番外編２「花薄」
| by 戸田采女 |
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明和三年八月。 月冴ゆる夜のことだった。 夜半、宿直の門番が離れの誠之進の居室にやってきた。次の間から声をかけられ、誠之進は浅い眠りから目覚めた。 誠之進は夜具の上に身を起こし、 「何事じゃ？ 斯様な夜更けにいかがした？」 襖の向こうに声をかけた。 「…関川の加賀屋から遣いが参っております」 「なに…」 誠之進はすっと指先が冷えるのを感じた。加賀屋と聞いた瞬間、何事が出来（しゅったい）したか…すぐに悟った。誠之進は瞑目すると、胸の奥から重い吐息を吐き出した。 「遣いの者に会おう…。離れへ連れて参れ」 夜道を懸命に歩いてきた加賀屋の番頭は、誠之進の予想通り、三郎の祖父、加賀屋久右衛門の訃報を伝えた。誠之進は道中の労をねぎらい、下働きの者を起こして番頭が休む部屋を用意させた。 その足で三郎の居室へ向かう。祖父の死を伝えるという、辛い仕事が待っていた。 手燭片手に摺り足で廊下をいく。三郎の居室のある棟の入口に控える宿直の武士が、誠之進の姿を認めて、はっと居ずまいを正した。無言で入室する誠之進を、武士は低く首を垂れて見送った。 次の間から居間へ入り、寝所の襖の前に座ると、誠之進は室内に向かって低く声をかけた。 「三郎ぎみ…、誠之進にござります」 応えはない。熟睡しているのだろうか。 再度呼びかけても応えがない。誠之進は小声で「御免」と呟くと、襖を開けて中へ入った。 十二畳の部屋の中程に敷かれた夜具の上、三郎は穏やかな寝息をたてて休んでいた。 静かに枕元に歩み寄り、手燭を脇に置き、正座した。 橙色の仄かな灯りに照らされ、三郎の寝顔が闇に浮んだ。 誠之進はしばし三郎の寝顔を見入った。どんな夢を見ているのだろう…。微かに笑みを浮かべたような穏やかな寝顔。形の良い、いくぶんふっくらとした唇から、規則正しい息が洩れていた。 幸せな眠りを妨げたくない…。なれど、祖父の死を伝えぬわけにはいくまい。葬儀に間に合いたければ、夜明けには出立せねばならない。誠之進は身を切られるような想いで、三郎の肩に手をかけて、そっと揺り起こした。 「三郎ぎみ…」 「…ん」 睫が揺れたかと思うと、瞼が重そうに開き、黒目がちの眸が現れた。 「…誠之進？」 寝ぼけ眼の三郎に、誠之進は柔らかく微笑みかけた。 「…いかがした？」 誠之進をぼんやり見つめる眸が、徐々に覚醒する。 枕元に座った誠之進は、三郎が完全に目覚めるのをひたすらじっと待つ。 やがて、三郎は自分を静かに見おろす、誠之進の沈黙の意味を悟った。 三郎がゆっくりと夜具の上に身を起こした。 「……もしや、おじじ様が？」 「先程…加賀屋から使いが参りました。久右衛門殿、昨日の昼前…みまかられました、とのこと」 訃報を告げた誠之進を、三郎が放心したように見つめている。 しばし、主従は無言で眸を見交わしていた。 鈍器で殴られたような、一瞬の無感覚の後、衝撃がじわじわと三郎の心を浸していく。三郎の哀しみと共鳴するがごとく、誠之進の胸にも鈍い痛みが広がった。 「…夜明けに出立すれば、何とかご葬儀か、野辺の送りには間に合いましょう…」 「行っても…構わぬのか？」 黒目がちの瞳から、みるみるうちに涙が溢れた。 「当たり前です。三郎ぎみのお爺さまですよ。…誰が何と言おうと、私がお連れいたします」 「誠之進…」 「…私も久右衛門殿にお別れを申し上げたいのです…」 誠之進は久右衛門から三郎を託された日のことを思いだしていた。( 壱の巻２参照） 『万が一、事あらば…三郎ぎみは私が一命を賭してお守りいたします」 『あなた様の誠意を信じましょう…』 まだ二十歳の若造だった自分と久右衛門の交わした約束…。 誠之進の耳の奥で、あの時の久右衛門の声が聞こえたような気がした。 葬式から野辺の送りと、加賀屋の家族、関川の村びと、駆け付けた三郎と従者の一行に見送られ、加賀屋久右衛門は逝った。 江戸幕府開闢以来、関川宿で本陣を営んできた加賀屋は、宿場の外れにある「国昌寺」に立派な墓所を有している。三郎の母、おひろもここに墓があった。埋葬が終った翌日、関川宿を発つ前、誠之進と三郎は供の者を連れず、二人きりで久右衛門に別れを告げにきた。 立てたばかりの墓標の前で、三郎は手ずから摘んだ花をたむけ、線香をたてて静かに合掌した。誠之進は三郎の背を見守りつつ、自らも合掌し瞑目した。 葬儀から野辺の送りの間、うっすらと涙が頬を伝う瞬間はあっても、三郎は決して取り乱さず、祖父を静かに見送った。赤子の時、城を出て、九歳まで母の実家、加賀屋で育てられた三郎にとって、久右衛門はまさに父親がわり。厳しくも慈愛に満ちた祖父は三郎にとって、もっとも慕わしい肉親だった。 墓の前で三郎は沈思に落ちていた。