ノースブロンズ地区に潜入しているジェイクのアジトへ、ついに潜入することになった。
先行して突入するとバーナビーが虎徹に告げた時。
「僕を信じて下さい」と、確かに虎徹に伝えた筈だった。
しかし、虎徹は頼みもしないのにフォローにまわろうとし……結果、ジェイクとクリームを取り逃がした。
手掛かりを失ったヒーロー達は、体力温存の為に一旦待機が決まった。
バーナビーは、ジャスティスタワーに程近いマンションに一旦戻ることにした。
有事の際に呼び出しに応じて戻るのは簡単だ。……そして、今は一人になりたかった。
最初は仮眠を取る積もりだった。しかし、ずっと眠らないままの頭は、すっかり覚醒しきっていて、余計な事を考え込むばかり。
……怒りにまかせて詰った時の虎徹の表情を何度も思い出す。
これまでに見たことのないくらい落ち込んだ顔をして、黙り込む姿はバーナビーが初めて見るもの。
でも、許すことは出来なかった。
手の届きそうだった宿敵の事を知っていて、ああいう形で足を引っ張られる事が腹立たしかったし、悔しかった。
虎徹はバーナビーとウロボロスとの因縁を知っているから、心配してくれているのだ、と思っていた。
だからこそ。
焼け焦げた襷の一部に刻まれた「Let's　Believe」の文字が、今はとても空虚だ。
やはり一人で成し遂げるしかないのだ、と強く思う。
誰も頼れない。誰も信じられない。だから。
そうやって自分を鼓舞しようとするのに、目を閉じると虎徹の悲しげな顔だけが浮かぶのだ。
バーナビーの過去を公表する会見に向かう前、控室で話し合った時ののあの人と、とても同じようには思えなかった。
その時、バーナビーは抱き寄せられ、深く口づけられた。
肌に伝わる虎徹の体温は高くて、他人との接触を殆ど知らないバーナビーが一瞬躊躇する程だった。
ただ抱き締められただけならば、それは感極まって、で済ませられたのかもしれない。
けれども、その後のキスは、そうやって目を逸らすことを許さない。
それが同性の、ただ仕事上のコンビに施すような性質のものではないことは、いくら経験の浅いバーナビーでもわかる。
触れるのは唇だけではない。舌を絡められ、全てを奪い尽くされるような激しいそれは、バーナビーが識らない感触を呼び起こして。
挨拶ではない。親愛の情でもない。もっと、体と心の、深い所で交わるような。
バーナビーは唇に灯ろうとするその感覚を、頭を振って追い出した。
元に戻るだけなのだ。これまでずっと、一人で探し続けていた。
犯人を捕らえるためならば、どんな道化になろうと構わない。
使える人間は自分だろうが他人だろうが利用する。使えない人間は排除すればいい。
……だから。一人が、いい。
自分に言い聞かせようとするのに、指先からしんと冷えていく感覚がある。
無様な自分が嫌だ。
信じるものなど、寄りかかるものなど、いらない。……いらないのに。
マンションの大きな窓から見える景色はいつもと変わらない。ただ、頻繁に警察や軍の車両が行き来していることを除いては。
一人、部屋にいると、静寂に押しつぶされてしまいそうだった。
縋るように握り締めた襷の断片が、きしり、と音を立てる。
何故か酷く、それがバーナビーを安堵させた。


*

「済まなかった……赦してくれ」
消え入るような声と言葉をバーナビーに残して、ジェイクとの闘いに敗れた虎徹は病院に搬送されていった。
容体があまり良くないのだと、泣きそうな声でネイサンが告げる。
「……わかりました。僕が戻ったら……文句を言いたいことが、沢山あるんです」
その言葉だけを返して、バーナビーはジェイクとのセブンマッチに挑む。

もし、あの人が死んでしまったら、僕は。
僕は一体、何を喪うんだろう。

凍る心に、最悪の想像に目を瞑り、一つ大きな溜息をつく。
バーナビーは宿敵の待つスタジアムへと、向かっていった。