翌日、誠之進は三郎を迎える準備のため、西の丸の屋敷へ赴いた。

　三年前、火事で焼失して以来、西の丸は更地のまま残されていた。三郎を迎えるにあたって、藩主・結城因幡守信輝は、西の丸に新しい屋敷と野山の趣きを取り入れた庭を作らせた。屋敷のほうは完成していたが、庭にはまだ職人が慌ただしく出入りしている。

　誠之進の父、上席家老の溝口主膳は、以前おひろと三郎に仕えていた奉行人を再び呼び寄せていた。乳母のお福とその息子、乳兄弟の源蔵である。
　お福は徒士組五十石取りの竹之内佐之助の妻、源蔵は次男だ。源蔵もまだ九歳と幼いので、当面は三郎の遊び相手として、お福ともども西の丸で暮らすことになった。
　三郎自身は彼らを覚えてはいないだろうが、せめて亡き母親ゆかりの者たちをお側に、という父・主膳の心使いだった。

　誠之進は屋敷内の間取りと調度類を確認し、その足で信輝のもとへ向かった。


　四十を過ぎてから、信輝はますます政治から遠ざかり、絵画の制作に没頭した。花鳥風月を描いた雅な画風の作品が多かったが、最近では平賀源内が伝えた西洋の画法にも感心を示し、熱心に研究していた。

　結城家は譜代大名で、江戸城では 帝艦間詰。幕府でお役につくという道もあったが、信輝は柳営でのかけひきや付き合いを煩わしく思い、猟官運動などする気はまったくなかった。
　それが、正室・お牧の方から見れば、なんともふがいない。実家の御三卿・田安家という後ろ楯がありながら、覇気のない殿様よ、と悔しがられた。　

　茶坊主に案内され藩主の居室に向かうと、信輝公は待ちかねたように誠之進を迎えた。
「誠之進、御苦労であったな。屋敷のほうは如何じゃ？」
誠之進は御前で深々と一礼して答えた。
「お庭のほうは今しばらくかかりそうですが、その他は準備万端でござりまする」
答えながら、誠之進は信輝公が命じて用意させたという、着物や玩具の数々を思いだしていた。

　信輝公は満足そうにうなずいた。
「では、明日にでも迎えにいってくれ。早う三郎の顔が見たいのじゃ」
「心得ましてござりまする。明日の午後、供回りの者をつれ出立いたし、関川の宿で一泊、明後日、夕刻までに三郎ぎみをお連れする予定にござります」
「うむ。頼んだぞ、誠之進」
誠之進は平伏した。

「三郎のこと…、よしなに頼む。そなたの人物を見込んで主膳に無理をいうた」
（はて…。父上のほうから申し出たのではなかったか？）
ふと湧いた疑問だったが、誠之進は深く頭を下げたまま藩主の言葉に耳を傾けた。

「まだ若いそなたを江戸から呼び戻し、子供の守をせよとは酷な話であったが…」
「殿、そのようなことは決して！」
誠之進は思わず面をあげた。
信輝公は笑みを浮かべて鷹揚にうなずいた。
「側に仕える者次第で、大名家の子息の将来は大きく変わる。身供（みども）は、三郎には藩内でもっとも優れた人物をつけてやりたかったのじゃ。」
「…もったいないお言葉にござります」
「他の側仕え、下働きの者も、すべてそなたの判断で雇うがよい。母方の後ろ楯もなく、奥とも一切縁のない子ゆえ、そなたが唯一の後見じゃ。頼んだぞ、誠之進」
「はっ」
再び平伏した誠之進は、責任の重さに身が引き締まる思いだった。


　二年間、江戸藩邸で暮らした誠之進だったが、江戸生まれの嫡男・惣一郎と信輝公が同席しているのをあまり見たことがない。長く江戸に勤める上司や朋輩の話では、信輝公と惣一郎はお互い礼を尽しながらも、微妙な距離感を保っているらしい。

　大名の親子関係とはそうしたものかと深く考えはしなかったが、三郎ぎみを迎えるにあたって、信輝公の子煩悩ぶりを目のあたりにし、誠之進は複雑な気持になった。

　単に遅く出来た子が可愛いだけなのか、二人の母親に対する想いの差か…。
　
　ふと江戸の惣一郎のことを想う。

　惣一郎は派手好きで確かに名君という柄ではないが、かといって決して馬鹿ではない。まわりにしかるべき人物を得ていれば、それなりの殿様として無難にやっていけるはず。自分ごときが口を挟むことではないが、殿ももう少し御嫡男を大事になさるべきではないか、と、誠之進は秘かに溜息をついた。

　上席家老の父、溝口主膳の言う通り、君主の弟君への偏愛は騒乱の元となる。古今の例を見ても、乱心、病弱など、よほどの問題がない限り、嫡子相続が最も円満な形であった。