには長い時間がかかった。 始めは、無防備に寄せられる信頼が、嬉しくもあり、おもはゆくもあり…。親が子供の成長を見守るような目線だった。 それが何時の頃からだろう。 気がつけば、ふと物思いに沈む三郎の横顔に目を奪われていた。 着物を背中から着せかけてやる度に、滑らかな項に唇を押し当てたい衝動に駆られた。 そっと三郎の肩や手に触れる指先は、これまでと違う意味を持ち始めた。 先月の始め、たちの悪い風邪が流行り、側仕えの源蔵が熱で二、三日寝込んでしまった。他にも近習の者は数名いたが、源蔵以外の者が入浴の手伝いをするのを三郎は嫌がった。 それでも背中くらいは流してさし上げねばと、誠之進が着衣のまま襷をかけ、ぬか袋片手に湯殿へ入った。 一歩足を踏み入れた途端、誠之進は後悔した。 ほんわりと立ち篭める湯気の中、檜の椅子に座る、象牙色の背に目が釘付けになった。まだ大人になりきらぬ肩から背中の優美な曲線、細い腰の線、その下のまろやかな双丘…。目でひとつひとつ辿るだけで胸苦しさを覚え、下腹は不埒な熱を帯びた。 息苦しくなったのは湯殿の湿気のせいではなかった。 触れたいと思う気持のなかに、肉親のような情を越えた、危ういものが混じり始めたことを、誠之進は自覚せざるをえなかった…。 『梅ヶ枝は、もう手折られたのですか？』 内藤帯刀に揶揄されるほど、自分は物欲しげな視線で三郎を見ているのだろうか…。 （妙な噂がたってはまずい。気をつけねばならぬな…） 二度目の恋も一筋縄ではいかない予感に、誠之進は深い溜息をついた。 とん、とん、とん…。 かたかたと揺れる雨戸の音に混じって、木戸を叩く音が聞こえる。気のせいかとは思ったが、誠之進は一応確かめに木戸のある板の間へと向かった。 渡り廊下と離れの間の木戸は普段は開いているが、今日は風が強いため、閉めて閂をかけてあった。 次の間を出ると、はっきりと戸を叩く音が聞こえた。 「誠之進！誠之進！」 「三郎ぎみ？！」 呼び声に慌てて閂を外せば、雪まみれになった三郎が中へ飛び込んできた。蓑もつけず、部屋から着物でそのまま出てきたという格好である。 「三郎ぎみ、いかがされました？！」 髪や着物についた雪を手ではたき落しながら、 「こんな格好で雪の中へ出るとは…」 誠之進は半ば叱るように三郎の目をのぞきこんだ。 三郎ははにかんだように微笑むだけで、何も答えない。 「私に御用なら…、源蔵にでも呼びにこさせれば、こちらから参りましたものを…」 「来ては…いけなかったか？」 三郎が少し拗ねたように誠之進を見上げた。 「左様なことは申しておりませぬ。さ、早く中へ入って火におあたりください」 誠之進が苦笑して促すと、三郎は破顔して次の間へ足を踏み入れた。 「あっ…」 顔をしかめた三郎を訝しげに見ると、三郎は自分の足下にじっと視線を落している。 履物もはかずに、足袋一枚で雪の積もった廊下をわたってきたらしい。湿った足袋の感触に、畳の上に足を降ろして始めて気付いたという表情だ。 「まったく…」 誠之進は呆れたように溜息をつくと、 「そのように濡れた足で畳の上を歩かれては困ります」 「あっ…」 三郎が否という間もなく、誠之進は三郎を両腕で抱き上げ、大股で奥の部屋へと歩いた。 子供の頃のように軽々というわけにはいかなかったが、誠之進はまだ自分の両腕で三郎を抱き上げられることを、秘かに嬉しく思った。 火鉢の横に三郎を降ろして足袋を脱がせる。 子供っぽい行いが恥ずかしくなったのか、三郎は微かに頬を赤らめたまま、誠之進にされるがままになっていた。 懐から手拭いを取り出し、足全体をざっと拭いてやってから、足の指を一本ずつ丁寧にぬぐってやる。 「そ、そんな風にせずとも…」 「なれど、きちんと拭いておかねば、しもやけになりまするぞ？」 三郎は反論しなかったが、居心地悪そうに身をかたくして、黙って誠之進に足を差し出していた。 「さ、これでよろしかろう。早く炬燵へお入りなさい」 三郎は大人しくうなずき炬燵に足を入れた。 誠之進は新しい手拭いを押し入れから取り出すと、三郎の後ろへ回り、着物や髪を軽くふいてやる。 「これくらいなら着替えずとも、火鉢の熱ですぐに乾きましょう…」 三郎は目を細めてじっと炬燵にあたっている。何やら猫のようだなと、誠之進は胸の中で苦笑した。 せっかく雪の中をやってきたのに、先程叱ってしまったことを誠之進は少し後悔した。髪を拭いてやりながら、優しく問いかける。 「…碁はもうお済みになったのですか？」 三郎がこっくり頷く。 「源蔵は弱すぎて相手にならぬ。自分ばかり勝ってもおもしろうない」 誠之進は喉の奥で笑うと、 「松之助あたりがちょうどよい対戦相手ですかな？」 「うむ。藩校が休みでも…雪が止まねば、だれとも遊べぬな」 「仰せの通りです」 二人は顔を見合わせて、愉しげな笑い声をたてた。 三郎の着物を拭き終えた誠之進は、炬燵にあたる三郎の脇へ移動し、端座した。 「誠之進、そなたなぜ炬燵に入らぬ？」 黒目がちの瞳が素直に何故と問いかけた。誠之進は少しためらった後に口を開いた。 「主と同じ炬燵に入るのは…いかがなものかと」 「…そのようなこと」 どうでもいいではないか、と三郎が訝しげに見上げた。 「一応、けじめというものがござります」 誠之進は小さく咳払いした。 「そなたの炬燵を私が取り上げたようで、居心地が悪いぞ…」 三郎が不満そうに呟いた。 「取り上げたなど、滅相もない…」 三郎はじっと誠之進の目を見つめていたが、何かいたずらを思いついたように、にんまり笑った。 「では命じる。そなたも炬燵に入れ」 そう来たか…と誠之進は思わずこめかみに手をあてた。 「何をしておる、早う参れ」 すっかり命令口調の三郎に、誠之進は根負けしたように溜息をつく。 「…主命とあらば、慎んで従いましょう…」 誠之進は御免と一礼して、炬燵に入った。 |
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