惣一郎がお忍びで中屋敷へ向った頃、執務中の右近は宝寿院から呼び出しを受けた。火急の用件かと急ぎ奥御殿に参上した。お年寄・藤江の案内で渡り廊下を行くと、どこからともなく琴の音が聞こえてくる。たしか綾姫が琴をたしなんだはず…と、右近は耳を傾けた。

（ほう…腕をお上げなされたか？）

　あれが他の弾き手ではなく綾姫本人なら、以前聞いたときとは比べ物にならぬ、何やら情念のこもった音色である。

　右近の関心を察知したかのごとく、前を行く藤江が呟いた。
「姫様は外出もあまりお好きではなく、琴を奏でるほか、無聊を慰める術がござりませぬゆえ…ほほほ」
霞のかかった空のごとく、藤江はあいまいな笑いで言葉を濁した。

　惣一郎にかまわれぬ姫の境遇を嘆いた、藤江の繰り言とも取れたが、右近は何も答えず黙って歩を進めた。

　右近が居室に顔を出すと、宝寿院はにこやかに出迎えた。しばし右近に貝合わせの相手をつとめさせながら、結城家と親しい諸大名や旗本の近況を尋ねた。

　やれどこの若君が今年元服だの、某家の姫君は相変わらず縁付く気配もないのかなど、宝寿院は一見上機嫌でなごやかに語りかけてくる。しかし右近は執務中だったのだ。単なる世間話なら執務が終わる未の下刻でもよかったはず。正直これは時間の無駄である。

（いったい…何用じゃ？）

　不毛に時が流れ、右近が戸惑い始めた頃、
「のう右近…」
指先で貝を拾いあげながら、
「三郎が目障りじゃ」
宝寿院が事もなげに言った。
「は…」
「そなたとて、三郎を疎ましく思っているはず」
「滅相もござりませぬ」
嫌な空気を感じながらも、右近は笑って首を横に振った。
だが宝寿院は意味ありげに右近を一瞥した。
「そなた、昔から誠之進を慕っておったのであろう？」
思わず頬を強張らせた右近を前に、
「わらわの目はごまかせぬぞ」
宝寿院はふと目元を和ませ、脇息にゆったりともたれた。

（どういうおつもりかはわからぬが…乗せられてはならぬ）

　右近はあくまで淡々と応対した。
「恐れながら、お方様は何やら勘違いをしておられます…」
「ふん…」
「それがしは身も心も殿に捧げ、命がけの御奉公をと心に決めておりまする」

　偽りではない。今の自分はまことにそう思うている。

　しかし宝寿院は取り合う様子もなく、
「隠さずともよい、右近」
「何も隠してなぞおりませぬ」
「わらわは責めておるのではない」
右近が怯んだ隙に宝寿院がたたみかけた。
「そなたの心…わらわにはようわかる。思うても思うても振り向いてもらえぬ口惜しさ…」

（違うっ…誠之進もかつて私のことを…）

　喉まで出かかった叫びを右近はのみ込んだ。

（それゆえ…私はもう得心しておるのだ。今さらくだらぬことを申されるな…）

　表情を殺し切ったつもりが、やはり心の揺れを見抜かれたのか。
完璧に紅を引いた唇が無気味に動いた。
「そなたとわらわは同類じゃ。同じ匂いがする。胸底に悋気という名の蛇を飼っている者の匂いがな」
宝寿院の猫撫で声に右近は総毛立った
「そなたの美貌、才知、多少とうはたっておるが、何をとっても三郎に劣るところなどない」
「お止めくださりませっ！」
「口惜しゅうはないのか？　右近…。あのような下賤の者に誠之進を奪われて」

　もはや宝寿院に焚き付けられるような自分ではないと、右近は眦を決した。
宝寿院は相変わらず底の知れない笑みを浮べ、
「今いちど命じる。三郎が目障りじゃ…消してくれぬか」
恐ろしげなひとことを口にした。

「宝寿院様…」

（このお方は…本気だ）

　宝寿院の言うように、かつては自分も同じ嫉妬に苛まれた。同類だと言った宝寿院の言葉に右近は胸を突かれたが、もはや自分に三郎を害する意志はない。

　右近は頬を引きしめ、たしなめるように藩主の母を見つめた。
「滅多なことを申されますな。殿の御生母ともあろうお方が…。聞かなかったことにいたしますゆえ、どうかお忘れくださりますよう…」
挑発に乗らぬ右近がおもしろくないのか、宝寿院は手にした扇でぴしりと脇息を打った。
「そなたがわらわの意を汲まぬというのなら、もっと心きいた者を探すまで」
「宝寿院様！」
右近が二の句をつぐ前に、宝寿院は立ち上がり、打ち掛けの裾を翻してその場を去ろうとした。

だが、
「…おお、ひとつ言い忘れておった」
障子戸の前でふと足を止める仕種がわざとらしい。
「右近。惣一郎の夜伽はほどほどにしてたもれ。そなたに子種を吸い取られこのまま世継ぎができぬでは、御家の一大事であろう？」
「…お方様っ」
あまりな一言に、さすがの右近も青くなった。
「綾がつまらぬなら、別のおなごでもよい。いっそ、そなたから惣一郎に側室でもすすめてくれればよいのだが？」
宝寿院が肩越しに嫣然と笑いかけた。
羞恥に返す言葉もなく、沈黙する右近だった。

『ならば早速心あたりを…』
などと言えぬところが、右近もまだまだ青い。

「しかと言いおきましたぞ」

　宝寿院はとどめの一言で釘を刺すと、衣擦れの音とともに右近の視界から消えていった。