くすくすと、歳三の横で密やかな笑い声が、聞こえてきた。 「何だ、総司。気色の悪い」 横目で総司を見遣って、歳三が軽口を言えば、 「気色の悪いって、酷いなぁ」 総司のむくれた声が、返ってきた。 黒谷からの帰り、随分と遅くなってしまい、提灯を借りての二人の道行きである。 公用の時は、総司は背後からの敵に対処する為、いつも歳三の半歩後ろを歩くのだが、今宵は灯りを持って足元を照らすために、歳三の横に並んで歩いていた。 「ふん。変なことでも、思い出していたんだろうが……」 歳三が鼻息も荒く、威張って言うと、 「変なことって、なんですか？　失礼だなぁ」 ぷうっと、頬を膨らませた総司の姿は、幼く見える。手を繋いで歩いた頃のように。 「けど、何かを思い出していたんだろう？　一体何を、思い出していたんだ？」 「ふふっ、判りますか？」 「判るさ、それぐらい」 「歳さんと、初めて二人きりで、夜桜を見に行った時を、思い出していたんです」 「夜桜？」 「ほら。それまでは、桜見と言ったら理心流の皆が、総出で出掛けたじゃないですか？」 思い出すように言う総司は、至極嬉しそうだ。 「それなのに、あの時は二人だけで行ったでしょう？　楽しかったなぁ」 総司に言われて、その時のことを思い出しつつ、歳三は黙々と歩いた。 黒谷から、ほぼ真っ直ぐ南に下がってくると、祇園社に至る。 前に相撲興行をした、その北林には桜の大木がある。 それはとても大きく、すばらしい枝振りで、その枝垂れになった枝に、綺麗な花を見事に咲かせていた。 「綺麗ですねぇ」 「ああ……」 その見事な花の盛りに、二人立ち尽くし、感嘆の言葉しか出ない。 昼間は人で賑わうこの場所も、この夜半では誰もいず、二人だけに咲き誇って見せていた。 「お前は、桜が花の中では、一番だったな」 「ええ、そうですよ。一番好きです」 うっとりとした表情で眺める総司に、歳三は苦笑するしかなかったが、続いた言葉に、 「こんな風に、綺麗に咲いて。そして、見事に散りたい」 縁起でもない事を言うと、眉を顰めた。 それを知ってか知らずか、総司は枝垂桜を凝視したままで。 そうして、言葉もなく立ち尽くしていた二人だったが、 「ねぇ、歳さん。今日はこの近くに泊まりましょうよ」 と、総司は歳三のしなやかな指に、自分の指を絡めつつ、その耳元に囁いた。 「泊まる？」 いくら遅くなったとはいえ、ここから屯所までは帰れないほど遠い距離ではない。 夜道は昨今の京の情勢からすれば危険だとしても、総司と歳三の二人である、たとえ浪士どもに襲われても、苦になる筈はない。 それを訝しんで、怪訝な表情を総司に向ければ、総司は歳三の束ねられた髪を掬い取った。 「ええ、明日の朝、歳さんと二人きりで、朝酒を飲みながら、この桜をまた見たい」 ねぇ、と口付けをしながら総司が強請れば、歳三の耳が桜色にほんのりと染まり、思わず頷いてしまった歳三だった。
		わはは、二人で迎える朝の風景と、それまでの夜は皆様の豊かな想像力で補ってくださいね。

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