雪国・高山にも本格的な春が訪れ、日差しに明るさが増してきた。週半ばのある日、午後の講義が終わった後、私は右近に道場で立ち合わぬかと声をかけた。

　面と向かって声をかけたのはこれが初めてだ。相手がどうでるか、私は内心どきどきしながら返事を待っていたが、右近はあっさりと承知し、我等はそろって道場へ向かった。後からぞろぞろと見物がついてきたが、ひとたび竹刀を握れば、私も右近もそのようなものは無視して仕合に集中した。

　正直、打ち合いになれば、相手が力負けすると踏んでいたが、なんの右近は意外に体力もあった。引き分けては仕切り直し、打ち合っては技を見切って離れ、再び対峙する。四半刻に及ぶせめぎあいの後、私が体勢を崩した一瞬の隙をつき、右近が鋭い刃風とともに、必殺の突きを私の喉元に決めた。

　真剣ならば、確実に息の根をとめられていただろう。

「勝負あったな…」

　勝手に審判のごとく付き添っていた小兵太が、思わず嘆息した。

　同い年で、しかもこの体格で私を負かすとは…恐れ入った。

　私はほとんど感動すら覚え、防具を外しながら素直に相手の強さをたたえた。
「おぬし、恐ろしいほどの剣の速さだな。こちらの弱いところを狙いすましたように突いてくる」
「…腕力だけでは勝てぬからな」
右近が…初めて私の目をみてかけた言葉だ。
「その通りだ」
私は感慨を込めて、しっかりとうなずいた。

　すると右近は不思議そうに小首をかしげ、
「小賢しい剣とは、思わぬのか？」
「左様なことはない！私も今すこし、太刀の速さ、鋭さを磨きたいのだ」
「ふむ…」
視線を宙に泳がせ、ぼんやり呟く様が、普段とはうってかわって幼げでかわいらしい。

　不覚にも一瞬ぼうっと見蕩れたが、
（よし、あと一息じゃ。ここで退いてはならぬ！）
私は懸命に真顔を作って右近に申し入れた。

「流派は違うが、これからも時々立ちおうてはくれぬか？」
私は漆黒の瞳をまっすぐに見つめた。
右近はふっと視線を逸らし、
「暇があれば付きおうてやってもよいが…」
いかにも渋々という口調でつぶやいた。
頬がかすかに血の色をはいたような気がした。

　私は相手の気が変わっては一大事と、
「よし、約束したぞ！　決して違えるな！」
「あ、ああ」
怒濤の勢いで右近に「諾」と言わせた私は、まさに天にも昇る心もちだった。

「ではまた明日…」
右近は小さく微笑むと、防具を小脇に抱えて一足先に道場を出ていった。

　やった…。

　私は稽古場の中央に立ちつくし、強弓で的の中心を見事射抜いたような、爽快な達成感にひたっていた。

「おぬし…いったい、藩校へ何しにやってきたのだ…？」
舞い上がっていた私は、不覚にも小兵太に後ろをとられた。背中に貼付かんばかりにして、小兵太は私にだけ聞こえる声で囁いた。
「なるほどなあ…そういうわけか」
「おい！　気色悪いぞ、離れぬか！」
小兵太はわざと私が嫌がるように、後ろから私の肩に頬をすりつけた。
「ん？　右近になら…すりすりしてほしいか？」
「黙れ、馬鹿者！　くだらぬことをほざくでないわ！」
「何じゃ、偉そうに…。しかし面白いことになってきたのう」
「小兵太！」
「おぬし、なかなかあざといというか、立ち合いを申し入れて相手の心を掴むとは…憎い手をつこうたな。…ほれ、手拭いを換えてくれと、いつ申し込むつもりじゃ？」
「小兵太、おぬし、何か誤解しておるようだな」
「照れずともよいではないか、俺には観念して白状しろ！」
「違う！」

　私はしつこく背中にはりつく小兵太を肩で振り切り、くるりと反転して叫んだ。
「小兵太！　私はただ、右近と友になりたいだけだ！　夜這いをかけたとかいう、どこぞの不心得者と一緒にされてはたまらん！」

　余程の大音声だったのか。
稽古場内が一瞬水を打ったように静まり返った。

　私が己の失言を悟ったと同時に、あたりからしのび笑い声が洩れてきた。

（ええい、畜生！）

　私は笑い声のする方をひと睨みすると、必要以上に胸をそびやかし、大きな足音とともに道場を出ていった。