｢サンジのこと好きなヤツ、これからゼッテェいっぱいできる。｣
ごろん、ルフィはベッドに寝そべり、目だけをサンジに向けました。
｢今日、いっぱいできたしな。うん。おれもそうだ。｣
そういって、ルフィは笑いました。
｢おれも、そうだぞ、サンジ。｣
そういってチョッパーは、強ばるサンジのからだにきゅっと抱きつきました。
ずいぶんと冷たいからだが、少しでも暖まればいいと思って、チョッパーはきゅうきゅうと抱きしめました。
そっと、サンジの細い腕がチョッパーにまわります。
すると、ぐるり。
また、世界がやって来ました。
真っ暗闇。
聞こえるのは、思わず耳をふさぎたくなるような怒号と悲鳴。
熱い！
顔の左側、身震いするほどの痛みが走ります。
これで、逃げられねえだろう。
お仕置きだ、ガキめ。
誰かが低く、笑う声がしました。
痛い！
影から伸びてくる手。
それはからだに巻きついてぞわぞわと肌をたどりました。
さわるな。
やめろよ。
腕も脚も、あらがうための力はもう残ってはいませんでした。
叫び声は、次第に弱く弱くなり、おしまいには小さな鈴ほどの呟きになりました。
もう、やめて。
小さなサンジは、ぎゅっと背を丸めて、もっともっと小さくなろうとしました。
きゅうきゅうと、こころのあたりが破裂しそうになった、そのときでした。
ふわり。
あたたかいものが漂ってきます。
はっと目を開けると、そこには、黒ずんだ器に注がれたあめ色したスープがありました。
持って来てくれたのは、おひげを編んだ、厳しい顔した男の人でした。
いつも見ていた、懐かしい顔のような気がしました。
男の人は、ひん曲がったスプーンをサンジに渡しながら、言いました。
｢これ飲んだら、こっから連れ出してやる。｣
だからちゃんと、ゆっくり飲め。
サンジは、スプーンをスープに浸し、そろそろとすくい上げます。
ふるえる唇で、かじかむ指で、ゆっくりとスープを吸いました。
こくん。
スープはのどを通り、心臓を通り、全身にしみわたってゆきました。
｢美味いだろ、チビナス。｣
何もいわず、もう一度サンジはスープを口へ運びます。
もう一杯。
もう一杯。
「うめぇ」
ぽろり。
もう一杯。
もう一杯。
｢めちゃくちゃうめェ。｣
ぽろぽろぽろ。
スープに大粒の涙がたくさんこぼれ落ちました。
からん。
空になった器が、スプーンを受け止め冷たい音を鳴らしました。
ぽんと、大きくて硬い手がサンジの頭に触れました。
怖くねェぞ。おまえは自由だ。
ぐるり。
世界は閉じてゆきます。
チョッパーの肩のあたりは、ぽたぽた、冷たく濡れていました。｢サンジ、実はあんまり時間ってないんだぜ。｣
飛び込んできたのは、さっきと同じ、明るいルフィの声。
｢え？｣
｢やることがいっぱいあるからな。
大事な人に会うためにすること、新しく仲間増やすこと。
どうやって船手に入れるかとか、どうやって海に出るかとか！｣
月の冷たい光の中でもわかるほど、目をきらきらと輝かせて、ルフィは言いました。
｢―憎んでる時間なんか、おれにはないんだ。｣
さあ、お前は何がしたいんだ？
｢復讐か？｣
くいっと、ルフィは明るい目のまま首を傾げます。
｢庖丁、あるけどな。お前には。｣
｢･･･んなの･･･｣
真っ赤に染まったひとみが、ようやくギロリと昼間のサンジの力を取り戻します。
｢･･･復讐なんて、人生のムダだって知ってる。
そんなモンに使うんじゃねェよ。｣
目を閉じて、サンジは、チョッパーをもっと強く抱きしめました。
｢･･･料理、したいんだ。｣
おれの、世界一尊敬する人がくれた、あいつで。
｢何だ、知ってるんじゃねェかよ。｣
ルフィは呆れたように、けれどわらっていいました。
｢お前が、一人ぼっちなわけねェし、くじけたりするはずもねェだろ。｣
そこに、たからものがあるんだからな。
サンジの腕の中でチョッパーは、サンジのほおに手を伸ばしました。
ぽんぽん、軽く撫でる手に、思いを込めました。
ほら、ちゃんと言え、サンジ。
できるから。
チョッパーは、サンジを真正面から見つめました。
さっきルフィがしたように、まっすぐ、どこまでも強く。
サンジはそっと、チョッパーを腕からはなして、ちらりルフィに目をやりました。
｢おれはサンジ。ゆめは一流料理人。｣
ぎゅっとチョッパーの手をにぎりしめ、サンジは笑って言いました。
チョッパーがはじめてみる、とても無邪気で、今までのサンジよりずっと明るい笑顔でした。
その週の日曜日。
お昼ごはんは、いつもより少しにぎやかでした。
｢コラ、クソチビ共、ちゃんと量はあるから順番守れ！｣
｢うほーっ、サンジのメシー！｣
｢あ、ルフィばか、レディファーストだっつってんだろ！｣
響き渡るやんちゃで元気な声が、ひとつ増えました。
｢いい面するじゃねェか。｣
けむりはきの男が、そっと呟きました。
もうすぐ、クリスマスがやってきます。
| v-7 | 目次 | vi |