終章
| by 戸田采女 |
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師走に入った。 暮れも押し詰まったある日、中老の榊原、堀、山崎、酒井が今年の執務をほぼ終えて、御用部屋で茶を喫しながら和やかに歓談していた。 「…ところで、溝口様が来年中にも隠居なさるというのは…」 と、榊原が切り出した。 応えて朋輩の酒井が、 「まことかも知れぬな。三郎ぎみが元服されれば誠之進殿はお役御免じゃ。御家老がそろそろ後を任せたいと思うても不思議はない」 「うむ…溝口様が隠居するのは少し早い気もするが…。誠之進殿はおいくつになられた？」 「はて…そういえば、堀殿より五つほど年下であったか？」 「左様にござる」 話題を振られた堀隼人丞が、笑みを浮かべてうなずいた。 「…私よりもお若いが、見識、人格ともにすぐれ、胆力もある。わが藩の家老にもっともふさわしい人物かと…」 「まことに…」 最年長の山崎忠実翁がこくこくとうなずいた。 「実はな…」 声を潜め切り出した山崎翁を、中老三人が見つめた。 「誠之進殿に、我が姪、真紗をもろうていただこうと思うのじゃ…」 「おお、それはそれは…。もう御家老にはお話なさったので？」 「いや、これからじゃが、一度、御家老と誠之進殿を茶会にでもお招きして、それとなく持ちかけてみようとおもう」 「山崎様は昔から誠之進殿贔屓でござったからのう…」 山崎翁は白髪頭を扇で軽く叩いた。 「いやはや…、しかし、誠之進殿はまことに一本気な、気持ちのいい若者ではないか。お手前らも年頃の娘がおれば、ぜひとも嫁がせたいところではないのか？」 「左様、うちの娘はまだ五歳ゆえ…話になりませぬが」 「榊原殿、残念でござったな」 「まことに…」 四人の重臣たちは愉し気な笑い声をたてた。 誠之進と三郎をとりまく環境が、日々刻々と変化していく。本人たちの預かり知らぬところで、元服後の三郎の身の振り方、誠之進の家督相続、嫁取りについて、城中では様々な噂が飛び交っている。 西の丸での暖かで優しい日々が、冬の落日のように終わりを告げようとしていた。 「誠之進…」 三郎の柔らかな項に顔をうずめながら、誠之進は三郎の呟きを聞いた。 「この冬は…いかがして過ごそう…」 雪国の冬は長い。藩校も十一月で授業は終り、武家の子弟たちは翌年三月まで各々の家で勉学に励む。 三郎が引き取られて六年あまり。 西の丸の館で三郎と過ごした冬を、誠之進は感慨深く思いおこしていた。 付きっきりで素読を教えた初めての冬。 茶の湯の作法を学ばせた十三歳の冬。 漢詩や和歌に親しみ、舞の稽古に明け暮れた昨年…。 今年はふたりが恋仲になって迎える、初めての長い冬だった。 「…学問なり、お稽古ごとなり、三郎ぎみのお心のままに…」 優しく衿をくつろげながら、誠之進は三郎の胸にゆっくり唇を這わせる。 「冬の間は…ずっと一緒にいてくれるのか…」 三郎の声が掠れ始めた。 誠之進は動きを止めて、愛しい主人の顔を下から見上げた 「雪解けを待って用水路の普請が始まるまで…長く留守にするような視察はござりませぬ」 「よかった…」 三郎はほっと息をつき、誠之進の頭を両手でそっと抱きかかえた。 「ずっと一緒にいてくれるのだな…」 「はい…若がうんざりするほど、お側を…離れませぬぞ」 誠之進はくすりと笑みを洩らし、ふたりはどちらからともなく唇を重ねた。三郎のふっくらした唇を味わい、そっと舌を差し入れる。おずおずと迎え入れた三郎が、今度は自分から舌を絡めて誠之進に応えた。深く口づけを交わしながら、誠之進の指が三郎の袴の紐を解き始めた。 夜も更け、離れの外に森々と雪が降り積もっていく。闇につつまれた部屋の中、火鉢の炭が時折ぼうっと紅い光りを放った。