一の巻
「青葉の頃」６
| by 戸田采女 |
|
「誠之進様、三郎ぎみがお戻りになりました！」 「お帰りなさいませ」 廊下をやってくる主人の足音を聞き、誠之進は深々と一礼した。 三郎はそのまま誠之進の前を通り過ぎ、上座に座った。 「そなたこそ大儀であった。で、今町での首尾は？」 最近の三郎はいつもこうだ。 大人ぶったような、突き放したような声音で誠之進と相対する。 「おかげさまを持ちまして、中村屋との話し合いは上首尾に終わりました」 誠之進のほうもひたすら臣下として振舞うしかない。 「それは重畳」 かくして、また会話が途切れる。 「して…中村屋は息災であったか？」 三郎の声音がほんの少し和らいだ。 「はい」 「あの折りは…世話になったな」 三郎が伏目がちに呟いた。 去年の夏の、出奔の時のことを言っているのだ。 三郎とふたり、無理を言って、今町の海商・中村屋の蝦夷行きの船に乗せてもらった一一。 「蝦夷との商いも順調のようです…」 誠之進はあからさまに言及せず、あの時のことを匂わせるにとどめた。 三郎がさようか、とうなずいた。 「ところで」 誠之進は声の調子を変えて尋ねた。 「本日はどこまで行かれました？」 叱られるのかと思ったのか、三郎が一瞬身構えた。 「あ…荒井の向こう、小出雲坂のあたりまでじゃ」 「ほう。それにしては随分遅うなられましたな？」 三郎は脇息にもたれ、あさってのほうを向いた。 「…途中、寄り道もしたゆえ」 数回まばたきをした後、三郎が黙り込んだ。 「さようにござりますか」 誠之進は目を細めて三郎を見つめた。 「なんじゃ」 ちろりと目の端で誠之進を捉え、わずかに頬を赤らめる。 誠之進は破顔して、 「お腹がすきましたでしょう？ 早めに夕餉を用意させまする」 小言を言われると思っていたところ、あてが外れたのか、 「…うむ」 三郎は怪訝そうにうなずいた。 「湯殿の仕度はできておりますが…先に湯を使われますか？」 「…ああ、そうしよう」 「では早速申し付けて参ります」 誠之進は丁寧に一礼すると、三郎の居室を後にした。 「さあさ、三郎ぎみ。たんと召しあがれ」 お福は満面の笑みで、三郎の茶碗にこれでもかと飯を盛っている。 三郎はわずかに腰を浮かし、 「お福、もうよい。そんなに盛ってはかえって食べにくいぞ」 「あれ、これは私としたことが」 お福は山盛りの飯を眺め、ちいさく首をすくめた。 「若、こちらは本日今町から持ち帰りました、クロダイにござります」 誠之進が膳の上の刺身と焼き物を指し示すと、 「ほう、うまそうだな」 割合素直に微笑む三郎を見て、誠之進は内心ほっと息をついた。 夕餉はいつものように、三郎の居室で誠之進が相伴にあずかり、お福と源蔵が給仕をする。 午後遅く城に戻ったとき、三郎の不在を知らされ、誠之進は近習たちを前に『誰も供をせぬとは何事か？！』と声を荒げた。しかし、こうして三郎も無事戻ったことだ。三郎本人に対しても今日はあまり叱らず、とりあえず話を聞こうと心に決めていた。 やはり空腹だったのか、三郎は飯や菜を気持いいほどに平らげてゆく。 三郎が潮汁をもう一杯所望すると、 「はいはい、ただいま」 お福は嬉々として吸物碗を盆で受け、台所へと戻っていった。 三郎の食欲が少し落ち着いた頃、 「若、荒井のあたり、田植えは大方終わっておりましたか？」 誠之進は何気なく、三郎の今日の行動を聞き出そうとした。 「ああ、苗も順調に根付いていたようだ」 「さようで」 誠之進は大きくうなずいて続けた。 「暖かい日が続いてほしいものですな」 「うむ。今年も豊作なら、百姓や藩士は随分楽になる…」 三郎がしみじみ呟く。 洪水に旱魃、二年続きの凶作は藩庫にも大きな打撃を与えた。 三郎は常に下々の暮らしを考えている。 義務ではなく、自然に、心から皆の幸せを願う姿に、領民たちが心動かされるのも当然だ。 （分家されたあかつきには…立派な領主になられるだろう） 誠之進の胸が暖かいもので満たされる。 しばし無言で三郎を見つめていると、お福が潮汁を盆に乗せて戻ってきた。 「さ、お熱いうちにどうぞ」 「ありがとう」 三郎が碗を手にとった。 ふたを取るとうまそうな湯気が立ち上った。 誠之進も静かに三郎を見守りながら、しばらくは食事に専念した。 食事の後、お福と源蔵は茶を入れると、一旦膳を片付けに台所へ退いた。