誠之進、三郎ら一行は湊で馬を暢達し、陸路高山城下へ戻った。

　夕暮れ時、悄然と西の丸に戻った誠之進と三郎を、お福と源蔵が迎える。
「さ、三郎ぎみ…」
誠之進と三郎の姿を見た途端、源蔵は声を震わせてその場に泣き崩れた。
すかさずお福が誠之進の足下に身を投げ出すように土下座した。

　「誠之進様っ…申し訳ござりませぬっ‥」

　溝口家の者に情報を洩らしたのはお福だったのか？
出奔の計画を知っていたのは小兵太とお福だけのはず。
されど誠之進は今さら誰を責める気にもなれなかった。
「もうよい…お福」
誠之進は無力感にひたりながら、淡々と呟いた。

　「母上のせいではござりませぬっ！」
源蔵が涙目で誠之進を見上げる。
「私が…三郎ぎみのお部屋の掃除をした時、手文庫の蓋がずれているので直そうとしたら、中に私や皆様にあてた手紙の山が…」

　誠之進の傍らで三郎が息を飲んだ。

　源蔵は声を震わせながら続けた。
「慌てて母に知らせにいったところへ、ちょうど志保様（誠之進の妹）が誠之進様を訪ねておいでになり…」
父・主膳が倒れたと知らせにきたのだな…。
源蔵のことだ。
心配のあまり大騒ぎしたに違いない。
そこへ志保が現れては、もはやどうしようもなかったろう。
お福の苦しい立場はよくわかる。
「我らの居所を志保に問いつめられ…隠しきれなんだか」
「はいっ…」
声を詰まらせるお福。
誠之進は深い溜息を洩らした。

　三郎は沈鬱な表情でうつむいていた。

　皆の心を思って三郎は書き置きを残したのだろう。だが、そのせいで出奔の計画が知れた。お福も海路、ふたりが蝦夷を目指すことを知っていた。主膳が卒中などと言われれば、もはやしらを切り通すことなどできなんだろう。

　（つくづく運がなかったのだな…）

　主膳が倒れなければ志保が西の丸を訪うこともなかった。すべては巡り合わせと言うほかはない。

　「誠之進、早う主膳を見舞うてやれ」
諦観を滲ませながら、三郎が力なく微笑んだ。

　出奔は頓挫した。三郎の言うとおり、城下に戻った以上、一刻もはやくそうするべきだった。

　「御意…」

　三郎に一礼して、誠之進はそのまま父のもとへ急ごうとした。

　と、その時、
「誠之進！」
慌ただしい足音とともに、堀隼人丞が血相を変えて玄関に飛び込んできた。
「…この馬鹿ものめが！」
間髪をおかずに堀の鉄拳が飛んだ。
倒れこそしなかったが、誠之進は二三歩後ろへよろめいた。
口の中に苦い鉄の味が広がる。

　堀は肩で息をしながら、　
「昨日、生島が泡を食って我が屋敷へ相談に来よったわ。出奔などと…なんと愚かなことをしてくれたのだ」
「…藤十郎殿」
誠之進は返す言葉もなかった。

　二人の仲を見守り、本田家との縁組にただ一人反対してくれた堀。その堀をも裏切っての企てだったからだ。

　「西の丸の慌ただしい様子、やはり誰か嗅ぎ付けたものがおってな。今朝方、『三郎ぎみははいつ関川から戻られるのか』と、青木殿（信輝公の側用人）から某にお尋ねがあった。墓参のあと川下りを楽しまれる予定だが、今夜中には戻るはずと、苦しい言い訳をしておいたわ…」
「…藤十郎殿っ」
またしても敬愛する先輩に尻拭いをさせてしまった…。
慚愧に耐えない眼差し見つめる誠之進に、
「ともかく貴公はすぐに溝口の屋敷へ帰れ」
堀は諭すような口調で言った。
「藤十郎殿、恩に着る…」
誠之進はこの場は堀の言葉に甘え、後日きちんと詫びを入れようとおもった。

　今度こそ、溝口の屋敷へ急ごうと誠之進が表に出ると、
「溝口誠之進殿」
重々しい声音で庭先から名を呼ばれた。

　三郎と誠之進の帰りを待っていたのは堀だけではなかった。

　「殿がお召しじゃ。御案内つかまつる」
裃姿の本丸からの使者は、いかめしい顔つきで誠之進を促した。

　「では、私も父上に御挨拶を！」
すかさず同行しようとする三郎を、
「三郎ぎみは長旅でお疲れでしょう。しばらく西の丸でお休みくださりませ」
っと、使者は礼儀正しく退けた。

　三郎の黒目がちの瞳が不安に揺れた。

　誠之進にある予感が走った。

　誠之進は三郎の目の奥をじっと見つめ返した。
この一瞬に全ての想いを込めて。

　九歳の三郎に初めて会った日から今日までの、三郎を慈しみ、愛おしんできた想いの全てを込めて。

　「誠之進殿、お急ぎくだされ」

　無機質な声音で促す使者に、誠之進は、
「承知」
と短く返した。

　そのまま使者の後について、西の丸を立ち去る。

　「誠之進っ！」
「三郎ぎみ！」
追いかけようとする三郎を堀が懸命に抑えている。

　「藤十郎放せ！　私も誠之進と一緒にっ」
「なりませぬ！　ここはひとまずお静まりくださりませ！」
「嫌じゃ、誠之進っ、誠之進一っ！！」

　（三郎ぎみ…）

　傷口から迸る血のような三郎の叫びが、いつまでも誠之進の耳に残っていた。