日中、暑い船室に隠れているのはさすがに辛かった。日が暮れて桟橋に人気がなくなると、誠之進と三郎は甲板へ出て夜風にあたった。
「ふう…生き返りまするな」
「うむ。潮風が心地よいな…」
穏やかな波の音が耳にやさしい。
ふたりは積み荷の米俵にもたれて座り込み、満天の星空を見上げた。

　船に残っているのは船頭ひとり。中村屋と三十年以上も一緒に航海をしてきた寡黙な男だった。中村屋もこの男にだけはふたりの身元を明かしてあるという。船頭はほとんど誠之進たちに話し掛けることもなく、船の番をするという己の仕事に没頭しているようだ。

　誠之進と三郎は手を固く握りあったまま、それぞれに思いを巡らせていた。

　関川宿へ墓参と偽り、首尾よく城を抜け出した。今町までは無事辿り着いたが、積み荷の関係で出航が遅れた。この微妙な時間のずれが吉とでるか凶と出るか。誠之進の心に不安の陰がさす。

　しかしもはや自分たちにできることはない。明日、昼までに上方からの船が帰着し、荷の積み換えが終わればすぐに出航だ。城で騒ぎが起こる前に今町を出てしまえば…大丈夫、逃げ切れる、と誠之進は懸命に自分に言い聞かせた。

　この計画を知るのは小兵太とお福のみ。関川から城へ戻るのは明日の夜ということにしてある。

　「誠之進…」
三郎の呼び声に誠之進は我に帰った。
「『兄上』ですぞ、三郎ぎみ！」
小声で注意すると、三郎がくすくすと笑う。
「自分とて『三郎ぎみ』と申したではないか」
誠之進はこほんと咳払いをして、あたりを見回した。
「案ずるな、船頭の儀助しかおらぬ…」
「あの船頭…儀助というのですか？」
「ほら、また私に敬語を使った」
「…ああもう、難しゅうござりますな！」

　ふたりは顔を見合わせて忍び笑いを洩らした。
「まことに…蝦夷へゆくのだな。何やらわくわくするのう…」
三郎が星空を見上げて目を輝かせた。
「まずは無事に津軽海峡を越えられるか、ですな」
「そんなに危ないところなのか？」
「はい…地獄海峡とも呼ばれております。蝦夷は海産物の宝庫。無事たどりつけば、昆布や俵物など貴重な品を手に入れることができますが、海峡で難破する船もおおく、大型船といえども油断はできませぬ」

　「…船の大きさは関係ねえ。要は運と船頭の腕次第じゃ…」
どこで聞き耳をたてていたのか、儀助老人が米俵の向こうから禿げ頭をのぞかせた。
三郎がにっこりと笑いかけると、
「まあ儂に任せておけ…」
老人は無愛想に呟いたきり、すたすたと船首へと戻っていった。

　「運と腕次第か…」
反芻する誠之進の胸中を察したのか、三郎が握った手にきゅっと力を込めた。

　航海への期待と不安を抱えながら、誠之進と三郎は肩を寄せあって長い夜を過ごした。