袴の裾をめくれば、赤く腫れてしまった歳三の白い足が見えた。

「土方さん！！大丈夫ですか？！」
「…大丈夫だ」
歳三は顔をしかめる。
「これじゃあ歩けませんよね。おぶりますから、私の背中にのってください」
「や…やに決まってるだろッ！これくらい平気だ。歩ける」

気丈にも立ち上がろうとした歳三だったが、あまりの痛みに倒れそうになる。
そんな歳三の体を支え、総司は歳三を茶店の脇に座らせた。

「待っててください、土方さん。そこのお店で冷やすものを借りてきますから」
「…悪い…」

心底すまなそうな顔で歳三が謝る。
総司は歳三ににっこりと微笑を返し、茶店へと入っていった。





「ありがとうございます。すぐに返しますので」
総司は水が入った盥と布を借りて店から出てきた。
「土方さん、冷やすものを借りて来たんで足を…ぇ？」

店の脇に座っていたはずの歳三の姿がない。
足を怪我している以上、歳三が自分でどこかに行ったとは考えられない。
総司の体から血の気が引いた。

…あんなに美しい歳三である。

足を怪我した色っぽい美人が、一人で座り込んでいたのだ。
良からぬ事を考えた者に連れ去られてしまったに違いない。

（私が店にいた時間はそれほど長くない。…まだそんなに遠くには行ってないはずだ…！）

総司は走りながら、路地と路地の隙間を捜し回る。

（土方さん、無事でいて―）

「ーっがれ！！」
路地裏から叫び声が聞こえた。
総司は全力で声のしたほうに走る。


「土方さんっ…ッッ！！？」


そこには、ごろつき風の二人の男にのしかかられ、手首を地面に縫い付けられている歳三の姿があって。


その情景を見た刹那。
頭の中が怒りで真っ白になる。


「そ…じ」
目に涙を溜めたまま、歳三は総司の名を呼ぶ。

「なんなんだァ、テメーは」
「俺らのお楽しみの邪魔する気か？！」
「黙れ…」
「ァあン？！」
「黙れッッ！！！その人をはなせ！！！」
「うるせェ！！こいつァ俺らがいただくんだよッッ」
叫ぶなり一人が総司に殴りかかる。
総司はひらりとそれを避けると、思い切り男の顔面を張り飛ばした。
「っぶッッ！！！
下品な悲鳴をあげて倒れる男。男は気絶してしまっていた。
総司はそれを冷淡に眺めつつ、もう一人の男に話し掛けた。

「あなたもこうなりたいですか？」
「ひぃっ…」
総司の迫力に腰を抜かしてしまったその男は、ぶんぶんと首を横に振る。

総司は男を押し退け、歳三に駆け寄った。
「土方さんッ…」
「総司…」
歳三がほっとしたような顔で総司を見上げてくる。
「あ、土方さん、頬が腫れてますよ？！どうしたんですか？！」
「さっき…抵抗した時に…」
「もう大丈夫です…私が傍にいますから」
総司はにこりと微笑んで、歳三の涙を拭う。
総司の手は僅かに赤くなっていた。

「総司…その手…」
「ああ、さっきの男を殴ったからですね。これくらい大丈夫です。それより、土方さんが無事で良かった」
「総司…ッッ！！！

路地裏で抱き合う二人。

存在を忘れられ、そんな熱々ぶりを見せ付けられるごろつきの男（生き残り）。

「あ、総司…見られてる…ッ」
「見せ付けてやりましょうよ」
「総司！」
歳三は弱々しい声音で抗議する。
「…わかりました。こんな可愛い土方さんをこれ以上見せたくないですしね」





歳三をおぶりながら総司は月明かりの下を歩く。

「…ごめんな」
「いいえ。本当に、土方さんが無事で良かった…」
総司の胸に回された歳三の腕の力が少し、強くなった。
表情はわからないが、きっと歳三は照れているに違いない。そんな歳三が、総司は本当に愛しく感じた。

少しの沈黙の後、突然、歳三が口を開いた。
「…さし向かう　心は清き　水鏡」
「？なんですか、それ」
「…お前を詠んだ」
「っえ？！」
「出稽古に行く前、この句を考えてたんだ」

歳三なりの愛情表現。総司は、幸せそうに笑った。
「じゃあ、私もいずれ土方さんに歌を返さなきゃなァ」
「…待ってるぜ」





幼い頃から歳三の顔を見上げてばかりいたから。
一緒にいるのが、当たり前になっていたんだ。





「土方さん、大好きだよ」