小兵太らと合流した私は、まずは文教棟へ向かった。年齢によっておおまかな組分けがなされていることを、今日初めてきいた。とりあえず同い年の小兵太と共に動いていれば間違いなかろう。

　日割り表がはり出されている前に、すでに大勢の生徒たちが群がっていた。小兵太はいかにも渋々といった様子で、まじめな佐久間は黙々と、日割り表を書き写している。私もさっさと矢立てを取り出して写さねばならなかったが、つい、目当ての人物が人だかりの中にいないかどうか、目が泳いでしまう。

（む…まだ来てはおらぬのか？）

　礼儀正しく学問好きの「彼」が、初日から遅刻してくるとは思えない。

（いかがしたのであろう…。身体の具合でも悪いのだろうか？）

　「おい、誠之進。さっさと写しちまえよ。武術棟や馬場のほうへ案内してやっからさ」
小兵太は一刻も早く文教棟から立ち去り、道場へ行きたくてうずうずしている。
「どうせ今日は講義はないんだし…こんなところでぐずぐずしてても仕方ないだろう？」
すると、今まで黙っていた佐久間が、小兵太をまあまあと宥め、
「ところで誠之進、おぬし、新入生であろう？　役所や教授方に挨拶していかずともよいのか？」
「…あ。確かに」
『彼』を探すことにばかり気をとられていて、肝心なことをすっかり忘れていた。父上から話はいっているはずだが、当然、きちんとご挨拶にうかがわねばならぬ。
「佐久間、よう言うてくれた。何やら、見るもの何もかもが珍しゅうて…すっかり失念しておった」
思わず苦笑してごまかすと、佐久間が大まじめな顔でうなずいた。
「用事が済んだら、あちらの武術棟へ来るといい。吉田と剣術場におるゆえ」
「心得た。すぐに参る」
「じゃあな、誠之進」

　二人と別れた私は、文教棟の端にある役所へと向かった。まずここへ顔を出してから、教授方控え室へ案内してもらおうと思った。

「御免‥」
一声かけて引き戸を開けると、
（お…っ）
中にいた事務方の役人と来客らしき人物、計四人が、一斉に土間に立つ私を見た。

　その中のひとりと目が合った。黒耀の玉のごとき瞳が、ひたと私をとらえた。

（う、右近だ…）

　心の臓が一瞬飛び出るかと思った。

　「何用か？　受講票ならほれ、表で係の者が配っておるゆえ、そちらへ参られよ」
板の間から役人の一人が顎をしゃくって促した。
「あ、某は本日より入学いたした、溝口誠之進にござる…」
「お、おお！御家老の…。これはこれはご無礼つかまつりました」

　私が何者か分ると役人の口調が変わり、途端に親切になった。
「お待ちしておりましたぞ、誠之進様」

　私は役人に挨拶に来た旨を告げ、教授方控え室への案内を乞うた。実はその間も、板の間に端座する彼＝右近が気になって仕方ない。隣にいるのは家令か何かのようだった。もう一人の役人に熱心に何ごとか頼み込んでいる様子だ。無礼とは思ったが、私は思わず聞き耳をたててしまった。

「しかし、爺やどの。右近殿は昨年、御進講の栄誉にまで預かった、藩校一の秀才であるぞ。せっかく十二歳で素読吟味に受かり、年長組にて受講しておるものを、なにゆえ、今さら進度の遅い年少組に戻りたいと申されるのじゃ？」
「それは…先程も申し上げましたように、年長の方々に混じって始終講義を受けるのは、まだお若い白菊様には気疲れも多く…。年の近い子弟に混じってのびのび過ごしたいという願い、どうか聞き入れてはいただけませぬか…」

　爺やと呼ぶにはいくぶん若い、五十がらみの家令は、役人に向かって切々と訴えていた。

（なるほど…これが噂の「孫作」か）

　今日が初対面だったが、誠心誠意、右近に仕えているのがよくわかる。しかし『白菊丸』とは幼名だろうか？　あまりにはまりすぎていて、私は思わず吹き出しかけた。

　「誠之進様、いかがされました？　案内いたしますゆえ、ささ、参られよ」
「え…ああ」
私は話の結末が知りたくて、何となくぐずぐずとしていた。
すると、

　「孫作…はっきり申し上げるがよい」
凛とした楽の音のような声が割って入った。
「な、なれど、白菊丸様！」
「よいのだ。曖昧な言い方ではおわかりいただけぬ」
右近は家令に向かって小さくうなずくと、居住まいを正した。

「既に噂はお耳に届いているやも知れませぬが、年長組の生徒の中に、不埒な目的で私につきまとうものがおります」
幾分低めの声で右近がぴしりと言った。
「無論、何度もきっぱりとはねつけましたが、同じ組に入ってからは、講議の合間にもうるさく付きまとい、甚だ迷惑いたしておりました。昨年は辛抱しましたが、さすがに我が屋敷に夜這いをかけられたときには、堪忍袋の緒が切れました…」

（な、なに…夜這い？！）

　聞き捨てならない言葉に、私は思わず目を見開いた。

「う…右近殿…」
役人も薄々事情は心得ているようだ。
柳眉をつり上げた右近の迫力に押され、ぐうの音もでない様子だった。
「…あのような汚らわしい輩と机を並べるくらいなら、幼年組で素読を教えているほうがましにござりまする」
抑えた声音が返って怒りの激しさを物語るようだ。
「…お、御事（おこと）の言うことにも一理あるが…」
「お聞き届けいただけねば、私は明日から藩校へは参りませぬ」
「右近殿！とりあえず、校長先生にご相談せねばならぬ。某の一存では決めらぬゆえ…」

　「あいわかり申した。では、今日のところはこれにて。お返事お待ちしておりまする。孫作…帰るぞ」
右近はすっと立ち上がると、先に立って板の間から土間へおりようとした。
「で、ではよろしゅうお頼み申しましたぞ」
孫作は半ば申し訳なさそうに役人に念を押し、右近のあとに続いた。

　一歩、二歩、右近が戸口のほうへやってくる。
いかがしよう…声をかけようか、かけまいか…。

　ああ、近くで見ると…まこと京人形のごとく…透き通るような肌じゃ…。
唇は紅梅の花びらのごとく…可憐で、清らかで。

　だ、だめだ、頭に血がのぼって何も言えぬ…。


そんな私の脇を、右近はただの一瞥もくれずにすり抜けていった。

　役所の入口で、木偶のごとく立ち尽くす私に、
「誠之進様、先生方がお待ちですぞ…」
「あ、あいわかった」
右近に見とれて陶然とする輩など、嫌になるほど見ているのだろう。役人は『おまえもか』と言わんばかりの溜息を洩らした。

　私の藩校初日はそんな風に幕を閉じた。