その時だった。

「強盗だーー！！」

商店街のほうから怒号が響き、大きなバッグを担いだ男が爆走してきた。
男の右手に、刃渡り10センチほどのナイフが輝く。

「逃げるぞ！」

俺はフリードの細い腕を掴んで走り出そうとする。
だが、フリードは犯人のほうをびっくりしたように見たまま、固まったように動かない。
俺の手がセーラー服の袖を握って引っ張る格好になってしまい、細い首筋から鎖骨がはだけた。

「フリード！」

髭面の犯人が俺たちを見た。

「お嬢ちゃん、人質になってもらうぜ！」


犯人が俺たちにナイフを向けた瞬間、フリードは俺の視界から消えた。
俺の手を振り払い、ひらりと幼い身を屈めて犯人に飛び込んでいたのだ。

「なっ・・・」

それは一瞬の出来事だった。
フリードは犯人の右真横に倒れ込むと、スレンダーな足を使い、犯人の両足をまたぐように挟みこんだ。
その状態のまま今度は左に転がると、男は簡単に地面に倒れた。

「今だ、広瀬さん！」

背後から男の首を絞めながら叫ぶフリード。

「よし！」

俺は男の右手のナイフを蹴り飛ばすと、 馬乗りになって犯人を押さえつけた。
犯人は抵抗したものの、通行人に取り囲まれ逃げ場を塞がれると、観念したように動かなくなった。

「きみ、なかなかやるね」

俺は路上に転がった帽子を拾ってやると、隣でパンパンとセーラー服の砂埃を払う少女に声をかけた。
すると、いきなり俺にぶら下がってきた。

「広瀬さん・・・ええ〜〜〜〜ん、怖かった〜〜〜〜！」

俺の胸の中で泣きだしてしまった。
周囲の視線が俺にくぎ付けになる。

「うわああああああああああああああああん」

「よっ、よしよし、もう大丈夫だ」

俺の腕の中に潜り込むように胴を上下に揺らし、激しく嗚咽する少女。
垂れ下がった長い金髪からは甘い、いい匂いがする。

「兄ちゃんが捕まえてくれたのか？」

ついさっき寄った寿司屋のおやじが声をかけてくる。

「そう！広瀬さんが助けてくれたの！」

口篭る俺より先に叫ぶフリード。

おやじは俺が犯人を取り押さえる際、道路に放り出してしまった寿司の包みを拾った。

「あ〜〜あ、お寿司、ぐちゃぐちゃになっちまったな。握り直してやるから待っててくれ」

店のほうへ駆け出したおやじに、「またタコとイカ抜きでお願いね〜！」と叫ぶ俺。


「広瀬さん、血が出ちゃった・・・」

再び隣を見ると、転んだ時についたのだろう。膝にかすり傷がついている。

「ふえええええええええええええん！痛ああああああああああい！」

また泣きだしてしまった。
ざわざわする野次馬。この状況はビジュアル的にまずい。
けれど寿司屋のおやじが戻ってくるまで、帰ろうにも帰ることができない。

「広瀬さんのおうちに絆創膏、ある？」

「あ・・・あるけど・・・」

にやりっ。

（連れていかないと、もっと大声を出すわよ）

耳元で囁くフリード。俺の腕がまた、ぺったんこの胸に当たっている。
細い腰つき。透き通る肌。長くすべすべなフトモモ・・・。
俺、何かに目覚めてしまったようだ。
いや、そうでなくてもこの状態は一歩間違えば変質者だ。警官がこちらへ走ってくるのが見えた。

「わかった・・・。」


強盗事件について警官から簡単な事情聴取を受けた後、ようやく寿司屋のおやじが替わりの寿司を持ってきてくれた。

「ほれ。三人前。」

「えっ、なんで？」

「さっき店に寄ってくれたとき、一つは弟さんの分って言ってただろ？
　これはお嬢ちゃんの分。おまけしとくよ。これ食って、元気出しな」

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俺はフリードを連れてアパートの前まできた。

「シロアリ業者さん、もういないみたいじゃない」

「騙してごめん。実はいまアパートに年の離れた弟が来ててさ。ちょっと追い出してくるから待っててよ」

「ええ〜っ、ぜひ会いたいなあ。名前はなんていうの?」

「・・・ハル・・・ハル・・・キ。」

「ふぅーん、ハルキ君！お友達になりたぁい♪」

「それはだめだ。あいつ、人見知りするから」


だが、その直後。

「広瀬さーん！遅かったねー」

ハルがアパートの前に出ているではないか。
なんとタイミングが悪い・・・。

「あの子のどこが人見知り？」

意地悪そうに笑うフリード。


「広瀬さんおかえ・・・うわーっ！」

俺が連れてきた少女に気付くハル。

「ハル、紹介するよ」と言いかけるより前に、フリードのほうが口を開いた。


「久しぶりだな、ハル」

少女の声が変わった。
いや、声質自体が変わったのではなく、話し方が変わったのだ。
さっきまでの活発から変わって、落ち着いた語り口。

・・・て、久しぶり？？？

「なんだ？二人とも知り合いか？」

おろおろする俺を無視して続けるハルは、俺に見せたことのない眼光で少女を睨みつける。

「フリード・・・やはり君が動いてたのか。何だその格好は。今日は大使館のお嬢さんという役回りか？」

「僕には敵が多いからね。こういう偽装が不可欠なのさ」

いや、かえって目立ちすぎだと思うが。



・・・・って、今、「僕」って言わなかったか！？



「広瀬さん、騙されちゃいけない。フリードは男の子なんだ」

「えっ・・・」

あのぺったんこの胸。

「嘘だと思うなら確かめてみる?」

「ちょっ・・・待ってくれえっ!!」

半ズボンのホックを外そうとするお嬢さんを、慌てて制止する。
そうだ思い出した。ハルと遊園地へ行く朝、テレビに映ってた女の子。こんな格好してたぞ？

「とっ、とにかく部屋で話しを聞こう。ここじゃなんだし・・・な？ハルとも知り合いみたいだし」

「広瀬さんっ！その子は部屋に上げちゃだめだ！」

「ハル、お寿司も3人前あるんだ」

「あぁ〜〜〜っ！僕のボーナスでフリードの分まで買いやがって！」

「落ち着けハル。これはサービス品だよ」

大騒ぎするハルをなだめながら、俺たちは階段を上がっていった。

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