「父上っ！」

　「三郎ぎみっ、なりませぬ！」

　制止する堀を振り切って、三郎が紫陽花の陰から躍り出た。疾風のように庭を横切り、白州の砂利を蹴散らし、三郎は誠之進のもとへ突進した。

　平伏する誠之進の上に、三郎が身を投げ出すように覆いかぶさった。
「三郎ぎみっ！」
腰を抜かさんばかりの青木の側で、信輝公はなおも白刃をふりかざしていた。
「三郎！そこを退かぬか！」

　「退きませぬっ！」

　三郎は潤んだ瞳で肩越しに父を睨みあげた。決死の形相にさすがの信輝公もひるんだ。

　「契ったことを罪と仰せなら、私も同罪。どうぞ私ごとお切り捨て下さいませっ…」
喉声に叫ぶと、三郎は誠之進の背にひしとしがみついた。

　あまりのことに声も出なかった誠之進が、ようやく低く震える声で言った。
「三郎ぎみ、そこをお退きなさい…」
「いやじゃ、誠之進っ」
三郎は己が身を押し付けるように、さらにきつくしがみついた。
「三郎ぎみっ…」
「誠之進…」
「…退きなされっ！」
誠之進の手が三郎を押し退けようと動きかけた。
「あれは偽りか、誠之進？！」
首を垂れたまま、誠之進はふたたび石のように固まった。

　「決して離れぬと…誓うたではないか…」

　散華する花びらのごとく三郎が呟いた。

　「誠之進…ひとりで逝ってはならぬ」
「三郎ぎみっ…」
「私を…置いてゆくなっ…」

　もはや誰ひとり言葉を発しなかった。

　三郎は己の身を楯にして誠之進の上に覆いかぶさったまま、浅く息をついていた。

　誰もが呼吸すら忘れたように、折り重なる主従の姿に見入っていた。

　寂々とした夕暮れの庭で、蜩（ひぐらし）がかなかなと鳴いた。

　長い影を落とす白州の上、信輝公は上段に振りかざした刀を納めることもできず、その場に立ち尽くしていた。

　やがて用人の青木が押さえた声音で言った。
「誠之進殿、殿が『和泉守国貞』を賜るそうじゃ。ありがたく頂戴せよ」
家臣を手討ちにしかけ途中でやめた場合、その場をおさめるために用いる方便だった。

　誠之進は白州に額をすりつけて平伏した。

　信輝公は脱力したように刀を降ろした。すかさず小姓が濡れ縁に打ち捨てられた鞘を拾って、公のもとへ走る。小姓が押し頂くように差し出した鞘を手にとり、信輝公は刀を納めた。軽い鍔鳴りの音が続いた。

　信輝公は無言で和泉守国貞を青木に手渡すと、
「…誠之進、即刻西の丸から立ち去れ」
「父上！」
誠之進の側で跪いていた三郎が、泣き濡れた瞳で信輝公を見上げた、
信輝公はわざと三郎と瞳をあわせぬようにして、
「沙汰があるまで屋敷で謹慎しておれ」
力なく言い捨てた。

　慎んで頭を垂れる誠之進の横で、三郎は雷に打たれたごとく呆然と信輝公を見つめた。

　堀隼人丞はようやく紫陽花の茂みから姿を現わした。
「堀…隼人丞殿…」
用人・青木の呟きに、誠之進が肩ごしに振り返った。
「殿…」
堀は信輝公の御前に進みでて膝を折ったものの、白州に目を落としたまま二の句がつげずにいる。 信輝公は堀から三郎に視線を移すと、
「三郎…本日より後見には堀隼人丞をつける」
「父上っ…」
「藤十郎、しかと勤めよ」

　殿様に命じられば否も応もない。
「はっ…」
誠之進にも信輝公にも言いたいことは山ほどあれど、堀は慎んで頭を下げた。

　堀に向かい、誠之進は静かに微笑んでみせた。

　三郎のおかげでお手討ちは免れたが、もはや守役の任は解かれて当然だろう。後任が堀と聞きむしろ安心したのか。誠之進は『三郎を頼む』と堀に目顔で語った。

　信輝公が青木に向かってうなずき、青木が手を叩いて合図すると、どこからともなく目付とおぼしき武士が二人現れた。
青木が低い声で申し付けた。
「誠之進殿を屋敷までお送りせい」
「はっ」
ふたりの武士は誠之進の両脇に周り、罪人を連行するがごとく肘をとって誠之進を立たせた。