１　右近

　
　中屋敷を訪なった日の夜、右近は寒気がすると偽り早々に床についた。それはいけませぬなと、老僕が火鉢に新しい炭を入れ、粥などこしらえていった後、ようやくひとりになった右近は深い溜息を洩らした。

　右近はかい巻きの下、胎児のごとく身体を丸めて横たわっている。有明行灯の火影を見つめながら、誠之進の表情や言葉のひとつひとつを思い出していた。

　惣一郎との関係がとうとう誠之進の知るところとなった。

『まさか…まことではあるまいな？！』

『男同士で契るなど鳥肌がたつといった‥あれは偽りか？！』

『貴公が涙ながらにそう言うから…私はっ』

『触れなんだのは何のためじゃ。私は…ずっとおまえのことをっ一一』

　右近の脳裡には、熱く潤んで迫ってきた鳶色の眸の残像が。

　誠之進にきつく掴まれた肩には、温もりと甘い痛みが残っている。

　誠之進…。

　もしや、もしや十代の頃、三郎に出会う前、おまえは私のことを…。

　愛しく思うていたのか？

　私に言い寄る若侍を片端から退けたのは、

　誰にも触れさせまいとしたのは一一。

　右近は己が肩を両手で抱きしめた。胸底からわき上がる嗚咽を懸命にこらえる。誰に聞かれるわけでもなかったが、ここで泣いてしまえば、今の自分が根底から崩れてしまいそうだった。

　三郎への紅蓮のごとき嫉妬から、ようやく解き放されたかと思っていた。

　江戸へ戻り、惣一郎の手で癒された自分は、もはや誠之進への未練に揺れることはない。誠之進とは金蘭の友として生涯を終えるのだと、つい数刻前までは心静かに決めていたはずなのに一一。

　それが一一。

『触れなんだのは何のためじゃ。私は…ずっとおまえのことをっ一一』

　端正な顔を歪め激情をぶつけてくる誠之進の中に、惣一郎への嫉妬が垣間見えたとき、右近の胸は恐ろしいほどに震えた。
　
　何と言う裏切りだ。

　一方的に愛を受けていた昔とは違う。主従という垣根は決して越えられぬが、惣一郎と自分の間にも、心と心の契りは確かに存在するのだ。それを自分は一一。

　身を切られるような惣一郎への申し訳なさの裏で、熱く潤んだ鳶色の眸を思うだけで、右近は甘い息苦しさに喘いだ。

　『鳥肌がたつ』といった私のひとことで…まさか、己の気持ちを抑えたのか？

　あの十五歳の夏の日から、幾年。

　供に過ごした月日の間、私を…抱きたいと思うた瞬間はあったのか？

　誠之進一一！

　おまえに求められれば…決して拒むことなどなかったのに。

「私も、ずっとおまえのことを…っ」

　好きだった。

　広い肩や背中に触れたかった。

　暖かい胸に抱き込まれたかった。

　長い年月、どれほど焦がれていたか。

　誠之進が男など抱けぬと信じていた頃は、叶わぬことと諦めつつも、胸の中で大切に暖め続けた恋だった。

　されど、あの秋の日。三郎と誠之進、ふたりの花心亭での逢瀬を目撃してからは一一。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　

　右近は奥歯を噛みしめながら、左手で寝巻の裾を割った。下帯を緩め、右手を忍びこませる。

（殿…。お許しくださいっ）

　右近は目に涙を滲ませながら、己が手をそっと幹に絡めた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　右近の項にためらいがちに触れ、優しく撫でさすっていった誠之進の手。

　忘れまいと、懸命に記憶にとどめた熱い指先の感覚を、右近はゆるゆると己のものを扱きながら反芻した。大業物の剛剣を握ってびくともしない、がっしりした男の手。

　十四のときから、竹刀を握る誠之進の手をずっと見てきたのだ。目をつぶれば、誠之進の掌、甲、指の節の形までも思い出すことができた。

　その手が自分の肌に触れたなら一一。

　愛おしむように柔らかく触れていくだろうか。それとも…。

（誠之進…っ）

　右近は瞼を閉じ浅く息をつきながら、淫らな夢想に身をゆだねた。

　乾いた大きな手が右近の幹をすっぽりと包みこみ、親指の腹がくびれのあたりを刺激する。焦らすような動きに、右近の先端からまたたく間に蜜が溢れ出た。それを塗り広げるように誠之進の親指は巧みに円を描く。

「あっ…んん…」

　こぼれるように溢れた声を、誠之進の唇が優しく吸いとった。啄むように右近の唇に触れたかと思えば、次ぎの瞬間には唐突に舌が口内に潜り込んでくる。その間にも幹を握った手は休むことなく上下する。速く、緩く、右近の快感を自由自在に操っていく。誠之進のもう片方の手は右近の袷から忍び入り、既に固さを増していた胸の突起を捉えた。

　軽く先のほうを捏ねられるだけで、股間の疼きが耐え難いほど高まっていく。何もかも心得たかのように、右近の幹を擦る誠之進の手は激しさを増し一一。

『右近…』
深く、幅のある誠之進の声が右近の耳の奥で鳴った。

『私は…ずっとおまえのことを』

「誠之進！」

　誠之進を求めて躯が暴走する。

　全てのしがらみを捨て、ふたりで生きることなど叶わぬにせよ、せめて一度だけでも一一。