パチン。
サンジは持っていたライターで、ポケットの中から取り出したたばこに火をつけました。
｢悪ィな、遅いのに。｣
｢･･･おれはいいけどよ、サンジは眠んなくていいのか？｣
｢気にすんな、どうせ眠らねェんだ、夜は。｣
そう言いながら、ふわり、白い煙を吐き出しました。
ベッドの上に座り込み、チョッパーにもたれながら、ルフィはサンジに向きました。

｢で？どうしたんだ？｣
｢お前さ。｣
いっつもはしゃぎ回ってるだろ、そいつといっしょに。

見つめられたチョッパーは、ぱちんとひとつまばたきします。
重なったひとみはふわと笑みました。
それは、毎晩キッチンで見かける、やわらかくて少しさびしそうな顔でした。

サンジはごみ箱を手繰り寄せて、ルフィのベッドの端にそっと腰を下ろしました。

｢連れも、いっぱい。｣
｢ああ、何かそうなったな。スゲェヤツばっかりだぞ、おれの仲間は。｣
｢いっつも、笑ってる。｣


｢･･･あ？｣
今度はルフィが、ぱちんと瞬きしました。

｢そうか？｣
｢ああ、遠くからでも、すぐわかる。｣
かみしめるように、サンジは言いました。

冷たい、暗い部屋を、吹き上げられた煙は伸びやかに漂い、ふわり　とけてゆきます。
｢ずっと気になってた。
お前が、おれみたいになること、ねェのかって。｣

呟いたサンジの声は、幾分硬さを帯びていました。
きゅ、と誰かに締め付けられるような音を、チョッパーの心臓がたてました。


｢おれはときどき、憎しみでつぶれそうになる。｣

おまえは？
ないのか？
｢おまえ、大事な人をさがしにいくって言ってた。｣
そんな人と会えなくさせたやつらが憎くないのか？
それとも、会えない理由になった自分が憎くないのか？

煙に紛れて、チョッパーからはサンジのまなざしがよく見えません。

ルフィはチョッパーに寄りかかっていたからだを浮かせ、まっすぐに座りなおしました。
んーっと首をかしげ、バリバリと頭をかいて、答えます。
｢あんまり、よくわかんねェ。｣
拍子抜けしたか、それとも予想通りだったのか、サンジはふうと溜息をつきました。

｢･･･うらやましいぜ、お前。｣
｢そうか？｣
｢ああ、おれとは違う。｣
もう一度、サンジはタバコを口元にやり、大きく息を吸い込みました。
｢やっぱ、いっぺんこうなったら、どうにもなんねェのかもな。｣


あきらめたようにサンジは言いました。
けれど。


どくん。


何か激しく突き上げるような心臓の音を、チョッパーは聞きました。
きゅうきゅうと締め付けられる中、激しくなったそれが知らせるのは――


｢おれのこと、ちょっとしゃべっていいか？｣
サンジのこころが、こぼれ始めた合図だったのかもしれません。

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