一の巻
「青葉の頃」３
| by 戸田采女 |
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翌朝、日の出前に厩を訪れた三郎は、寝わらを取り替えていた御厩方に申し付け、愛馬の『疾風（はやて）』に鞍を着けさせた。 彼方に妙高の山々を望みながら、三郎はひとり馬を駆った。 田植えの終わった水田が一面にひろがり、萌黄色の苗が朝日を受けてきらめいていた。 無理をすれば、母の墓所のある関川まで日帰りできたかもしれない。 なれど帰りが夜になっては、いくらなんでも皆が心配する。 松之助に言った通り、今日のところは荒井宿の辺りで引き返すつもりだった。 高山城下を出て、街道を荒井方面にしばらく走ると、矢代川にかかる大橋に出会う。１７１１年（正徳元）、松平氏の代に作られた。以来、北国街道一の大橋として、参勤で江戸に上る北国の大名行列が渡ったほか、江戸と高山を結ぶ重要な橋であった。 途中休憩がてら寄り道もしたが、天気も快晴、疾風の調子も良く、一刻（二時間）もかからぬうちに荒井宿に至った。時刻は辰の刻（朝８時）を過ぎたくらいである。三郎は慣れた手綱さばきでゆっくりと宿場町を通り抜けた。 （やはり、今日はひとりで来て正解だったな） 松之助たちとわいわい出かけるのも楽しいはずだが、考えてみれば松之助、源蔵、倫太郎の三人は騎馬の身分ではない。藩校で馬術の時間はあるが、三人とも一応乗れますという程度だった。思いきり走りたい日には、やはり誘うべきではなかったのだ。 昨日から企みを胸に秘めていた三郎は、昨夜、夜食と称してお福に握り飯を作らせていた。それを竹の皮に包み、懐に忍ばせて持ってきた。もちろん竹筒も携帯し、途中の神社で湧水を汲んだ。 三郎は自分の朝餉の前に、疾風を立場（馬の休息所）で休ませることにした。 （よしよし、よう走ったな） 馬番に約束した通り、疾風に水と飼葉をやった。若君とはいえ、三郎は九歳で初めて自分の馬を与えられて以来、時々厩舎に出向いて馬の世話をしてきた。生き物が好きな三郎には全く苦ではない。 着物が多少汚れても平気だ。公式の場や客人に対する時以外、普段三郎は木綿の着物を着ている。今日もひときわ地味な紡の小袖と袴で出かけた。 （ふふっ…若君はおろか、重臣の息子にも見えるまい） 疾風の世話をしている間、誰にも見とがめられぬのが、ちょっと面白い三郎であった。 疾風が飼葉を食べ終わる頃には、さすがに三郎の胃袋もぐうと音をたてた。 城を出る前には水しか口にしなかったからだ。 三郎は立場を離れ、疾風を路傍の大榎につなぎ、木の根元に腰を降ろした。 腹がくちくなった疾風は大人しく木につながれ、ゆったりと尾を振っている。 賑やかな話し声とともに、小出雲坂のほうから、背負い籠に春野菜を積んだ百姓娘たちがやってきた。城下に行商にでも行くのだろうか。三郎の姿を目に止め軽く会釈すると、何やら恥ずかしげに脇を通り過ぎていった。 頭上には白雲たなびく青空が広がり、若葉の匂いのする風が吹き抜けた。 「別に供などおらずとも…ひとりでどこへでも行けるのじゃ」 三郎は空を見上げたまま、軽く溜息をついた。 今までは、守役の誠之進の顔をたてて言う通りにしてきたが…、と、三郎は胸の中で少し愚痴ってみた。 「いずれ分家の当主となれば…存外、好きなように出歩けるやもしれぬ」 三郎はにんまり笑うと、懐から握り飯を取り出し、ゆっくりと頬張った。 道をゆく荷車や旅人を眺めながら、三郎は久方ぶりの開放感に浸っていた。 「分家のあかつきには…私はいったいどこの領主になるのだろう」 行き交う人馬を眺めながら、三郎はぼんやりと物思いにふけった。 『誠之進といつまでも西の丸で暮らしたい。領地など賜らずとも、部屋住みのままで構わぬ…』 これまで、幾度となく心の中で叫んできた三郎だったが、父の遺言で正式に分家を許され、国許に戻った今、少なからぬ心境の変化があった。 重臣たちにも既に信輝公の遺言は伝わっていた。江戸在府の藩主・惣一郎も三郎の分家を認めたことで、重臣たちの三郎に対する態度が微妙に変わった。以前、三郎を厄介者と見ていた一派が、領内に根を降ろすことになった三郎を、主筋としてまともに扱い始めたということか。 周囲の空気が変わったことを読み、もはや甘えていてはならぬ、亡き父上のお言葉に立派に添ってみせようと、三郎自身の腹も座りつつあった。 農村か、海の町か一一。 いずれの地を与えられようと、百姓や町の民と交わり、皆の暮らしを支える領主でありたいとおもう。大きな政などできぬが、領民たちが飢えず幸せに暮らせる助けになりたいと、三郎は切に願った。 溝口家の知行地の治め方を間近に見て育ったからかもしれない。筆頭家老・溝口主膳は二十代で家老の座について以来、新田開発や近頃では海運業と交易の振興など、高山藩十一万石を豊かにする道を模索する一方、知行地の領民への目配りをおろそかにしなかった。