三郎は満足そうに頬にえくぼを浮かべると、懐から書を取り出した。
誠之進が目で問うと、
「実は、これを見せに来たのだ…」
おずおずと誠之進の前に差し出した。
表書きに『楽府詩集』巻十六とある。

　「漢詩にござりますか？」
誠之進が手にとって眺めると、
「弥一郎に貸してもらった詩集じゃ」
「ああ、あの時の…」

　年末に三郎が弥一郎に招かれ内藤邸に立ち寄った折り、弥一郎から手渡された書のことだった。ぱらぱらとめくると、折癖のついた頁に見覚えのある詩が載っていた。

『我君と相知りて
長えに絶え衰うること
無からしめんと欲す
山に陵無く
江水竭くるを為し
冬雷 震々として
夏に雪雨り
天地合し
及ち敢えて 君と絶えん』
　　　　　　　　　　　　〜『上邪』〜

　誠之進自身も藩校時代に出会い、心惹かれた漢詩だった。恋する少年たちは一時皆これにはまるらしい。誠之進は懐かしい日々を思いだし、柔らかく目元を和ませた。

　「誠之進、そなたも、この詩を知っているのか？」
「はい。俗謡ですから、詩文の講議で習った覚えはござりませぬが…。漢詩を解するものなら一度は目にしていると心得まする」
「そうか、有名な詩なのだな…」
三郎は一度誠之進を見上げてうなずくと、炬燵の上に視線を落した。
俯いたまま、ぽつりと呟いた。
「恋の…詩なのだろう？」
「はい…友情や忠義を歌った詩という解釈もありますが…。私もこれは恋の歌かと存じます」
「…他にも良い詩がたくさん載っているが…」
「…？」
「私はこれが一番好きだ」
三郎は蚊のなくような声で呟くと、背中を丸め、そのまま黙り込んでしまった。


　何故三郎はこの詩集を自分に見せに来たのだろう？
内藤弥一郎は何か特別の意味があって、この詩集を三郎にもたせたのだろうか？
まさか中に文でも挟まっていたのだろうか？
内藤弥一郎が三郎に好意を寄せている…？　あり得ぬ話ではかった。

　突如として湧き出た疑念に、誠之進の胸が泡立ち始めた。

　「誠之進…怒らずに聞いてくれるか？」
「何で…ござりましょう…？」
頬を微かに染めて切り出した三郎に、誠之進の鼓動が早くなった。

　「何ゆえ、溝口家と内藤家は仲が悪いのじゃ？」
「別段、反目しているわけでは…ござりませぬが」
あまり己から積極的に語りたい話題ではない。慎重に言葉を選ぶ誠之進だった。

　やはり何かあるのだな、と黒目がちの瞳が悲しげに揺れた。
「誠之進、私も正直、帯刀はあまり好きになれぬが、弥一郎は…感じのいい男だったぞ」
「左様でござりますか…」
「…もっと話がしてみたい。今度屋敷に呼んでも…構わぬか？」
「何を仰せかと思えば…。この屋敷の主は若です。若の好きなようになさりませ」
ちりっと胸の奥が灼けたが、誠之進は口元に笑みを作った。
「では良いのだな？」
遠慮がちに問う三郎に、誠之進は穏やかに首肯した。
「弥一郎はいいやつだ。そなたもきっと好きになる…」

　どうやら三郎は過日招かれた礼がしたいだけのようだ。恋敵が現れたかと、思わず身構えた己が情けない。安心したところで、ふといたずら心が頭をもたげた。

　「ところで、三郎ぎみ。弥一郎殿は、『上邪』の頁に恋文でも挟んでおられたのですか？」
冗談めかして誠之進は片眉を上げた。
「ば、ばかもの！そのようなこと…！」
むきになって否定する三郎が可愛い。つい胸の奥の本音がぽろりとのぞいた。

　「若が殿の御子でなければ、『手拭いを換えてくれ』と迫る者が、後を断たなかったでしょうな…」
「せ、誠之進？」
「…なれど、藩校の生徒たちは皆、臣下ですから…」
「どういう意味だ？」
何故と小首をかしげる仕種に、誠之進の胸がきゅっと締め付けられた。

　「…臣下から、手拭いを換えてくれなど、言えるわけがござりませぬ。ましてや、契ってくれと迫るなど言語道断…」

　他人事のように口にした台詞。
だが、これはまさしく誠之進自身に課された禁忌だった。
年下であっても主である三郎に、臣下の自分から愛を打ち明けるなど、許されることではない。ましてや、我が子か弟のように慈しんできた若君を、閨で組み敷くなど…。

　三郎は誠之進の真意など知らずに、瞳を揺らして問いかける。

「…何ゆえ…斯様な遠慮をせねばならぬのだ？」

　誠之進は睫を伏せて、唇の端に薄い笑みをのせた。
「臣下とは、そういうものにござりまする…」