金澤が彼女を意識し始めたのは、コンクールの第一セレクションで舞台に立つ彼女を見たときだった。 それまでは、ただの一参加者――それもかなり気の毒な経緯でそうならざるを得なかった、巻き込まれただけの普通科――としてしか認識していなかったというのに。 ライトを浴び、ヴァイオリンを持った彼女の、その存在感。鮮やかな音色。 魔法の力を借りているとしても、これは。 自分の半分ほどしか生きていない、幼い少女が、女に見えた。 ステージ上の彼女は、女そのものに、見えた。 ……信じられるか。 心のうちで愕然とそうつぶやきながらも、金澤は、一瞬ですら彼女から目を離すことの出来ない自分を知った。 心に小さな火種が生まれ、それは金澤を内側から少しずつ、少しずつ暖めていくのだった。 忘れていたはずの、違う、殺したはずの、死なせてしまったはずの感情がまた芽吹こうとしている。 (おいおい、お前さんも懲りないなぁ。あんなにひどい目に合っておいて) 驚きとともに、金澤はそれを否定しようとした。はっきり形になる前に打ち消してしまえ。 それは年齢差のせいでもあったし、なにより教師というやっかいな自分の立場のせいでもあった。 なにせ彼女、日野香穂子は、彼の勤める高校の生徒なのだから。 だからそれは、あってはならないことだった。 ――♪―――――――――――――♪―――――――――――――♪―― 「金澤先生？」 「……お」 呼び止められて振り向けば、すぐそばまで香穂子が寄ってきていた。 金澤は内心の動揺を綺麗に覆い隠して、当たり障りのないいつもの表情を向ける。やる気のなさを装った、うわべだけの笑顔。 「お前さんか。何か用か」 「用がなきゃ話しかけちゃいけないんですか？」 「いんや。別にかまわないけどさ。練習はいいのか、と思っただけ」 「今日はここで練習しようと思ってきたんです。そしたら先生がいるのが見えたから、聴いてもらうのにちょうどいいかなって」 「それを用事とは言わないのか？」 「あ、そうですね。言うかも」 香穂子は微かに笑った。 この少女は、瞳の中のその奥を覗き込むように相手を見て話す癖があった。 金澤はそんなところも好ましいと思うと同時、苦手だという気持ちも否定できなかった。 見透かされそうで。まるで高潔な神の前に、自分の醜い部分全てを曝け出しているようで、いたたまれなくなる。叫びだして逃げてしまいたくなる。 「しかしお前さん、屋上が好きだね。しょっちゅうここにいるような気がするが」 それがわかっていて、金澤もここに来るのだ。手に負えないぜまったく、と自分自身に毒づく声は香穂子には届かない。 「ここは、他の場所より空が近いから」 そう言って香穂子は柵の向こうに視線を投げた。その目に映る景色を、金澤は美しいと思う。そして、少し寂しい。 音楽科校舎の屋上、さらに階段を上った今二人がいる場所。 あまり人が来ることのないここは、喧騒から離れたいときにはうってつけだった。 「少しは人前で演奏しておいたほうがいいかもしれんぞ」 金澤の言葉に、香穂子は遠くに向けていた視線を戻した。その目がひたと金澤に据えられる。 視線を真っ向から受け止める羽目になった金澤は、努めて冷静にしようとして、そして失敗した。 苦笑、ではなくて。本当に『苦しそう』に、香穂子は笑ったのだ。 「柚木先輩にもそう言われました」 言葉の持つ重みが金澤を突き飛ばし、そして金澤は制御の出来ない感情の渦の中へと落ちる。息が出来なくなる。 口を開けようとして、今までどうやって息をしていたかわからない自分に気づき、痛みに胸が焼かれた。 その正体は。 ――♪―――――――――――――♪―――――――――――――♪―― NEXT　　BACK