年貢は四公六民、不作や飢饉の年はできる限り年貢を猶予したり軽減してやった。 そして仁愛を持って領民を治める主膳も、代官の不正などには峻厳な裁きを下した。 主膳の考えは、嫡男・誠之進にもしかと受け継がれ、領民たちは自分たちの行く末もこれで安泰と、胸をなで下ろしていることだろう。堀、山崎の両家は主膳の例に習っていたが、なかなか他家の領地ではこうはいかない。 溝口家と誠之進は臣下だが、三郎のよき手本でもあった。 握り飯を食べ終わった三郎は、ふたたび疾風に乗り荒井宿周辺を散策した。東本願寺へ参り、その足で川べりへ行き疾風に水を飲ませた。次は小出雲坂の上まで登ろうかと思ったが、途中の三叉路で気が変わった。 ここで里山への道を入ると、『花心亭』がある。 誠之進と最後に出かけたのはいつだったろう…。 まだ契って間もない頃、人目を避けての逢瀬に利用した、藩公の別邸だった。 三郎は手綱を引き、花心亭への道を選んだ。 雑木林が両側に迫る道を、三郎は愛馬の疾風とともにゆっくり進んだ。 誠之進と花心亭を訪れたのは夏の終わりから晩秋まで。 初夏のこの時期にやってくるのは初めてだった。 深い木立の中から、野鳥の羽ばたきやさえずりが聞こえてくる。 馬上から見える梢にも、クロツグミが羽を休めている。 一本道を登っていくと、やがて花心亭の黒板塀が見えた。 塀にそって進み門前に至ったが、案の定、正門も通用門も固く閉ざされ、人の入った形跡はない。 三郎は疾風に乗ったまま、しばし門前で立ち止まった。 誠之進とふたりで茸狩りや釣り興じた秋の風景が、三郎の脳裡に蘇る。 始まったばかりの恋に夢中になっていた頃だ。 三郎は馬上で深い溜息をついた。 （何をやっているのか…私は） つい花心亭に足を向けてしまったが、冷静に己の姿を眺めれば、何やらいたたまれぬ気分になった。 会えなくなったわけでも破局を迎えたわけでもない。 国許に戻って以来、誠之進は以前と変わらぬ眼差しで、日々、三郎を見守っている。 誠之進のわずかな揺らぎにかくも動揺し、まともに目を合わせて話すらできない。そのくせ、女々しく思い出の場所に来てしまう自分が情けなかった。 「すべては…誠之進を信じればよいことではないか」 声に出して呟き、自らに言い聞かせる三郎であった。 （さあ、もう十分息抜きはしたぞ。約束通り、昼過ぎには戻ってやらねば、馬番が叱られるやもしれぬ） 三郎はきゅっと手綱をひいて馬首をめぐらせた。 軽く馬の腹を蹴り、ゆるやかな坂道を下る。 雑木林を抜け先ほどの三叉路に出ると、三郎は疾風に鞭をあてながら、雑念を振り切るがごとく風を分けて街道を走った。 昼時、ふたたび宿場に戻った三郎は、蕎麦のうまそうな匂いに引かれて立ち止まった。 馬方や商人で賑わう、町の外れの一膳めし屋だ。 三郎はさっそく馬を降り、疾風を店の脇につなぐと、縁台に腰かけてあたりを見回した。 「いらっしゃい、何になさいます？」 注文を取りにきた老爺に、 「あれと同じものを」 馬方のすする蕎麦を指さして頼んだ。 やがて供された熱々の蕎麦は、黒い太めの蕎麦に刻んだ油揚げとねぎがたっぷりかかり、汁の味は少々濃いめだが、馬で走った後にはそれがかえって美味しく感じられた。 鬱々と思い悩んでいても、若い身体は腹が減るのだ。 三郎は一心に蕎麦をすすり、汁もほどんと飲み干すと、 「親爺、馳走になった」 縁台にどんぶりを置き、財布から一分銀を取り出して添えた。 三郎はすっと立ち上がって大刀をたばさんだ。きびきびした動作でふたたび疾風に跨がると、何やら店先から親爺が追いかけてきた。 「お武家さまっ」 「何じゃ」 泡を食ったような親爺の様子に、 「おお、そうか、足らぬのか？」 三郎が慌てて財布を取り出そうとすると、今度は丼を抱えた客の視線が集中した。 「すまぬ、いくらじゃ」 適当に銭を置かず、きちんと尋ねればよかったと後悔したが、 「八文でさあ。銀なんぞもろうても釣り銭に困りますだ」 「すまぬ、すまぬ」 多過ぎたのなら大事なしと、三郎はほっとしたように笑った。 「釣りはよいから取っておいてくれ」 「へっ…ほんとによろしいんで」 目を見はる親爺の後ろで、馬方や荷をかついだ商人がひそひそ話をはじめた。 『蕎麦に一分銀を出すなんざ…いったいどこの世間知らず様だい？』 『将軍家御落胤』 『ばかか、おめえは』 『まて、あの年格好といやあ…あっ！』 薬売りの男が思わず縁台から立ち上がった。 （やばっ…） 「雑作をかけた」 馬上から親爺ににっこり言い残すと、三郎は慌てて疾風の脾腹を蹴った。 勢いよく走り出した疾風は、主人の意を心得たように、街道を一目散に駆け抜けていった。 |
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写真は「空色地図」さんからお借りしています。
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