海の上の籠の中で　後編３１

「後始末はどうすんだ？」
　デュークが艦長に視線を向ける。傍らには無残な人間の残骸と、抜け殻になった老人がいる。
　彼らに加担した海賊たちもそこに縛り上げられて転がっていた。
　船は半端に壊れ、荒れ放題。向こうには半分沈んだ船の残骸も浮かぶ。
「こちらでする。あの沈没した船の事もあるしな」
「そうか」
　デュークは相変わらずの無表情でそう言ったが、ふと迷うように艦長を見た。
　しかし、言葉にはしなかった。
　"ダール爺さんとどういう知り合いなんだ？"
　その質問はなんだかこの場にそぐわな過ぎる気がしたのだ。
　それは今度、再びここに戻った時でもいいさ、そう思った。
「――――じゃあな」
　ただそれだけを言い残して背中を向けた。
　その背中に。
「ああ。・・・あ、そうだ。俺達は今日は海軍じゃねぇ、別件だからな」
　艦長はそれだけを言って、離れて行く。
　デュークは思わず、ふっと笑った。
　―――――なるほど、ダール爺さんの知り合いだけの事はある。
　それがなんだか、面白くて嬉しかった。
　楽しみが一つ、増えたような。

「デューク」
　船に戻ったデュークに、最初にケイトが声を掛けた。
　どこへ向かえばいいのか。その判断を待っていたのだ。
　甲板には全員が揃っている―――――アオイを除けば。その顔はやり遂げた安堵感と、まだ緊張との半々だった。
　返り血に汚れた身体。
　けれど誰一人、傷付かなかった事実にデュークは内心ほっとしていた。
「回れ右して、港に戻ってくれ」
「しかし―――――いいのか？」
　ケイトの視線がチラリと向こうの船を見る。追って来ないのか？と心配しているのだ。
「ああ。どうやら今は海軍じゃないらしい。それに後始末もあってそれどことじゃないだろう」
　デュークはそういうと、大丈夫だと軽く頷いた。
　その言葉と仕草に、ケイトは分かったと頷いた。ケイトにとってそれだけで、信じるに足りうるのだろう。
　デュークはミヤとトウヤに視線を移して、よくやったとねぎらいの言葉をかけた。
「あと少しだ。港に着いたらその身体綺麗にしろよ」
「――――頭、アオイが・・・」
　そうか、緊張していたんじゃない、その顔の強張りは心配していたのだと分かった。
　デュークは薄く笑って、小さく頷いた。
　そして傍らに立っていたヒデローの肩をポンと叩くと、船内に戻っていった。アオイと話をするために。
　甲板からは、ケイトの号令が聞こえてきた。




「アオイ」
　声をかけて部屋の扉を開けてみると、ベッドの傍ら。床にペタンと座り込んだアオイがいた。
「アオイ、大丈夫か？」
　デュークがそっと声をかけて、横に腰を下ろした。幸いラグを敷いているので、お尻が冷たくなる事は無かった。
　そっと肩に手を乗せると、アオイがゆっくりとデュークを見た。
「・・・・・・」
「大丈夫か？」
　泣いているかと思った顔に、涙は無かった。
　いく筋かの、痕は残っていたけれど。
「大丈夫？・・・うん、大丈夫だよ」
「そうか？」
「うん」
　放心した顔でそう言われてもなぁと、デュークは内心苦笑を漏らした。
　その瞳さえも空ろなのに。
「えっと・・・」
「ん？」
「どうなったっけ？」
　思考が付いていっていないのだろうか、少し舌っ足らずになっている。
「？」
「船・・・、動いてる？」
「ああ。港に向かってるよ」
「港？」
　少し視線がデュークに定まる。
「ああ。食糧とか、ちょっと買い足しだ」
「――――港」
　デュークはそっと腕を伸ばして、アオイの体躯を抱え込んだ。
　すると何気なく、アオイが頭をデュークの肩に乗せてくる。そんな仕草が、愛おしかった。
　ああ、ちゃんと受け入れられてるんだなってそう思った。
　甘えてくる仕草が、どうしようもない気持ちにさせる。
「そっか・・・。もう、問題なくなったもんね」
　ぽつりと呟いた。
「アオイ？」
「港に行っても、大丈夫なんだ」
　声音が変わった。
「大丈夫なんだ」
「ああ、終わった」
　デュークはぎゅっとアオイを抱き寄せた。
「あの人、死んだ？」
「ああ」
「死んじゃったんだ？」
　声が少し、濡れていた。
「ああ」
　甲板に崩れ落ちて、血で汚したその姿。
　床に這い蹲る姿は、かつての面影の無い。
　恨んで、憎んだ人。
「死んだ―――――僕が、殺そうっ・・・って、っ」
「アオイ」
　言わないでいいと、デュークはアオイの頭を抱え込む。
　そんな言葉を、口にしないでいいと。
「殺せなかったら、僕が――――――」
　僕が、死のうって――――――――――――
「アオイ！」
　アオイの身体がピクっと震えた。
「言うな。お前は、何に変えても俺が守る、そう言っただろう？」
　そんな言葉、例え話でも聞きたくないとデュークが首を振る。
　でも。
　でもね、そう思ってたんだ。
　デュークを傷つけるなら。
　船を傷つけるなら。
「信じてなかったのか？」
　みんなを傷つけるくらいなら、僕が死んでしまおうって。そうしようって、何回も何回も考えたんだ。
「ちがっ。そうじゃないよ。ただ僕は―――――」
　僕は守りたかっただけ。
　デュークを。
　この船を。
　みんなを。
　―――――想い出を。
　ここにいた、幸せだった暖かい日々を。
　そのためなら、なんでもしようって思った。自分が、どうなってしまっても。
「愛してる」
「――――っ」
　ドキって鳴った。
「頼むから、一人にしないでくれっ」
「デュー・・・ク？」
　その声に驚いてアオイはデュークの腕の中で身じろいだ。けれどその顔を見る事は、デュークの力の前に叶わなかった。
「もう、一人は嫌だ」
　あの人の影にアオイが怯えている時。
　デュークもまた、怯えていたのだ。
　失う事に。
　守れない事に。
　過去を繰り返す事に。
「ごめっ。ごめんなさいっ」
　アオイの頬に、我慢していた涙が流れ落ちた。
「デューク、ごめんなさいっ」
　アオイは腕の中動いて、デュークを抱きしめた。
　抱きしめられるだけじゃなくて、抱きしめたいと思った。
　わかるから。
　デュークが泣いているのが、わかったから。
　渾身の気持ちで抱きしめたかった。
　ありったけの想いを込めて、抱きしめた。
　好きって気持ちを伝えるために。
　愛してるって想いを伝えるために。
　ここにいるって、教えるために。

　どれくらい抱きしめあっただろう、身じろいだ合間に視線が合った。
「デューク」
　初めて。
　アオイからキスをした。

　それは、ちょっと塩辛い味がした。