昨年の夏、藩校を辞めて以来、三郎は儒者・佐伯羅山を屋敷に招き、ひとつ年下の学友、筧松之助とともに講義を受けていた。三郎が江戸へ発つ前は羅山自身が出向いてきていたが、この冬の寒さが堪えたらしく、高齢に加え近頃は病がちだという。よって佐伯塾の高弟が交代で訪れることとなった。

　佐伯羅山は若い頃、江戸の林家の塾で学んだ。その縁で、ちょうど三郎たちが戻るひと月ほど前、江戸から若い学者が高山を訪れ、この土地が気に入ったらしく逗留を続けている。その学者が今日初めて西の丸を訪った。

　名を早坂甚斎という。年の頃は三十前後、誠之進らと同世代だ。

　本日は挨拶を兼ねての短い訪問だった。半刻ほど三郎と松之助に『中庸』の一節を講じたのち、しばらく江戸の話などして西の丸を辞去した。

　誠之進や小兵太とは違い、学究肌の早坂は武芸はいかにも苦手に見えたが、話し上手で知識も豊富というのが三郎の第一印象だった。
　
　折しも誠之進は所用で今町まで出かけており、早坂との対面は後日に持ち越された。

　早坂が辞したのち、三郎はしばらく松之助とふたりになった。書見台を片付け、三郎は畳の上に大の字に寝転んだ。松之助は一応臣下なので、かたわらにきちんと正座している。夕風が奥庭の笹竹を揺らし、さわさわと耳に心地良い葉音が部屋の中まで聞こえた。

「すまぬな…松之助」
天井を見上げたまま、三郎が切り出した。
「ふたりきりで講義を受けるより、まことは藩校のほうが楽しいであろう？　私に付き合わせているのが、時々申し訳なくなる…」
「そのことですか」
松之助はふっと口角を上げて微笑み、
「私は、こちらへ呼んでいただいてよかったと思っています」
「まことか？」
本心だろうか、と三郎はやはり訝しくおもう。
「ここだけの話ですが…」
声を潜めて膝行した松之助を、三郎が見上げた。
「藩校も楽しゅうございましたが、私は武芸の時間が辛うて辛うて…」
「うむ」
それは昔から知っていると、三郎は苦笑した。
「それと…生意気ですが、学問に関していえば、佐伯先生の塾は藩校より格上と存じます」
「さようか？」
「もちろんですよ。普通、上士の師弟か重臣方から才能を認められた者でなければ、まず出入りを許されません」
言われてみれば確かにそうなのかもしれない。
「誠之進様も十四歳まで佐伯先生の塾で学ばれたとか」
「らしいな…」
ぼんやりと相づちをうった三郎に、松之助は何やら熱く語りだした。
「門閥の師弟でも、頭の悪いもの、不熱心なものは入門させないそうです」
松之助の瞳がいたずらっぽく光った。
誰のことを言っているのか、三郎もおおよそ見当がついた。
門地を鼻にかけるばかりで、武芸も学問もぱっとしない、奥野と酒井のバカ息子どものことだろう。
「そんな佐伯塾の空気に触れられるだけでも、私は仕合せものにござります」
「そこまで言うのなら…」
三郎は微苦笑を浮かべて軽い溜息をついた。

　しばし三郎は無言で天井を見上げていたが、
「私はな…松之助」
「はい」
「藩校が楽しかったぞ」
「三郎ぎみ…」
「無論、気の合う者も合わぬ者もいたが、身分なぞ関わりなく机を並べ、一緒に相撲を取ったり、車座になって弁当を食べたり…」
「はい、それは私も」
「…去年まで通っていたのに、何やら遠い昔のようだな」

　思わず涙ぐみかけた三郎を、松之助のりすのような瞳がじっと見つめていた。