十三の巻「梅が枝」１
| 本作品「」から当サイトに初めてお越しの方は、シリーズ全体の背景がわかる時代設定・登場人物を合わせてお読みいただければと思います。 |
| by 戸田采女 |
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如月の終り。まだまだ雪深い越後にも、ようやく春めいた陽の光りがさし始めた。 「いやはや、上達されましたな。つい見蕩れてしまいましたぞ」 主膳は惜しみなく拍手を送りながら破顔した。 「…主膳、無理をせずともよい。……舞は苦手なのだ」 照れる三郎が微笑ましく、誠之進は目元を和ませた。 「若、父は滅多に人を誉めませぬ。言葉通り受け取っておいてよろしいかと…」 含み笑いをしながら父・主膳をみやると、主膳は片眉をあげて苦笑していた。 稽古が終ったのを見計らって、三郎の乳母、お福が茶と菓子を運んできた。 「おお、お福、久しぶりじゃな。息災であったか？」 主膳の言葉に、お福は満月のような顔でにっこり笑った。 「お陰様で息子ともどもつつがなく暮らしております。御家老様もますますご壮健の御様子にて…私も嬉しゅうござります」 「何の…儂も年を取ったわ。そろそろ隠居する仕度を始めようかと思うておる」 「まあ…何を仰るかと思えば。…まだまだそのようなお年には見えませぬ」 「お福にそう言われると嬉しい気はするが…、やはり寄る年波というやつでな。今年は寒さが格別身にこたえるような気がするのじゃ」 情けない声でぼやく主膳に、お福は、またまたお戯れを、と笑ってみせた。 三郎は端座し、二人の会話にじっと耳を傾けている。 何か一心に考えているような瞳に、誠之進は目を奪われていた。 やがて師匠とお福が座敷を辞し、障子戸の閉まる音に初めて我に帰った。 気がつけば、主膳が茶碗を傾けながら、時折ひたと視線を合わせてくる。 （父上…何か？） 誠之進が目で問うと、主膳は誠之進から目線をゆっくり外し、三郎と誠之進、二人に語りかけるように口を開いた。 「年が明けて三郎ぎみも御年、十五歳。心身ともにご立派にご成長あそばし、家臣一同、まことにもって祝着至極と心得まする…」 改まった主膳の口調に、何が始るのかと三郎がかすかに身構えた。 ふと嫌な予感がした。 「十五歳といえばもう一人前。藩士の中には元服するものもござります…」 （父上、その話はまだ─。） 元服ときいて、誠之進はおぼろげに主膳の意図を悟った。 （まさか…今、この場でご養子の話をなさる気か？） どうかお待ちくださりませ、と誠之進は必死で目で訴えた。だが、主膳はわざと誠之進と目を合わさぬようにして、淡々と続けた。 「わが藩の場合、藩公の御一族は大体十七、八歳で元服なさるのが、慣いとなっておりまする。三郎ぎみもそろそろでござりますな」 （父上、そのような話は、時期を見て私からお話いたします！） 誠之進はなおも目で言い募ったが、主膳はかたくななまでに誠之進の視線を無視した。 「先日…江戸表の留守居役、岩田善次郎から三郎ぎみの御養子先の件で書状が参りました。何件かお話が出ているそうで、お父上ともご相談中とのこと。いずれも万石の大名で、由緒ある家柄と聞きおよびまする…」 「主膳、養子先とは…いったい？」 それまでじっと端座していた三郎が初めて口を開いた。玻璃玉のような黒い瞳が、誠之進と主膳を交互に見ている。 一文字眉の下、主膳の瞳が軽く見開かれた。 ようやく誠之進と目を合わせると、 「誠之進…、其許まさか御養子の件、今まで三郎ぎみに何もお話しておらぬと申すか？」 主膳はさも意外そうに驚いてみせた。 「父上…それは！」 （ですから、その話は改めて私から…！） 主膳の来訪の意図はここへきて明白になった。 （父上は私の迷いをとっくに見抜いておられたのか？！ 御養子の件、私が話しておらぬことなど先刻御承知で…。父上はわざと？） いきなり屋敷を訪ねて三郎ぎみに斯様な話を切り出すなど…。これではまるで不意打ちだ。 （父上は私にも釘を刺すつもりで、このようなことを？） 誠之進が秘かに考えていた選択肢は、分家をたてる願いを出すことだった。 だが、誰に、どんなタイミングで申し出れば一番うまく事が運ぶのか？ 迂闊に分家の話など持ち出せば、どんな波紋を呼ぶかわからない。ほとんどの重臣が三郎は養子にいくものと決めてかかっている中、それを覆すのは容易なことではない。今しばらく、戦略を練る時間がほしい。 誠之進は主膳に返す言葉が見つからない。握りしめた拳にはじっとりと汗をかいていた。 三郎は突然降って湧いた話に、不安と驚きを隠せない。縋るような瞳で誠之進を見つめている。 （何か答えねば…、とにかく今は話を切り上げなくては三郎ぎみが…。可哀想に…何と言うお顔をなさっているのだろう─。） 誠之進は意を決して面をあげた。 「父上、その儀は折りをみて私から三郎ぎみにお話しいたします。今日のところはどうか、これにて…」 「誠之進、まことにきちんとお話するのであろうな。いつまでも延び延びにしておくわけにはいかぬのだぞ。家督を継がぬ次、三男は養子にいくのが習い。三郎ぎみにも、そろそろ心の準備をしていただかねばならぬ」 「父上…」 （なぜそのような無慈悲な物言いをなさるのですか？！） 理不尽な怒りかもしれなかった。しかし、誠之進はわき上がるものを抑え切れず、 「父上、守役の私からお話すると、先程から重ねて申し上げております」 思わず語気を強めた。 「誠之進？！」 「恐れながら、私は殿より三郎ぎみの養育を一任されている身、たとえ父上でもこれ以上の口出しは御遠慮願いとう存じます！」 誠之進は眦をけっして主膳を見据えた。 主膳も目を逸らさない。 誠之進の目の端に、怯えたような目で誠之進を見つめる三郎の姿が映った。 息苦しいような沈黙の後、張り詰めた弦を緩めるがごとく、主膳が重く息をついた。 居ずまいを正すと、三郎に向かって深々と一礼した。 「では三郎ぎみ、某、本日はこれにて失礼いたします」 ゆっくりと面をあげ、今度は誠之進と目を合わす。 「誠之進、よいな。しかと申し渡したぞ」 厳しい表情で念を押すように頷いた。 誠之進は黙して答えなかった。 主膳が座敷を辞していった。 残された三郎・誠之進主従は、どちらからも声をかけることができずに、ただ瞳を揺らして見つめあう。廊下を行く主膳の足音が、いつまでも耳に残って消えなかった。 |
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