やわらかな炭火の温もりの側で、綿入れの下、ふたりは一糸まとわぬ姿で抱き合っていた。人肌のふれあいが心地いいのか、三郎はうっとりと瞼を閉じて言った。 「雪は…いいな」 毎年嫌というほど見ている雪だ。今さら何を、と誠之進は苦笑した。 「雪が積もると、誰も…離れに近付かぬ…」 「…」 誠之進は黙って両腕に力を込めた。 「木戸も開かなくなるくらい…もっともっと積もればよい…」 「若…」 「そなたと二人きり…ずっとここにおりたい…」 そのような事ができれば…。 「夢のように…ござりますな」 誠之進はしばらく言葉を忘れたように、三郎を己が胸に抱き込み、そっと背中を撫で続けた。 来年には誠之進に跡を継がせ、隠居しようという父の思惑。誠之進を次の筆頭家老にという信輝公の御内意。三郎の養子先を物色する江戸藩邸。そして、おそらくは閉門になろうとも、水面下で動き続ける内藤帯刀の策謀…。 このままでは三郎と誠之進、二人の幸せはおろか、一緒にいることすらおぼつかない。 いったい、どう…動けばいい？ こんな時、もっとも信頼する友を…失った。三郎とともにあろうとすれば、これからも様々なものを失うだろう。とうの昔に覚悟は決めていたはずなのに。実際に『片腕』をなくした痛みはあまりにも大きく、今の誠之進はそれに耐えるのが精一杯だった。 一間先も見えぬ、吹雪の中に取り残されたがごとく。三郎と誠之進、ふたりのゆく道が見えてこない。 「誠之進…いかがした？ 何を考えておる…」 黒目がちの瞳が揺れた。案ずるように誠之進の目を覗き込む。 「なにも…」 誠之進は三郎の柔らかい頬に唇を寄せた。 「若のこと以外…何も考えてはおりませぬ」 熱い吐息ととも囁けば、三郎が「うそだ」と小さく首を振る。 三郎は誠之進の心のゆれを敏感に読む。読みながらも決して問いつめたりはしない。 （こんな目をさせてはいけない…） 右近に去られた衝撃は大きく、誠之進はかつてない程弱気になっていた。 三郎は何とはわからねど、誠之進の迷い、不安を漠然と感じ取っている…。 （斯様なことでは…とてもこの先やっていけぬぞ。しっかりせぬか…！） 誠之進は己にも言い聞かせるように、真摯な声音で呟いた。 「若のお幸せだけを…考えていきまする」 「誠之進…」 潤んだ瞳がひたと誠之進を見た。 （そう…それだけを見据えていけばよい。余計なことを考えてはならぬ…） 誠之進は口元に笑みを浮かべる。 「若は…私がお守りします」 「あ…」 「決して、悲しい思いはさせませぬ…」 「な、なれど…！」 「三郎ぎみ…」 不安をつむぐ唇を、そっと唇で塞いだ。 羽毛のように軽く触れあえば、三郎の頬にうっすらと笑みが広がった。 やさしく溶け合う吐息が、ふたりを酩酊に誘う。 口づけは次第に深くなり、抱き締める腕に力がこもった。 三郎の肌の下に柔らかく熱がこもる。 脚と脚が絡み合い、お互いのものを擦り付けるように腰が揺れた。 三郎がもどかしげに眉を寄せ、きつく誠之進にしがみついた。ぴったり合わさった胸元から、三郎の甘い肌の匂いが立ちのぼる。誠之進はゆっくりと三郎の身体をおし開き、誘われるように己自身を深く埋没させた。 しなう背を抱きしめながら、静かにお互いを高め合うように誠之進は腰をうごめかせた。ひそやかな三郎の喘ぎは、やがてすすり泣きに変わり、誠之進の鼓膜を妖しく震わせた。 愛しい温もりを互いの肌で確かめながら、主従はひととき浄土の夢を見る。 いつしか雪は止み、雲が切れた。皓々たる月が冴えた光を放つ。この世の汚れも憂いも…すべてをのみ込んで、降り積もった雪はどこまでも清く、静かに、ただそこに存った。 |
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