「そのほうら、奥野将監殿御家中のものか」

　静かでいて凛とした声音に、男たちの動きが止まった。
身分を言い当てられたのか、ふたりは頬を強張らせて背後を振り返った。
馬乗りになった男の力が弛んだすきに、三郎も両肘で上体を起した。

　下草を踏みならす足音とともに、鞭を手にした若者が近づいてくる。
逆光で相手の顔はよく見えないが、聞き覚えのある声だった。従者をひとり従えている。

　一間の距離まで近づいた若者は、
「私の顔は存じておろうな」
ふたりを代わる代わるねめつけた。
「な、内藤の弥一郎さま…」
馬乗りになった男は慌てて三郎の上から降り、片割れとともに平伏した。
顔色を失うふたりの脇で、三郎もまた驚きに目を見張った。

　弥一郎は軽やかに三郎の側まで歩み寄り、片手片膝をついて礼をした。
三郎は半身を起し、草の上に胡座をかいた。
「弥一郎、なにゆえそなたがここに？」
「川向こうの新田がわが家の知行地にござります。本日は家督の報告を兼ねて視察を…」
丁寧に頭を下げる弥一郎を、奥野家の家臣とやらが口を半開きにして見ている。
「その帰り道にござります。街道端で百姓が騒いでおり、立派な馬が主人とはぐれておりました」
「それは『疾風』じゃ！私の馬だ」
「はい…馬具のご家紋を見てもしやと一一」
「で、助けに来てくれたのか？！」
思わず喜びの声をあげた三郎に、弥一郎は苦笑して続けた。
「仔細は百姓たちから聞きました。この辺りは奥野将監殿の知行地で一一」
「中老の奥野…将監か？」
弥一郎はうなずき、
「以前からたびたびこのような事が」
「それはまことか？！」
三郎は気色ばんだ。
「朋輩を悪し様に言いたくはありませぬが、奥野将監殿も息子の小十朗も無類の女好き」
かっと頬を赤らめる三郎に、弥一郎が薄く微笑んだ。
「遊女に飽きた果て、近頃ではしろうと娘を知行地から召し出してはなぐさみものに…」
「なんということじゃ…」
「この者どもは、小十朗（奥野の嫡男、弥一郎の元取り巻き）付きの若党にござります。そのほうら、相違ないな？」
「ははっ」
もはや逃れられぬと、ふたりは弥一郎の前に頭を垂れた。
　
「三郎ぎみ、お怪我はありませぬか？」
「大事ない」
三郎はゆっくりと立ち上がり、袴についた土を払った。

「さ、三郎ぎみ…？」
若党のひとりが恐る恐る面をあげた。
「さよう、亡き大殿のご三男。西の丸の三郎ぎみじゃ」
引導を渡す弥一郎と三郎に向かい、
「ご、御無礼つかまつりましたっ」
両名は絞り出すように叫ぶと、額を地面に擦り付けた。

　若君に乱暴しようと手をかけたのだ。この場で成敗されても仕方ない状況である。

　三郎は先程叩き落とされた刀を拾い、軽い音をたてて鞘に納めた。
「奉公と称して百姓娘を屋敷に拉致するとは…なんという横暴じゃ」
「はっ…」
「そなたらの悪行、目付けにしかと報告しておくゆえ、覚悟するがよい」

　がっくりと崩れ落ちるふたりを前に、三郎と弥一郎はしかとうなずきあった。