チョッパーは、ルフィを揺さぶり、とんとん、と手を頬にあてました。
｢ルフィ｣
｢･･･ぉろ？｣
｢うん、帰ってきたよ｣

むくり、ルフィはからだを起こします。
扉のそばにいたゾロは、いつもより随分遠くで足を止め、座り込みました。

｢あれ、ゾロ？隣来ないのか？｣
返事はありません。
｢こっち来いよ。｣
誘う声にも返事をせず、ゾロはじっと座り込んだままでいました。

チョッパーはすたすたとそのそばまで歩き、手を取ります。
｢行こう、ゾロ｣
くい、と引くと、ゾロは素直に立ち上がりました。
『おれたちから、離れたい訳じゃないんだな。』
チョッパーは少し、ほっとしました。
そのまま、二人はルフィのそばに腰を下ろします。


｢うーさみィなあ。｣
｢･･･｣
｢ほら、もっと引っ付いていいぞ。寒いだろ？｣
｢･････｣
ゾロの返事はありません。けれどルフィは続けます。
｢ゆっくり寝ようぜ。｣
｢････｣
｢何せ、明日はクリスマスだ。忙しいぞ。｣
｢･････｣
｢みんなで大騒ぎ、夜まで遊ぶんだ。楽しみだな。｣
｢おれには、関係ない。｣

ようやく出たのは、少し硬い声でした。

｢そっか｣
ルフィはぐるん、からだをこちらに向けました。
｢でも、ゾロ、寝とかねぇとしんどいぞ？｣
チョッパーは、分厚い布をかぶったままのゾロをのぞき込みます。
｢そうだな、明日は昼寝なんてゼッテェできねェからな。｣
しし、とルフィは笑いました。
チョッパーはそのまま、ゾロの膝に乗っかりました。

ぽんぽん。
撫でた頬は、氷のように冷え切っていました。
｢うわ、冷てェ｣
そのまま、チョッパーはごしごしとゾロの頬をこすります。
ルフィはいいました。
｢ほらゾロ、チョッパーにぎゅーっとしてもらえ。あったかくなんぞ。｣

ふう、とゆっくり、ためいきの音がしました。
｢･･･勝手に人を巻き込みやがって。｣
｢あ？｣
チョッパーはぱちっと大きく瞬きひとつ。
頬をこする手を止めました。
｢あの変なマユゲも、ナガッパナも女も、みんな巻き込んじまって。｣
｢･･･何言いてぇんだ？お前｣
ルフィはじっとゾロを見つめました。
｢大したもんだ、って言ってんだ。｣


すやすやと眠るこどもたちを、ゾロは静かに見つめます。

｢最近、何っつーか。｣
チョッパーの帽子を軽く撫でて、ぼそ、と呟きました。

｢ここ、あったかいんだ。｣

｢そうかぁ？めちゃくちゃ寒いぞ。｣
ほら今だって、とルフィはがたがた震えて見せます。
違ェよ、とゾロは眉をひそめました。
｢何か、どいつも｣
もごもごと、ゾロは続けました。
｢･･･よく笑ってたり、とか。｣

きょとん、とチョッパーとルフィが見つめました。
ばつが悪そうにうつむくゾロに、ルフィはそのまま返します。
｢前から結構笑ってたぞ。｣
じろ、とゾロは、ルフィのひとみを見返しました。
｢お前らが知らねェだけだ。｣
ふーん、と鼻を鳴らし、ごろごろとルフィは転がります。

｢ゾロも、そうなのか？｣
｢え｣
｢だって、チョッパーといると笑うもんな、お前。｣
｢違う。｣


それは、とても強い否定の言葉でした。
｢おれはもっと違う。笑ったりしない。あいつらとは違う。｣

ぴり、ぴり。
チョッパーの心が、震えます。

｢だから、今、困ってる。｣
低い声が、高い天井に静かに伸びました。

とん、とチョッパーは、ゾロのひざに腰を下ろします。
そしてそのまま、ゾロを見つめました。
じっとじっとゾロを見つめました。
するとゆっくり浮かんできたのは、からだを貫く、一筋の溝。

｢ゾロ･･･どうしたんだ、それ。｣
チョッパーはたずねます。
｢わかるのか。｣
着たシャツの上からそっと、ゾロはその溝を撫でました。
｢傷だ｣



ルフィは静かに、ゾロの指先を見ていました。
ゾロは、続けます。
｢つけたのは、おれの親友を殺した奴等｣

どくん。
心臓が、跳ね上がります。

｢知ってるよ。復讐なんざばかばかしいってな。
けれどおれは、受けた傷に報いた。｣

どくん、どくん。
｢そいつらを殺して、おれは生き延びたんだ。｣




ギリリ。
ぬいぐるみの身体を鋭い痛みが横切りました。

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