総司がいつもの如く、歳三の部屋でお茶を飲んでいると、書類を整理していた歳三が、ふと思いついたと言うように、総司に声を掛けてきた。 「総司」 「ん？　なに？」 仕事中に珍しいことだと思いながら、気安く返事をした総司に、歳三はとんでもないことを問い掛けてきた。 「お前、もしも俺が、近藤さんと袂を別ったら、どちらを選ぶ？」 「はぁ？」 突拍子もない質問に、総司の声が裏返った。 が、すぐに気を取り直して、殊更明るく言い切った。 「やだなぁ。そんなこと、ある訳ないでしょ」 近藤と歳三の仲は、時折り総司が妬くほど、親密なものがある。 その二人が、袂を別つなど考えたこともなかった。 「いや、なにがあるか分からん。近藤さんは、結構煽てに弱い。芹沢と一緒になって、一時期天狗になってたこともある」 確かに、容保公の前で上覧試合をした後ぐらいから、近藤は何を勘違いしたものか、己のすることが試衛館の皆の総意であるかのように錯覚し、皆に諮らずに一人決めした時期があった。 「芹沢亡き今、近藤さんが再びそうならんとも限らん」 あの時は、まだ芹沢が居たから抑えられていたが、芹沢が居ないとなれば、どうなることか。 元々、お山の大将なだけに、乗せると思った以上の力を発揮するのだが、一つ間違うと大暴走する恐れがあった。 「新撰組のただ一人の局長となり、試衛館以外の隊士たちが集えば、近藤さんに取り入ろうとする者も現れるだろう？」 新撰組の隊名を正式に貰い、隊士になりたいと言うものも増えてきた。 その中には武士もいるが、多くは違う有象無象である。 「その時、俺たちを疎ましいと思うかも知れん」 会津藩の預かりとはいえ、幕府の一角を担うことには間違いがなく、その局長に取り入って、確たる地位を得ようとする者も現れないとは限らない。 歳三は、それを危惧するのだ。 「また、俺が副長の地位に飽き足らず、近藤さんを排斥するかも知れんぞ」 近藤だけでなく、歳三自身も近藤を追い落とそうとするかも知れぬと、歳三は悪ぶった。 「そんなこと、天地がひっくり返ってもないですよ」 どちらの場合も有り得ないと、総司は笑って逃げようとするが、 「万に一つ、あるかも知れん。その時、お前は如何する？」 いつも総司に見せる表情ちは違う歳三に、笑いを引っ込めた。 「…………」 歳三は追及を緩めず、総司に問う。 「近藤さんが、俺を除こうとすれば、如何する」 じっと歳三の目を見て、暫く考える風を見せながら、内心溜息を吐きつつ、 「その時は、歳さんを連れて逃げます」 仕方なく総司は答えを返した。 「先生には刃を向けれないから、歳さんを連れて一緒に逃げますよ」 幼い時から総司を可愛がってくれた近藤には、どんなことがあっても刃を向けることは、総司にはできなかった。 それはきっと、近藤が本気で総司を殺そうと思っても、同じことだろうと思う。 近藤ですら総司に勝てないと言われても、それは真剣でのことではありえなかった。 「なら、逆に俺が近藤さんを、亡き者にしようとしたら？」 歳三が更に総司に聞けば、今度は覚悟していたのか、総司は即答した。 「歳さんを殺します」 それこそ、何の躊躇いもなく。 「俺を？」 歳三は特別驚きはしなかったが、あまりにあっさりとした総司の言葉に、つい聞き返した。 「ええ、苦しまないように、一太刀で斬ってあげます」 近藤に叛旗を翻す歳三は、歳三でない、と総司は言う。 「でも、私もすぐその後を追うけど」 「後を……」 「だって、歳さんが居ないのに、俺が生きていても仕方がないでしょう？」 にっこりと、それがさも当然といった風情で、総司が笑う。 その顔には、一点の曇りもなく。 「…………」 総司にそう言われて、笑い掛けられては、歳三には何も返す言葉がなかった。 総司に殺されるのならそれも悪くないと思う自分がいて、それになお、総司が後を追ってくれるということが、身が震えるほどの歓喜を歳三に齎していた。 「それに、歳さんは寂しがり屋だから、傍にいててあげないと……」 重苦しい雰囲気を払拭させるべく、冗談交じりに総司が言うと、 「ばか。それは、お前の方だろうが。いつまでも、甘ったれで」 歳三も総司の意図を察し、総司の頭を小突いて笑った。 「うん。だから、いつでも、いつまでも、傍にいさせて」 歳三の言葉どおりに、総司は歳三に抱きつき甘えて見せた。
		総司には、近藤さんは殺せないけれど、土方さんは殺せます。 実際はそんなことは、起こり得ないことでしょうけど。 つまり、崖で近藤さんと土方さんが助けを求めていて、どちらか一方しか総司が助けられないのなら、総司は迷わず近藤さんを助けて、土方さんを見捨てます。 でも、崖から落ちた土方さんを追って、総司も飛び降りちゃう。 そんな感じを目指しました。雰囲気出てますでしょうか？

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