後で水菓子を持ってくるという。 ふたりだけになった誠之進と三郎は、しばし無言で茶を啜っていたが、 「のう、誠之進」 三郎が手を止めて呟いた。 「実はな、そなたに報告することがある」 貌（かたち）を改めた三郎に、誠之進も茶碗を置いて真直ぐに向き合った。 三郎が語り始めたのは、知行地の百姓娘を手籠めにしようとした、奥野家家臣の狼藉であった。 中老・奥野将監の女好きは家中でもよく知られており、息子・小十朗も素行がよいとは言えない。誠之進の耳にも、ちらほらと噂は聞こえてきていた。知行地の領民は領主の管轄下とはいえ、あまりに無体な行いには、藩庁も処分や訓戒を行ったことがある。 娘を拉致しようとした若党ふたりを、三郎は刀を抜いて制し、娘を村びとたちの元に返してやったのだという。 真剣での立ち会い経験もないくせに、危ない橋を渡るものだと、誠之進は内心冷汗をかいた。だが一方で、弱い者を守るため、迷いなくふたりの男の前にたちはだかった三郎が、誇らしくてならない。 誠之進は三郎が言葉をつぐ度に、こくこくと大きくうなずいた。 （ううむ、これでは若の成長を喜び、目頭を袖口で押さえる爺やのようじゃ。孫作と変わらぬな） 久方ぶりに、守役としての喜びを噛みしめる誠之進であった。 三郎が話を終えたとき、 「若は正しいことをなされました」 誠之進は胸底からほっと息をついた。 「誠之進…」 「奥野家とは少々厄介なことになりますが…なに、ご案じめさるな。将監殿の素行にもいささか問題がありましたし、少々お灸を据えておくのもよろしいかと。私から父・主膳と目付に報告しておきましょう」 「うむ、くれぐれも百姓達が仕返しされぬようにな」 頼むぞ、と黒目がちの瞳が誠之進を見つめた。 「はい、心得ておりまする」 久方ぶりに、まっすぐに自分を見てくれた三郎。 誠之進の胸に何やら甘酸っぱいものが込み上げた。 「されど、あまり無茶をなさいますな」 「誠之進…」 「ふたりの侍相手に刀を抜くなど…お話を聞いて肝が冷えましたぞ」 「なれど！」 反論しかけた三郎を、誠之進は優しく目で制した。 「わかっておりまする。見過ごすわけにはいかなんだのでしょう？」 「そのとおりじゃ」 「私が若でも…同じことをしたと思います」 「誠之進…」 三郎の頬に、はにかむような笑みが広がった。 誠之進も思わずつり込まれて微笑み、視線がふと絡み合った。 今なら一一。 誠之進は三郎の心に、もう少しだけ踏み込んでみようと思った。 「ところで…明神池へはゆかれましたか？」 低く、囁きかけるように尋ねれば、 「え…あ、ああ」 三郎の目元がほんのり朱に染まった。 明神池には一昨年の夏から秋、ふたりでよく出かけた。 大人ぶってもやはりまだ十七歳。 いたずらを見つかった童子のごとく、伏目がちに押し黙る様子が初々しい。 その中に、秘め事を知る少年の色香がほんのりと混ざり、えも言われぬ表情に誠之進はしばし見蕩れた。 そこはかとなく、ふたりの間の空気が変わった。 誠之進は遠い目をして嘆息した。 「あのあたり、若葉の季節もさぞや美しいことでしょう。私も見とうございました」 「青葉が目にしみるようじゃった。鳥もたくさんいた…」 素直に答える三郎に、 「『花心亭』ならば、私がお供いたしましたのに」 誠之進はある含みを持たせて『花心亭』と言った。 「おひとりで参られても…つまらぬでしょう？」 『花心亭』は、ふたりが人目を忍んで逢瀬を重ねた藩公の別邸だ。 ひなびた茶室、雑木林の中、契って間もない頃の三郎に、誠之進はひとつひとつ手ほどきを一一。 少々不埒な思い出が誠之進の頭をよぎった。 三郎はそれを見透かしたかのように、 「そなたは今町に出かけておったではないか…それに」 「それに？」 「花心亭はついでじゃ！」 三郎が頬を染めて言いつのった。 「どんな様子か少しのぞいてみただけじゃ」 「で…？」 「どこもかしこも固く閉ざされ、中へは入れなんだ」 誠之進はさもありなんとうなずき、 「ならば…一度、掃除に行かねばなりませぬな」 「掃除なら、そなたが勝手にいくがよい」 ここへ来てまだ意地を張るのが、誠之進にはかわいくてならない。 「若は…お手伝い下さりませぬのか？」 「私が…なにゆえ？」 口元を引き結んでも、三郎の瞳は正直だ。 詰るようでいて、その実、どこか人恋しげに見つめてくる。 