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| （二） 「お前、気付いていただろう？」 歳三が言い出したのは、その日の夜だった。 夕餉もとっくに終え、皆が寝静まる頃になってである。 「何を？」 歳三の仕事が片付くのを、大人しく黄表紙を読みながら待っていた総司は、意味が掴めず聞き返した。 「斎藤が、お前の口に重ねたのを」 歳三は端的に言った。 公の副長室から私室である部屋を抜け、その隣の総司の部屋へ行こうとして、昼間に見た光景を。 総司が気付かぬわけはないのだ。 斎藤の行為にも、それを目撃した歳三にも。 だから、斎藤にそれを許した真意を歳三は問うたのだ。 何故、と。 「餞、かな。これから危地に赴く一さんへの……」 総司は歳三から目線を逸らすことなく見詰めて、答えを返した。 「――――」 歳三は黙った。 言うべき言葉がなかった所為もあるが。 「無事帰ってくるように、って」 続けられた総司の言葉に、なるほどとも思った。 確かに伊東と行動を共にすることになる斎藤には、これから危険が付き纏う。 斎藤が己の意思でなく、伊東に付いたと露見すれば、ただでは済むまい。 無事に帰ってこれる保証など何一つないのだ。 それを思えば、口吸いの一つぐらい、安いものかもしれない。 それで斎藤は任務を全うしてくれるだろう。 他の誰でもない総司のために。 だが、それでもなんとなく面白くない。 理性では納得できても、感情はそうはいかないようだ。 「知ってたのか？」 斎藤の沖田への想いを、と問えば。 「うん、まぁ……」 総司は肩を竦めて、言葉を濁して。 気づかなかったと言えば嘘になる。 斎藤の眼差しは静かだが、ある種の熱を持って総司を見詰めていたから。 友ならばそんな目では見ない。 けれど、歳三と言う伴侶とも言えるべき相手がいて、総司は斎藤の想いには応えられるはずもなく。 また、斎藤が眼差しを向けるだけで何の行動も起こさぬ以上、知らぬ振りをし続けるしかなかった。 これからも、それは変わりないだろう。 斎藤の想いの上に胡坐をかき、甘んじる結果となっていても致し方ない。 「二度目は、無しだぞ」 総司の態度に溜息をつきながら、歳三は釘を刺した。 「二度目は？」 書類を片付け近づいてきた歳三を、総司は見上げた。 「ああ。一度目だから許してやる。でも、次は無しだ」 斎藤の総司への想いは、当の斎藤より先に歳三は気づいていた。 総司が歳三を見詰めていたのと同じ熱っぽい目で、斎藤も総司を見ていたから。 もっとも、斎藤は全くの無自覚だったようだが。 そんな斎藤であれば、一度だけは許してやろうと思う。 そう、たった一度だけは。 「俺が嫉妬深いのは、知ってるだろう？」 斎藤のみならず斎藤が現れる前は、総司と仲のよかった原田にさえも、妬いた覚えのある歳三であった。 それで、ことごとく原田に嫌がらせをした記憶がある。 「うん」 総司にもそれが伝わったのか、笑いながら頷いた。 「口直しだ」 総司の顎に手を添え上に向かせて、歳三はその口を貪った。 「一さんは、舌なんか入れなかったよ？」 存分に絡み合った舌が離れると、総司はすかさず突っ込みを入れたが、 「馬鹿。あいつと一緒にするな」 歳三は意に介さず、もう一度深く口を吸って。 後はなし崩しに、倒れこむだけだった。 |
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| 『双つ月』では斎藤をあんまり書いてこなかったんで、ちょっと唐突ではありますが斎→沖土が本来のベースです。 だからって斎藤が沖田に直接何かすることはありませんけど。 これからは、こういう雰囲気なのも、書くかもしれません。 |