海の上の籠の中で　前編２６

　1度部屋に戻って荷物を置いた二人はまたその足で、外に出た。夕飯を食べるためだ。この宿にはレストランなどは併設されていないため、他の場所を探さなければならないのだが、ここでもやはり行き付けというのがあるらしい。
　デュークは迷う事無く海岸沿いに立つ、レンガ作りの店へと入った。
「いらっしゃい」
「どうも」
　中には、髭のおじさんが一人いるだけだった。
「ああ、もうそんな時期だったか」
　デュークの顔を見て、ふっとそう呟いた。
　デュークは聞こえたのかどうなのか、軽く頭を下げて隅の席へと腰を下ろした。
「俺たちが1番乗りらしいな」
「？」
「ここら辺で、ここは1番の美味い店だからな」
「そうなんだっ。じゃぁ何食べようっ」
　アオイは嬉しそうに笑って、メニューを開いた。
「デュークは何にするの？」
「まずは海老だな」
「海老？」
　アオイはメニューを目で追って探す。
「ああ、海老を茹でて特製のタレに付けて喰うんだが、これが美味い。後は魚介のスープかな。アオイは・・・リゾットなんかどうだ？グラタンでもいいな」
「うう〜ん」
　アオイはメニューを睨んで悩む。リゾットもグラタンも美味しそうすぎる。
「親父、とりあえず海老とスープとビール。こっちは水で」
「はいよ。――――今日はいい牡蠣が入ったから、それのリゾットがお勧めだ」
　ぼそっと呟く声は、ちゃんとアオイに届いたらしい。メニューを見つめていた頭がぴょこっと上がった。
「じゃあそれもお願いします！」
「はいよ」
「牡蠣好きなのか？」
「うん、大好き！冬には何度か食べるよ」
「そうか」
　そこへさっそく茹で上がった海老と、ビール、水が運ばれてきた。
「じゃあ乾杯」
「乾杯」
　カチンとグラスを鳴らしあった。
　二人きりの晩餐。
「海老美味しいっ」
　ぷりっぷりの海老の甘さが口一杯に広がるのがなんとも言えない。
「ああ」
　手を伸ばせばそこに、大好きな人がいる空間。
　それを思うだけで、胸が一杯になって食欲が失せそうになる。けれど、これが最後だと思うから、いつも通りにしようとアオイは心がけた。
「ビール、一口ちょうだい？」
　イタヅラに手を伸ばして、パシっと叩かれる。
「ダメだ」
　――――大好き。
「なんで？」
　――――本当に、大好きだよ。
「子供の飲むもんじゃない」
　――――貴方に出会えて、良かった。
「僕、もう子供じゃないよっ」
　――――それだけは、神様に感謝する。
「十分、子供だ」
　――――それ以外は、あんまり神様に感謝する事はないけど。
「ちぇーっ」
　――――でも、かけがえの無い大切な時間をくれた。
　宝物をくれた。
　ふっとデュークが笑う。
　その笑顔が、大好きだった。
「デュークは、何歳からビール飲んでたの？」
「・・・16」
　その流れる髪も。
「あーずるい！じゃー僕飲んでもいいじゃん」
　綺麗な瞳も。
「アオイはダメ」
　優しいことばっかり言う口も。
「むーっ。海老一杯食べてやるっ」
　ぎゅって抱きしめてくれた手も。
「はは。いいよ、たくさん食べてもうちょっと育て」
　何もかもが、大好きだった。
「むむーっ！！」
「はいよ、スープとリゾットお待ち」
「ビールを」
「はいよ」
「美味しそう！！」
　アオイはぷりぷりの大粒の牡蠣に目を輝かせる。スープにも、魚や貝、蟹などがたくさん入っているスープだった。
「熱いから注意してな」
「うんっ」
　アオイはスプーンに取って、ふーふー息を吹きかけてから口に入れた。
「オイシィ！！」
　味は見た目に違わなかった。
　アオイはそのリゾットをゆっくりと口に運んでいった。直ぐに食べるのは勿体無くて、もっともっとこの今を大切にしたかった。
　1分も、1秒でも長くいたかった。
　話は、随分たわいも無い事だったと思う。
　アレが面白かったとか、こないだのナナとの会話とか、どんな色が好きだとか、本当にどうでもいいような話だった。
　言えない事が多すぎて。
　聞きたいことが多すぎて。
　それなのに何も話せなくて、そんな会話しか出来なかったのだ。