誠之進は斜後ろに控え、動かぬ横顔をじっと見つめていた。 普段、心のままに、笑顔や泣き顔を見せる三郎だったが、心底怒ったり、深い悲しみにくれる時、三郎は驚くほど寡黙になった。激しい感情に突き動かされている時ほど、三郎はそれを他人に見せず、深く己の内部に閉じ込めた。 伯父・伯母夫婦は、葬儀に駆け付けた三郎を見て、涙を流さんばかりに喜んだが、もはや身内としてではなく、三郎を賓客として遇していた。いとこたちにまで敬語を使われ、三郎は優しい笑みで応対しながらも、心の中は寒々とした風が吹き抜けていたことだろう。 久右衛門の死で三郎は祖父を亡くしたのみならず、加賀屋という故郷を永遠に失った。三郎の深い喪失感が誠之進には痛いほど感じられる。こうして隣に立っているだけで、三郎の哀しみの波動が誠之進の胸にも伝わってくる。 「三郎ぎみ…」 誠之進は一歩間合いを詰めると、三郎の肩に両手を置いた。 慰めの言葉など用意してはいない。ただ、自分がここにいる、側にいることだけを伝えたかった。 掌から伝わる温もりに、ふと張り詰めていたものが弛んだのだろうか？ 三郎の肩が小さく震えている。嗚咽を噛み殺しているのがわかった。 思わず後ろから頬を寄せて覗き込もうとしたところ、三郎が一度大きく息をついた。 「…おまえがいてくれて…よかった」 吐息のような呟きが、誠之進の胸に響く。 「…こうしてお側にあるだけで、何のお力にもなれませぬが…」 「そんなことはない…」 三郎は小さくかぶりを振った。 誠之進は三郎と並んで久右衛門の墓の前に立つと、無言でそっと手を繋いだ。 子供の頃、こうして三郎の手をひいて歩いた。三郎もそれを思いだしたのか、懐かしげな眼差しで誠之進を見上げる。誠之進が目元を和ませて頷き返すと、三郎は静かに嗚咽を洩らし始めた。 泣叫ぶのでもなく、唇をかんで涙を堪えるのでもなく─。 三郎は慕ってやまない祖父の死を悼んで、静かに、涙の流れるままに任せた。 ひとしきり泣いた後、三郎は再び口を開いた。 「…斯様な少人数で遠出したこと…、主膳に知れたら、そなた、また大目玉だな」 時折声をつまらせながらも、唇にかすかな笑みが戻っていた。 「そのような戯れ言を…」 「…おじじ様に…こうしてお別れができて…本当によかった。そなたのおかげじゃ」 「おかげだなど…とんでもござりませぬ」 誠之進は小さく首を横に振った。 「なあ…誠之進」 片袖で涙を拭うと、遠い目をして三郎が呟いた。 「私は…ずっと、帰りたかったのだ…」 誠之進は思わず息を呑んだ。 「…それは、加賀屋にでごさりますか？」 三郎がこくりと頷いた。 「…どんなに父上がお優しくても、屋敷に綺麗な着物やおもちゃが溢れていても…」 「三郎ぎみ…！」 「…おじじ様の側へ帰りたかった」 さわさわと山の風が吹き抜け、小花をつけた萩の枝を揺らしていった。 誠之進は押し黙ったまま、三郎の横顔を見つめていた。 三郎が再び口を開いた。 「なれど…、城を逃げ出せば、そなたに会えなくなくなる…」 「…私に？」 三郎がうなずいた。 「…だから思い止まった」 「そのようなことを…」 声をつまらせたのは誠之進のほうだった。 土蔵でひとり涙にくれていた時も、遠い目をして信越国境の山々を眺めていた時も─。 毎日無邪気に暮らしていても、やはり三郎の心はここへ向かっていたのか。帰りたいとは一言も言わなかった…。どれほどの想いで、三郎はその一言を小さな胸に秘めていたのだろう。 誠之進は空を仰いだ。山の稜線の彼方、ゆうるりと雲が流れる。 明るい悲しみに満ちた、空の蒼さが目に滲みた。 「…されど」 三郎は手を離して、ゆっくりと誠之進のほうへ向き直った。 「いつのまにか、そなたのいる屋敷が私の帰る家になった」 三郎は恥ずかしそうに睫を伏せた。 「…三郎…ぎみ」 こみ上げてくるものに、誠之進の声が微かに震える。 「…お福も源蔵も…、私は屋敷の皆が大好きだ」 三郎の瞳は涙で濡れていた。 しかし、誠之進を見上げる笑顔は晴れやかで、一点の曇りもなかった。 「よいお顔じゃ。三郎ぎみの笑顔が、久右衛門殿にとって何よりの御供養となりましょう…」 突然、背後からかかった声に振り返れば、二間ほど離れた場所に、初老の住職が竹帚を持って立っていた。 「ご出立にはまだ間がありますでしょう？ 茶を点てますので、書院のほうへお越しくださいませ」 三郎・誠之進主従は顔を見合わせて頷いた。 「かたじけない。馳走になりまする」 誠之進は住職に丁寧に頭を下げた。 二人はそれぞれの想いを胸に、ふたたび久右衛門の墓に向きなおる。 首を垂れて静かに合掌した。 加賀屋久右衛門、明和三年八月七日没す。享年六十九歳。  |
壁紙は『evergreen』さんからお借りしています。
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