グラウンドの脇、クリスマスツリーがぽうと照っています。
ひゅうひゅうと吹く風に揺れながら、あたたかく輝いていました。
｢わあ！｣

きいんと冷えた冬の世界には、数え切れないほどの光の粒が溢れかえっていました。


びろうど色した空には、瞬く星と浮かぶ月。
いつもの教会には、ふわりと灯るクリスマスツリー。
残雪が、ともし火に照らされちらちらと光っています。
きらきらとした冬の世界に、ルフィたちもみんな歓声を上げました。

チョッパーも空を見上げました。
ひゅうひゅう、冬の風が毛並みを揺らします。
｢あ、流れ星｣
｢わーっ、ねがいごと、ねがいごと｣
｢もうとっくに消えてるよ｣
｢ちぇー｣
｢きっとまたくるわ、ウソップさん｣
大きなクリスマスツリーの下で、かけてゆくほうき星を子どもたちはさがします。

ひょう、ひょう、と風が唸りました。
｢なあ、｣
ルフィの目がくるり、こちらに向きました。
｢チョッパーは、流れ星になに願う？｣
｢願う？｣
｢おう、なんか、何でも叶うらしいぞ。｣
｢違うわよルフィ、消えるまでに3回、ねがいごとを唱えられたら。｣
ナミの言葉に、ぱちんと大きく瞬きひとつして、チョッパーはもう一度空を見上げました。

ねがいごと。
おれが、のぞむもの。

そんなチョッパーにふわり、かえってきたのは―
懐かしい、二人のことばでした。
｢おれのしあわせを、わけること｣


･･･そして、もうひとつ。
「それと｣
くっきりとこの目にうかんだのは。


｢みんなと、海へゆくこと。｣

いつか写真で見た、青い海と　青い空でした。
みんなを連れていくとルフィが言った、青い青い、まぶしい世界でした。


そっか、とルフィは、うれしそうに笑います。
｢でもよ、海へいくのは、お祈りなんかいらないぜ。｣
｢え？｣
｢何なら、今すぐにだって。｣

とん、とひとつ大きくジャンプして、ルフィはチョッパーと5人の子どもに向き直ります。

｢いよし、野郎ども、船つくるぞ！｣
｢｢｢｢｢ふね？｣｣｣｣｣
おう、と大きく、うなずきました。

｢ほんものの海の、予行練習だ。｣


げしげし、と、グラウンドに残る雪をルフィが固めはじめると、仲間たちも同じようにぱんぱんと壁を作ってゆきました。

土交じりの残雪は、すぐに船べりとなり、
｢いよし！｣
｢完成！｣
ベンチを囲んで、星を、月を、空を見上げるデッキが出来ました。
｢ヘェ｣
｢わあ、ほんとに船みたい。｣
｢ここはな、おれの特等席になるんだ｣
｢なんだそりゃ｣
｢じゃあおれ、マストのてっぺん！｣
その声に、子どもたちはとても立派なマストをみんなで見上げました。
大きなマストになったのは、大きな大きな、クリスマスツリーでした。


びゅう。
一際冷たく鋭くやって来た向かい風に、子どもたちはとても楽しそうに笑いました。
｢風つえぇええ！｣
｢船ん乗ったらこんなもんだ｣
｢そう、向かい風が気持ちいいの！｣
｢デッキから見る海は、とても広いのよ｣

びゅう、びゅう。
子どもたちの髪が、はげしく巻き上がり、ざっとなびきました。
｢おい、どうした、チョッパー。｣
｢来ねェのか？｣
｢出発しちゃうわよ。｣
｢来いよ、チョッパー！｣

"となかいさん"
ツリーの裏から、ひょこ、と黒い髪がこぼれます。
"海へ、行きましょう"


とことこ、とこ。
誘われるように、チョッパーは船べりを越え、デッキに並びました。



やってきたチョッパーの手を、ナミとビビがきゅっとにぎりしめました。
吹き荒ぶ風に紛れないよう、パン！と大きく、ルフィがひざをたたきました。
｢シュッコーするぞー！｣
｢｢｢｢｢おう！｣｣｣｣｣




ひゅい　ひゅい　びゅい。

強い風がツリーを揺らすと
ざあああっと　大きなうねりが　聞こえてきました。
ぶわり。
そこにやってきたのは―見覚えのある、けれど躍動する世界。


青い空、白い雲
青い水、光るその背

輝く青を　さんさんと照らす　太陽でした。




｢これが海｣


チョッパーは、呟きました。

うおおおおっと、おとこたちは大きな声で叫びます。
チョッパーも、いっしょに叫びました。
冬の澄んだ大気に、透き通るような青に、その声はとてもとてもよく響きました。

残り雪で作ったはずのそれは、吹く風を受け、何処までも青い世界を滑ってゆきます。
鮮やかに、果てしなく、ひろがる海を、確かにぬいぐるみのひとみはとらえたのでした。










ごうっと、強い風が吹きました。
｢うぎっ｣｢うわっ｣
思わずみんな、背をかがめます。
チョッパーも、同じようにきゅっとピンクの帽子を押さえ、小さくなろうとしました。
どおん、と雪作りの船べりが、大きく揺れたような気がしました。



ころん。

｢どうした、チョッパー？｣
チョッパーが、転がりました。
転がったまま、チョッパーは空を見つめます。

"あれ、どうしたのかな"
いつものように立ち上がろうとしても、ただ、ころんと転がるばかりでした。
｢･･･何で、転がってんだ？チョッパー。｣

それじゃあ、まるでぬいぐるみじゃないか。




たずねる声に、チョッパーの心が、きゅ、と冷えました。
"おれ、どうしたのかな"
そう、いつものように話そうとしても、妙に顔がこわばってしまい、ぽそ、ぽそ、としか言えませんでした。


｢なあ、何だあれ｣
｢どうした、ウソップ｣
デッキから夜空を望んでいたウソップたちが、北の一点を指しました。
｢あの一筋だけ、白いんだ｣
｢･･･雪？｣
｢そんなへんな降り方しないわ｣
｢でも、雪だ。｣

ごうごう、唸りが強くなります。

｢･･･こっちへ来てるぞ！｣
｢吹き飛ばされる｣
｢伏せて、みんな｣




どう、と風が、子供たちの悲鳴を消しました。







23時。
目の前が、真っ白になりました。

ごうごう、と鳴く音の隙間をぬって、チョッパーの耳に声が届きます。









時はきた　
お前は行かなくては



静かで、厳かな声は、チョッパーをぎゅうと締め付けました。

トナカイ、毎夜聞こえていたのだろう
私の足音が




大きな北風が、船上に舞い降りました。







vi-7目次vi-9