　今度こうしたいとか、ああしたいとかも切な過ぎて言えなくて。
　それでもアオイは幸せだった。
　2度と無いこの時間が、かけがえが無さ過ぎて。
　お腹が一杯になって、サービスだと出してもらったガトーショコラがまた美味しくて。それをゆっくり味わって食べ終わる頃には、すっかり夜になっていた。
「誰も、来なかったな」
「そーだね」
　夜道の風が気持ちよかった。
「おい、足元大丈夫か？」
　酒も飲んでいないはずなのに、アオイの足元がおぼつか無い。ビール3杯にワイン1本を空けたデュークの方がしっかりしているのだから世話が無い。
「へーき」
　きゃはははっと、笑った声をアオイが上げる。空には、満点の星が輝いていた。
「静かにしろ」
「えー」
　ふらふらあるくアオイをデュークの腕が捉えて引き寄せた。
「飲んでないのに酔えるとは、便利な身体だな」
「便利だよー」
　風が吹く。
「まったく」
「便利、なんだ」
　アオイの足が止まった。
　宿屋まであと3歩ほどの場所。
「どうした？」
「ううん。早く部屋へ行こう！」
　アオイが急にデュークの腕を取って引っ張った。
「おい」
　そのまま部屋へと駆け上がる。
「アオイ」
　バタンと荒い音をさせて扉を閉めた。
「便利で、いいから」
「？」
　アオイがデュークに抱きついた。
「おい？」
　心臓が、どくどく鳴った。
「だから」
　アオイはぎゅっと目を閉じた。
　それは、アオイなりの一世一代の告白。
「――――抱いてください」
　たった一度でいいから。
「アオイ！？」
「お願い」
　便利遣いでいい。ただ快感を得るためだけの道具でもいい。
　愛なんて無くていい。
　好きじゃなくてもいい。
　きっと気持ちよくなくておぞましい感触かもしれないけれど、でも一生に1回くらい、好きな人に触れてもらいたい。
「お願いっ」
「アオイ！」
　デュークがアオイの腕を振りほどいた。その顔は、さっきまでの表情を引っ込めて、驚愕と苦悩が浮かんでいた。
　―――――・・・ああ・・・・・・
　ダメなんだ、そう思うと心臓が、変な音をたてた。
「・・・お願い」
　デュークはゆっくり首を振った。
「どう、しても？」
「アオイ」
「そっか・・・うん。ごめんね」
「違う、そうじゃない」
「いいんだ！男を抱く趣味は無いって、言ってたもんね、それなのに僕――――」
「そうじゃないっ。そうじゃないんだ！」
　アオイの言葉を途中で遮るデュークの声に、アオイがパッと顔を上げる。
「じゃぁー・・・」
　それならば、と口を開いてその言葉は途中で途切れた。
　デュークが、視線を外したから。
　――――そっか・・・
「ごめん」
「アオイ・・・」
　あと1日時間を、そう呟こうとした声も音にはならなかった。
　アオイが、何も聞きたくないと首を横に振ったから。
「変な事言って、ごめん。何も、・・・何も聞かなかった事にして？」
　にこっと笑う顔が青くて。
「アオイ。もう少し――――時間をくれ・・・・・・明日になったら俺は・・・」
　――――ああ・・・
　それがデュークの精一杯の優しさなんだと思えた。
「うん」
　しょうがないね。
「ありがとう」
　僕じゃあ、ダメなんだもんね。
「こっちこそ」
　――――ありがとう・・・
「じゃあー僕は、寝るね」
　アオイはデュークから一歩身体を離して、精一杯笑った。
「ああ。俺は少し――――飲んでくるよ」
「うん」
　互いに、互いの存在がそこにあるのに。
　笑顔を浮かべてその距離を離した。
　アオイは手を振って見送って、デュークは軽く笑って扉を閉めた。ギシっと音がしてデュークの足音が遠ざかる。
　ぼとっと、声もなく泣くアオイの涙が床を濡らす。
　―――――行かないで・・・・・・
　何の音もなくなったその場所で、ポタポタと涙が落ちる音だけが聞こえて数秒後、アオイはその場にしゃがみ込んだ。
　涙を止める術は無い。
　ただ一人、声を殺して泣いて泣いて泣いて。
　抱きしめて。
　傍にいて。
　僕を見て。
　僕を好きになって。
　僕を。
　僕を―――――
　僕を―――――――――――――

　声にならない想いをただ抱えるしかなかった。