宿場町を遠くはなれ、水田の広がる一帯まで逃れると、
「どうどう」
ようやく三郎は手綱を引いて疾風の速度を落とした。
「悪かったな、急に走らせて」
すまなそうに語りかければ、疾風もぷるぷるといなないた。

　しばし、ゆるりとした歩みで田園地帯を進む。
江戸から戻って以来、三郎が城下町の外に出るのは初めてだった。
以前はあたりまえの風景だったものが、江戸という大都会から戻った今、緑あふれる素朴な美しさが三郎の心に沁みた。

　絵心のある父が、この地を愛した理由が今さらながらよくわかる。

（兄上も…高山を好きになってくださるといいが）

　ふと、江戸の兄のことを思い出した三郎であった。

（兄上はいかがお過ごしであろうか…）

　しばし馬を止め、懐かしさに浸る三郎の耳に、田圃の向こうから何やら騒がしい声が聞こえてきた。

「ほれ、大人しくせぬか！」
「嫌じゃ、おら、行きたくねえ！」
「なにを、この罰当たりが！」
　
　三郎が声のするほうへ目を凝らすと、あぜ道の向こうから、若い武士ふたりが村娘を引き摺るようにしてやってきた。姿は遠いが声ははっきり聞こえる。

「おら、屋敷奉公なんか真っ平ごめんだっ」
娘がかん高い声で叫んだ。
「わからんやつだな。畑仕事よりずっと楽だぞ」
「口減らしに女郎屋へ売られるよりましじゃろう？」
「ばかにするな！　おらのおとうはそんなことしねえ！」
「そうとんがるな。おまえが奉公に出れば家族の暮らしも楽になる。親孝行と思え」
親孝行という言葉に、娘はぐっと唇を噛んで押し黙った。
「なに、若殿付きの下女だからな。たいした仕事はない。やることといえば…」
「ふっふっ…」
「我らがひと足先に教えてやるか」
ふたりの武士は顔を見合わせて忍び笑いを洩らした。

　片割れが薄い唇をなめ、ふたりの間で了解がなった。

　不穏なものを察した娘は、渾身の力で男の腕を振り切ろうとしたが、
「暴れるなと言うたろう？」
「うっ…」
簡単に当て身を喰らわされ、あぜ道に崩れ落ちた。

（あやつら…！）

　捨ててはおけぬと、三郎はそっと馬から降り、足音を忍ばせて近づいた。

　ふたりの武士は夜盗さながらに娘を肩に担ぎ上げて、足早に竹やぶの中へ入っていく。

　三郎は小走りにあぜ道をゆき、三人の後を追って竹やぶに足を踏み入れた。