三郎の視線を静かに受け止めながら、誠之進は深い安堵を覚えていた。 だが、すぐにでも抱き寄せたい心とは裏腹に、 「気がすすまぬと申されるなら…結構にござります」 突き放した言葉が口をついて出た。 自分も結構あまのじゃくだ。 「それは一一」 三郎がわずかに腰を浮かせた。 「何事も…若のお心のままに」 「誠之進！」 三郎は眸を潤ませながらも、真正面から誠之進を睨んだ。 ここで焦れた三郎に体当たり、いや、押し倒されても本望な誠之進だったが、 「ではまだ仕事が残っておりますので、本日はこれにて失礼いたしまする」 わざとこの場は退いた。 誠之進は居住まいを正して一礼すると、三郎の居室を辞していった。 その夜、誠之進は離れの木戸に閂をかけておかなかった。 愛しいひとの訪いを待ちながら、誠之進は夜具の中で長い時を過ごした。 （今宵はきっとおいでになる…） 自信と願望が交錯するなか、誠之進はひたすら三郎を待った。 十六夜の月明かりが小窓からぼうと差し込み、夜風に乗って甘い藤の香が漂う。 花の香が、誠之進と三郎の初めての記憶を呼び覚ました。 いかに相愛とはいえ、お育てした若君と契ってしまってよいものか。 最後の最後まで悩んでいた誠之進の背中を押すように、三郎は寝間着姿で誠之進の寝所へやってきた。 大胆にも自分のほうから忍んできたくせに、閨のことなど何ひとつ知らなかった三郎。 いざ床入りすれば、艶を含んだ眸で心細げに誠之進を見つめていた一一。 今より少し幼顔で小柄だった、十五歳の三郎。 誠之進はしばし、懐かしく甘い追想に耽った。 三郎と契ったその夜から、誠之進には覚悟があった。 この先何が起ころうと、命ある限り三郎に仕え、守り続けると。 （信じてくだされ、若。この誓いを違えたことは一度もござりませぬ…） そして、これらも決して違えることはない。 終生、三郎に身も心も捧げる覚悟は、少しも揺らいでいない。 江戸から戻って、はやひと月。 当初は三郎の気持ちがほぐれるのを、ひたすら待つつもりであった。許しを乞えない以上、臣下の自分から動くわけにはいかぬ。 江戸で過ごした最後のひと月、誠之進の心は藩校時代に戻り、しばし三郎を忘れかけた。決して三郎を裏切るつもりはなかったが、空白の時間が三郎をどれほど不安にさせ、傷つけたことか…。 以前にも一度、三郎とひと月近く離れていたことがある。ふたりの出奔が失敗し、誠之進が溝口の屋敷にて謹慎申し付けられた時だ。会えずとも心が結ばれていたあの時と、同じ屋敷で暮らしながら心が通いあわぬ今を比べれば、いずれが辛いかは言うまでもない。 まともに言葉を交わしていただけぬなら、いっそ閨で…と思わぬこともなかった。結局そこまで恥知らずなこともできず、今日まで何もできずにいた。 （だからこそ…今宵は逃したくないのだ） 夕餉の時の会話は、離れた指先が一瞬触れあったような、得がたい瞬間だった。 じりじりと三郎を待つうちに、夜は更け、月は中天に昇った。 静まり返った庭から、時折ほうほうと梟の声が聞こえた。 （あとしばらく待っていらっしゃらなければ…、私から寝所にお伺いしよう。宿直に不審がられても致し方ない） 誠之進は嘆息し、ふたたび寝返りを打った。 夜風にそよぐ葉ずれの音すら、誠之進の焦燥を煽る。 （…話をするだけでも構わぬ。どうでも今宵一一） 気持ちを伝えねばらぬ。 寂しい思いをさせてすまなかったと。 もはや何も案ずることはないのだと一一。 誠之進はたまらずに夜具をはねのけ、半身を起した。 浅く息をついた誠之進の耳に、梟の鳴き声に混じって、ひたひたと渡殿をやってくる足音が聞こえた。 （三郎ぎみ？） 足音はひそやかでいて、一歩一歩確実に誠之進の元へ近づいてくる。 じっと耳を澄ませながら、誠之進は甘い胸苦しさに吐息を洩らした。 （三郎ぎみ…っ） 足音が離れの前で一旦止まった。 ここまで来て、何を迷っているのだろう。 まさか引き返したりはせぬだろうな。 有明行灯の灯る薄闇の中、誠之進は眉を寄せ、祈りにも似た思いで呟いた。 『はよう…おいでなされ』 木戸の開く微かな音に、誠之進は潤みかけた眸をそっと閉じた。 |
浄夜・目次 | 書庫目次
写真は「空色地図」さんからお借りしています。
|
Copyright © 2006 戸田采女 All rights reserved. |